Grey olhou para a longa fila que se estendia da arena à sua frente e então esticou o pescoço para olhar para trás. Se seu julgamento estivesse correto e como Mestre da Lâmina do Povo, estava, ele estava muito próximo do meio.
“Isso é um absurdo”, ele bufou. “Por que tanta gente está ansiosa para assistir a esse… jogo?”, ele quase cuspiu a última palavra, como se isso deixasse um gosto ruim na boca. “A arena é um lugar sagrado, reservado para a arte de… uau!”
Ele grunhiu mais de surpresa do que de dor quando o pé de White bateu em cima do seu. Ele olhou para ela, surpreso, mas ela jogou o cabelo para trás e se virou, ignorando o olhar dele. Ele olhou para as bandeirinhas que ela segurava enfiadas nas mangas, onde ela achava que ele não as veria.
Ela estava surpreendentemente entusiasmada com o evento. Assim como muitos do Povo, para ser justo, a julgar pelo falatório.
Apesar da atmosfera jovial – quase festiva – que pairava sobre a multidão, com crianças rindo, homens barulhentos e mulheres alegres do Povo, todos entretidos em brincadeiras e diversão, o humor de Grey continuava azedando. Nem mesmo a carne em conserva de víbora-azul vendida em uma barraca próxima lhe trouxe um sorriso ao rosto, embora ele a mastigasse com vigor. Os espetinhos eram um de seus petiscos favoritos e imensamente populares entre o Povo-lobo.
Quando finalmente chegaram à frente da fila, ele ficou surpreso ao ver que lhe pediram ingressos. Por um momento, entrou em pânico, mas White tirou dois talismãs de papel da manga e os entregou.
Claro, sua aprendiz o havia convidado para o evento, então era razoável que ela garantisse a entrada deles, mesmo que, como seu mestre, normalmente seria responsabilidade dele.
Ele cruzou as mãos nas mangas e assentiu para disfarçar o constrangimento momentâneo, ignorando o leve tremor nos ombros de White enquanto ela ria dele. Com a testa franzida, Grey entrou na arena, apenas para descobrir que sua aprendiz havia agarrado sua manga. Ele se virou e a encontrou apontando para a esquerda.
Ele ergueu as sobrancelhas e ela silenciosamente lhe entregou os talismãs de papel, que ele examinou instantaneamente.
“Temos lugares marcados?”, rosnou ele. “Quem já ouviu falar disso?! Sou um mestre na arena! Vou aonde quero!”
Um pé se aproximou rapidamente do seu, mas desta vez ele estava preparado com um passo suave para o lado. Ele sorriu ferozmente, apenas para o sorriso desaparecer quando viu White o encarando.
“Tudo bem”, ele bufou, “mostre o caminho”.
Sorrindo novamente, White o puxou pela manga em direção ao assento designado. Quando viu que alguém havia se adiantado e gravado os números dos assentos diretamente na pedra em camadas, Grey quase perdeu a paciência novamente. Aquela era a Arena do Palácio Fang! Uma das maiores e mais antigas de toda a cidade! Que idiota decidira cortar aqueles bancos sagrados com um cinzel? Ele rasparia seus pelos e os levaria, nus, até o mercado mais próximo!
Só que… White estava olhando feio para ele de novo, então ele se acalmou, mas não ficou feliz com isso.
Em plena capacidade, bem mais de vinte mil pessoas do Povo conseguiam se amontoar no Palácio Fang, mas isso geralmente só acontecia em duelos de alto nível entre a oitava e a nona espadas. As únicas vezes em que o vira completamente lotado foram em duelos de demonstração entre mestres da espada. No entanto, ao olhar ao redor, parecia que o local estaria completamente lotado para este evento. O que estava acontecendo na Colina Livre?!
White parecia cada vez mais animada, pulando na cadeira enquanto a arena continuava a encher, enquanto Grey se dedicava a examinar as modificações que haviam sido feitas no campo. Não era incomum que o terreno no centro da arena fosse modificado para batalhas, então isso não o ofendeu, mas ele também não entendia direito o fosso retangular que havia sido escavado no chão.
‘O que diabos eles estão planejando fazer? E por que é tão popular?!’
Demorou mais vinte minutos para a arena encher enquanto Grey ficava cada vez mais impaciente e White cada vez mais animada.
Finalmente parecia que eles estavam prontos para começar quando uma esfera formada por algum tipo de magia apareceu acima da arena e uma voz começou a emergir dela.
“Hã… olá! Meu nome é Peter Wittle.”
“E eu sou o Comentant, transmitindo feromônios em ondas sonoras audíveis através do milagre da magia, aqui para trazer a vocês este evento emocionante, o primeiro desse tipo aqui na maravilhosa cidade da Colina livre.”
“Senhoras, senhores e tipos de Povo sem gênero específico, eu sei que há um forte contingente de Povo-Sapo na plateia, vocês estão prontos para uma Bola-Túnel?!”
A multidão de Povo, normalmente reservada e digna em ambientes públicos, rugiu em apreciação, até mesmo White batendo palmas ruidosamente enquanto batia os pés e sorria, com os olhos brilhando de excitação.
“Temos algumas equipes maravilhosas aqui, que estão arrasando nas partidas de intercâmbio cultural com a Colônia e na recém-formada Liga Amadora de Colina Livre. Seguindo a tradição da Bola-Túnel, por favor, deem as boas-vindas às nossas equipes em campo.”
“É isso mesmo, Comentant, estou muito animado para ver o Povo desenvolver seu próprio estilo e métodos de jogo na preparação para este evento e essas duas equipes provaram que são a nata da cena local atualmente. Nossa primeira equipe a participar, por favor, mostre seu apreço pelas Flores Espirituais!”
Confuso com o que estava acontecendo, Grey olhou para sua aluna em busca de orientação. Embora alguns membros da multidão estivessem aplaudindo ruidosamente em uma demonstração grosseira, ela estava apenas batendo palmas educadamente e com uma graça silenciosa. Grey assentiu, satisfeito. Sim, era assim que um Povo de verdade se comportava em público. Por um momento, ele pensou que todos tivessem enlouquecido completamente.
Uma equipe de dez guerreiros, vestindo uniformes combinando rosa e branco, bordados com flores nas mangas, entrou na arena. Em duas fileiras de cinco, eles se comportaram como guerreiros, com um brilho intenso nos olhos, costas retas e ombros quadrados.
Grey praticamente conseguia sentir o espírito de luta emanando deles como vapor e sentiu seu interesse aumentar, quase sem querer.
‘Haverá uma luta?’
Antes que essa pergunta pudesse ser respondida, as vozes ecoaram da esfera mais uma vez.
“Um grupo muito habilidoso e determinado, o Flores Espirituais. Trabalho em equipe e coordenação são a marca registrada do seu estilo de jogo e quando chegamos ao fundo da questão, é disso que se trata o Bola-Túnel.”
“Muitos concordariam com você, Peter, mas outros diriam que habilidade e poder são as marcas registradas de uma grande equipe e nosso próximo grupo é certamente um exemplo perfeito disso! Deem as boas-vindas à Arena, à nossa segunda equipe do evento, a Pedra Fluída!”
Grey levantou as mãos para bater palmas educadamente mais uma vez, mas recuou em choque quando White se levantou de um salto, com bandeiras em cada mão.
“VAMOS LÁ, PEDRA! VAMOS LÁ!!!!” ela rugiu num grito de guerra gutural.
“White?!” Grey engasgou.