Nas profundezas do ninho principal da jovem raça de formigas que ele conheceu como ‘A Colônia’, o sábio que se autodenominava Gray estava sentado em profunda meditação. Perto dali, sua aprendiz, White, sentou-se e observou pacientemente enquanto seu mestre realizava aquelas proezas mentais das quais ela ainda não era capaz.
Pois embora ele estivesse sentado quieto, sem nem um único músculo se movendo em todo o seu corpo, sua mente vagava amplamente, buscando e se comunicando. Depois de várias horas de silêncio, ele finalmente abriu os olhos e deu um profundo suspiro, relaxando a tensão que o dominava.
“O que você conseguiu encontrar, professor?” White perguntou a ele.
Em resposta, ele apenas balançou a cabeça. Um momento depois, ela sentiu a mente dele cutucar a dela.
[Você sabe que não deve falar alto neste lugar,] ele a advertiu. [A Colônia não é nossa inimiga, mas eles não são Povo.]
A raposa abaixou a cabeça para reconhecer a reprimenda.
[Eu entendo. Eu temia que você estivesse cansado depois de sua busca e não queria sobrecarregá-lo.]
A preocupação dela aqueceu seu velho coração, mas ele não permitiu que isso transparecesse em seu rosto.
[Eu sou mais forte do que você me dá crédito, jovem. Não preciso do seu mimo.]
[Deixando isso de lado, você conseguiu entrar em contato com o Bruan’chii?]
[Impaciente como sempre, minha discípula. Sim. A Guardiã do Bosque acordou e começou a cuidar de seus filhos, o Bosque cresceu tão rapidamente que temo que a raiva da Árvore Mãe tenha sido despertada.]
[Isso não é raro? Eu tinha lido que a Árvore Mãe era uma amante da paz.]
Gray se recostou e esfregou as pernas secretamente, tentando manter o movimento longe dos olhos de seu jovem pupilo.
[A Árvore Mãe é, antes de tudo, uma árvore. Ela pode ser cruel quando se trata de assuntos que afetam sua sobrevivência ou a de seus filhos. Pelo que pude perceber, ela sentiu a presença da Legião Abissal neste lugar e não os ama, para dizer o mínimo.]
White assentiu.
O conhecimento da guerra entre as Novas Raças e as Antigas era uma história importante para seu povo. O conflito entre a Legião e Bruan’chii foi particularmente feroz, no auge do qual a própria Árvore Mãe foi sitiada, até mesmo ferida, pelos Legionários. Se a aliança não tivesse sido negociada a tempo, é possível que a Legião tivesse sucesso em suas tentativas de eliminar esta nova raça de Pangera.
[Você acredita que eles vão intervir?] Ela perguntou ao professor.
[Eu acredito. Não tenho certeza se eles arriscarão um conflito aberto neste estágio, mas acho que uma demonstração de força será o mínimo que podemos esperar deles.]
[E o nosso povo?]
O homem-lobo respirou fundo e balançou a cabeça.
[Nunca é tão fácil chegar a um consenso entre o Povo, você sabe disso, White. A decisão de aceitar a Colônia como uma raça jovem e permitir que eles se juntem à aliança levará anos e muitas batalhas de honra para ser resolvida. As tribos são rebeldes, na melhor das hipóteses, a menos que sejam ameaçados, eles não se unificarão rapidamente.]
[Certamente suas palavras têm peso aqui, Mestre. Você pode pressioná-los a agir rapidamente.]
Gray voltou seus olhos diretamente para sua discípula e olhou fixamente para ela. Ela se sentou imóvel, com as mãos cruzadas no colo enquanto olhava para ele com firmeza. Seus olhos eram claros e focados, não poluídos pelo egoísmo e a ganância.
[Você passou a admirar a Colônia, não é, criança? Você deseja que nosso povo estenda a mão e os proteja?]
[Sim,] ela reconheceu, sem tentar negar isso. [Eu não acredito que você deva extinguir uma raça inteira com a premissa de que um dia eles podem fazer o mal. Não vejo mal aqui, mas bem.]
[Uma visão simples do mundo,] ele disse a ela. [Há sempre correntes, variáveis e incertezas. A natureza do ‘bem’ e do ‘mal’ não é tão clara. Você acha que a Legião é má? Eu não. Eles simplesmente fazem o que acham que é certo, assim como todos nós. É raro, de fato, encontrar o indivíduo que caminha por um caminho que sabe estar errado.]
[Já ouvi essas palavras antes,] sua aluna normalmente recatada disse a ele, com a mente firme, [mas elas não respondem à minha pergunta. Você vai atuar?]
Gray fechou os olhos mais uma vez e regulou a respiração, mergulhando mais uma vez na meditação. Ele ignorou o xingamento irritado que White soltou quando viu suas ações e, em vez disso, ponderou a resposta para sua pergunta.
Ele estava disposto a agir?
Normalmente tão confiante em suas decisões, desta vez ele não tinha certeza. Os caminhos ramificados do destino se espalharam tão longe a partir deste ponto que era impossível prever as consequências de qualquer ação. Quem poderia andar corajosamente em tais caminhos?
…
|Mais fundo na Masmorra.|
O Guardião do Bosque havia acabado de acordar, mas seu corpo já era flexível, cheio do poder da Mãe. Sua memória ainda mudava e flutuava, ainda não estabelecida em sua nova forma, mas ele não se importava. Aqui no Bosque, tão perto da gavinha da Árvore Origem, ele sabia que nenhum mal poderia acontecer a ele.
Enquanto a Mãe cuidasse deles, eles estariam seguros e agiriam para cumprir sua vontade. Neste momento, sua vontade era clara. Raiva e indignação ecoaram por todo o Bosque até que cada galho e folha estremeceu com ela.
O odiado inimigo foi encontrado tentando extinguir a nova luz, assim como eles tentaram no próprio povo do Guardião. Não iria ficar assim.
Ao redor da raiz, um vasto jardim se formou, cheio de vida e vegetação que bebia da mana escura do Segundo Estrato sem parar, transformando-a em nutrição que alimentava ainda mais o crescimento de cada videira, flor, árvore e arbusto. Para quem olhava de fora, parecia que um florescente ecossistema de plantas havia surgido ali nos ambientes mais inóspitos, um milagre da natureza.
O Guardião vagava entre as plantas, acariciando uma de cada vez enquanto encorajava seu crescimento e sentia sua energia fluir para ele em troca.
A verdade era mais simples, claro. Esta não era uma infinidade de plantas, mas uma entidade. Tudo era a Árvore Mãe, cada forma de vida no bosque apenas outra expressão de seu projeto cuidadoso para atrair o poder da Masmorra e transformá-lo para alimentar seu povo. Essa energia já estava sendo bem aproveitada. O Guardião voltou-se para a gavinha, o filamento que se estendia de uma das raízes de sua mãe e viu as dezenas de formas começando a emergir.
Um sorriso vincou o rosto de madeira do Guardião ao ver esses novos filhos da Mãe nascerem. Não demoraria muito até que eles emergissem, totalmente formados e prontos para se tornar os receptáculos de sua raiva. Ele levantou uma mão e abençoou seu crescimento, sentindo as energias naturais fluírem dele e infundirem as formas crescentes. Os Bruan’chii estavam chegando.
…
|No acampamento da Legião.|
Titus encostou-se à mesa e examinou os vários relatórios de reconhecimento dispostos sobre ela.
“Um portão encantado feito de aço?” Ele perguntou.
“Isso mesmo,” respondeu Aurillia.
“Vinte toneladas?”
“Pelo menos.”
“O mesmo nos outros ninhos identificados?”
“Sim.”
Ele levantou uma mão para beliscar a testa.
“Eles se desenvolveram tão rápido…”
“Ainda bem que estamos aqui, então.”
Ele se recostou e pensou por um momento.
“Com os irregulares que chegaram, deveríamos ter sucesso em um ataque frontal completo ao portão, mas estou preocupado com as centenas de armadilhas que eles armaram no local.”
“As formigas são trabalhadoras, quem diria?”
Titus apenas grunhiu, concentrado demais para fingir que estava rindo.
“A equipe de cerco teve alguma sorte em identificar pontos fracos na pedra?” Ele perguntou.
O relatório dos especialistas em magia da terra já estava na mesa à sua frente e ele o leu duas vezes, mas perguntou mesmo assim.
“Nada disso é especialmente difícil, mas nada disso é macio também. Poderíamos abrir um túnel com bastante facilidade, mas os escavadores relutam em tentar perfurar um formigueiro. Eles saberão que está acontecendo imediatamente e se moverão para nos combater.”
Titus franziu a testa. O fato de que esta colônia de formigas já era capaz de causar até mesmo uma leve dor de cabeça para sua Legião reconhecidamente nova era um problema.
Se eles recebessem um ano? Ou cinco? Seria necessária uma forte mobilização de forças e o número de baixas seria alto. Melhor atacar com decisão agora, cortar o problema pela raiz.
“Parece que terei que enfrentar a linha de frente sozinho,” disse Titus.
“Você explorou todos os outros caminhos, comandante.”
A Legião Abissal não gostava de deixar seus membros de alto nível ocuparem o centro do palco quando não precisavam. Enquanto alguns exércitos permitiam que elites de nível 70 pastoreassem e protegessem os novatos em duras batalhas, a Legião preferia confiar em seu treinamento e equipamento e empurrar os novos Legionários para o combate.
Esperar que Titus interviesse e resolvesse todos os problemas, travasse todas as batalhas quando ficasse difícil, apenas sufocaria o crescimento dos soldados e os deixaria abraçar um cobertor de segurança que nem sempre estaria lá. Eles queriam Legionários inteligentes e poderosos, não covardes.
Dada a pressão que sofreram neste conflito, tanto em termos de tempo quanto de falta de pessoal, foi permitido que Titus entrasse em campo. Para evitar as inúmeras baixas que seriam necessárias para atacar o portão, era mais do que aceitável que ele assumisse a responsabilidade de destruí-lo sozinho.
O comandante se levantou da mesa e revirou os ombros enquanto respirava fundo. A mana estava aumentando constantemente. Não restava muito tempo até a onda, outra razão pela qual ele precisava agir rápido.
Ele sentiu a mana mexer em seus ossos enquanto respirava novamente. Quanto tempo se passou desde que ele precisou lutar tanto? Não desde que Garralosh se afastou dele e mesmo assim ele foi prejudicado pela falta de mana nos primeiros estratos. O nível atual de mana ambiente era apenas o suficiente para ele se soltar.
Foi quase o suficiente para fazê-lo sorrir. Sua última campanha na sexta camada foi há muito tempo. Ele ainda tinha os movimentos?
…
|No acampamento Golgari.|
Kooranon Balta se ajoelhou na pedra, com sua lâmina parada diante dele, com a ponta perfeitamente equilibrada no chão plano. Como havia aprendido há muito tempo, ele concentrou todo o seu ser na espada, sua mente e alma, buscando ressonância com a lâmina. Acreditava-se entre os Lâminas dos Golgari que as armas preciosas que eles empunhavam, formadas e moldadas a partir da Pedra Viva para se adequarem a seus portadores por um período de anos, eram criaturas vivas.
A pedra em si estava viva, certamente, mas mais do que isso, as espadas podiam desenvolver uma personalidade própria.
Era se conectar com aquele ser dormente que o Lâmina Superior agora procurava fazer, mas era evasivo. Às vezes, por um momento fugaz, ele sentia uma resposta da arma quando ela voltava para ele, mas então ela desaparecia, perdida como se nunca tivesse existido.
Depois de mais uma hora, ele relaxou sua postura, deu um passo à frente e retirou a lâmina do chão antes de limpá-la meticulosamente. Enquanto a cercava com mana, ele sentiu a lâmina tremer de prazer enquanto se alimentava antes de se tornar inerte novamente. Kooranon não desanimou, ele sabia que Lâminas Superiores que procuraram e nutriram suas lâminas por centenas de anos, que receberam apenas um reconhecimento fugaz de suas armas. Mesmo assim, a busca pela unidade com a lâmina valia o preço.
Depois de um momento para se concentrar, embainhou a lâmina com cuidado e virou-se para encontrar seu assistente esperando no mesmo lugar de quando começou sua comunhão.
“Preparem o acampamento,” ordenou, “está na hora.”