Em uma repetição de eventos, a chama prateada da vela mais uma vez se solidificou em um raio de luz, atingindo o peito esquerdo de Lumian, já devastado pela agonia e pelo tumulto.
Em meio à névoa cinza e ao vento negro e inquietante, um líquido ilusório preto-prateado começou a escorrer.
Em algum ponto elusivo no tempo, a dor e a vertigem de Lumian desapareceram em insignificância. Ele sentiu como se tivesse se transformado em uma entidade completamente diferente.
Parado no deserto, ele agarrou um arco de madeira na mão e disparou uma flecha que brilhou com uma luz azul em direção ao seu alvo aéreo.
Lumian lembrava vagamente quem era, mas sentia que tudo era extremamente real e que ele estava vivenciando aquilo.
A flecha afiada, azul espectral, cortou o céu e encontrou seu alvo na barriga de um abutre escuro.
Uma agonia surgiu na consciência de Lumian. Ele se observou batendo suas asas, descendo com uma flecha perigosamente alojada perto de seu abdômen.
“Não, por que me tornei um abutre…” Em meio à experiência presente, Lumian manteve um fragmento de consciência sobre seu próprio estado e condição.
Estrondo!
Ele colidiu brutalmente com o chão, cada osso se quebrando com força excruciante. A agonia perfurou seu âmago.
Lumian cambaleou à beira da inconsciência quando uma hiena avançou, de olho nele.
Carne quente e repulsivamente perfumada encheu sua boca. Ele se viu devastando a forma sem vida do abutre cinza-escuro. A ponta da flecha azulada havia se partido dentro do abutre.
“Esse gosto é nauseante… Eu não sou Ludwig, a criança monstruosa…” A queixa interna de Lumian ressoou.
Ele não se confundiu completamente com uma hiena, mas continuou a morder e devorar sua presa incontrolavelmente, sem largar as partes envenenadas.
De repente, uma dor lancinante atingiu suas costas, e ele foi jogado no chão por garras afiadas.
Seu agressor: um leão misterioso, marcado pela decomposição, expelindo pus amarelo-sangue de suas feridas.
Lumian rasgou a garganta da hiena e recuou com ela para o mato próximo.
Ao testemunhar a cena através das lentes de um observador, ele sistematicamente desmembrou a hiena.
Em meio a uma mistura de satisfação e repulsa, o abdômen de Lumian fervia. Seus poderes Beyonder, oscilando à beira do controle, foram totalmente acesos pelo veneno, resultando em uma anomalia caótica.
Sua sanidade diminuiu, espiralando para a insanidade. Tudo o que restou foi uma vontade insaciável de obliterar os seres diante dele, de desencadear o caos.
“Não, eu não devo sucumbir… O objetivo primordial continua incompleto…” Lumian inspirou o aroma suave e doce do âmbar cinza, resistindo à rendição completa à loucura.
No meio de sua corrida catártica, sua atenção se fixou em um caçador, e ele avançou contra a figura.
Com um arco de madeira em mãos, Lumian sentiu um cheiro repugnante e avistou um leão em decomposição, com duas protuberâncias semelhantes a verrugas nos ombros.
Sua boca, adornada com restos de carne vermelha vibrante e sangue, estendia-se até o limite.
Um choque de alarme percorreu Lumian quando sua plena autoconsciência retornou. Ele discerniu que a “forma” do caçador havia se tornado etérea, semelhante à do abutre, hiena e leão, transformando-se em intrincadas palavras preto-prateadas e símbolos bizarros.
As palavras se ligaram ao símbolo, formando um anel que abruptamente se contraiu em seu corpo.
Os olhos de Lumian se abriram, e ele confrontou a chama bruxuleante da vela preto-prateada. Uma pedra de meio metro de altura, funcionando como um altar, encontrou seu olhar.
“O encontro pareceu tangivelmente autêntico… Como se eu tivesse sido o abutre, a hiena, o leão e outro humano…” Lumian massageou sua cabeça latejante e gradualmente se levantou. Refletindo sobre suas experiências anteriores, ele assimilou o conhecimento recém-descoberto em sua mente.
Ele não conseguia se lembrar de quando rolou no chão de dor.
Ufa… Exalando profundamente, Lumian afirmou que havia adquirido uma nova benção e se transformado em um Contratado.
Ele rapidamente arrumou o altar, desfez a parede de espiritualidade e pegou a lâmpada de carboneto, pronto para deixar a caverna a qualquer momento.
Simultaneamente, Lumian avaliou sua transformação e as habilidades do Contratado.
Sua espiritualidade teve um aumento notável.
Sua flexibilidade como Dançarino e a resistência do Monge da Esmola em ambientes hostis mostraram uma melhora modesta, embora não substancial.
Seu senso intuitivo para sorte também teve uma ligeira melhora. No entanto, ao reconhecer que Termiboros poderia influenciar seu destino e julgamento, ele se absteve de confiar frequentemente nessa habilidade para proteção.
A Dança de Invocação agora exercia uma esfera de influência mais ampla, e sua habilidade de possuir criaturas bizarras à força havia se expandido ainda mais.
O status de Contratado lhe concedeu apenas uma nova habilidade: o poder de fazer um contrato com uma criatura invocada, tomando emprestada diretamente uma habilidade característica distinta.
Ao contrário das antecipações de Lumian, esse contrato único havia se fundido com seu corpo e alma durante seu avanço. Sua transferência para outros era impossível.
Em essência, ele havia se tornado uma parte indivisível do contrato, o aspecto mais essencial. Com o tempo, precisaria confiar nesse elemento para compor as seções restantes do contrato e oferecê-las à criatura alvo para assinar.
Depois de refletir por um tempo, Lumian teve uma compreensão rudimentar das especificidades da habilidade Contrato.
O acordo só poderia ser formado com o consentimento da criatura alvo.
Uma vez selado o contrato, ele poderia escolher as características que desejasse, guiado por sua vontade.
Com cada contrato ratificado, ele não apenas adquiriria uma habilidade, mas também assimilaria uma medida de influência do ser contratado. Quanto maior sua classificação, maior o impacto adverso.
A contagem de contratos assinados dependia de sua resiliência. Talvez ele pudesse suportar apenas um atributo de alto nível ou extremamente potente. Várias características comuns poderiam ser suportadas, acompanhando seu status. Particularmente as fracas poderiam ser perseguidas mais liberalmente.
Ao assinar um contrato, um custo era implicado. Parte era um tributo à entidade contratada, e o restante era um tributo à testemunha. O custo poderia abranger vida, membros, parentes, entes queridos, ofertas, o máximo de espiritualidade de alguém, uma fração da razão, e assim por diante. A demanda precisa dependia dos desejos da criatura contratada.
Portanto, muito da informação que Lumian coletou dessa benção dizia respeito à criatura correspondente. Isso abrangia habilidades específicas e a compensação que a contraparte buscava.
No entanto, a maioria dessas criaturas estranhas eram sinistras e misteriosas, e o preço que ele precisaria pagar era consistente. Lumian não queria selecionar dentre suas fileiras.
Claro, essa não era a razão principal. Concebivelmente, essas criaturas que abrigavam o conhecimento místico entrelaçado com o poder da Inevitabilidade tinham laços com a entidade conhecida como Inevitabilidade. Lumian temia que forjar um contrato com elas pudesse manipulá-lo secretamente, impulsionando seu destino para o abismo.
Consequentemente, Lumian não tinha intenção de designar a entidade como objeto de oração e testemunho ao firmar um pacto.
Uma escolha superior estava à mão: Sr. Tolo!
De acordo com os sermões na catedral do Tolo que Lumian tinha ouvido, essa grande entidade reinava sobre o mundo espiritual. O Anjo do Espírito Santo, por Seu trono, presidia o mundo espiritual em Seu nome.
Mesmo que exagerado, isso testemunhava a considerável influência do Sr.Tolo no mundo espiritual.
Em tal situação, Lumian, marcado pelo selo do Tolo e alistando O Tolo como intermediário e testemunha do pacto, poderia potencialmente render vantagens substanciais e benefícios ocultos ao tentar forjar um pacto com uma criatura do mundo espiritual. Era como outros Contratados assinando contratos com criaturas estranhas que vinham com conhecimento.
Lumian prontamente analisou o conhecimento recentemente adquirido e percebeu que certos aspectos permaneciam bastante ambíguos, como se abrangessem inúmeras possibilidades.
Por exemplo, a estipulação de obter o consentimento da criatura alvo antes de assinar um contrato não especificava a metodologia de obtenção do consentimento. Garantir o acordo por meio de ofertas como suborno constituía consentimento, mas também o fazia forçá-los a se submeterem sem reservas. Da mesma forma, a compensação exigida por estes últimos deveria ser negociável.
Além disso, os impactos que o conhecimento adquirido de criaturas contratadas trazia, juntamente com os limites da resistência de alguém, impediam a possibilidade de Lumian contornar o sistema para forjar um pacto com uma criatura de alto escalão e obter poder divino a um preço razoável por meio do selo do Sr. Tolo, o soberano do mundo espiritual.
No entanto, a liberdade de escolher qualquer amálgama de habilidades dentro de um espectro definido impôs um limite superior considerável ao potencial de um Contratado. Naturalmente, o piso era igualmente baixo. Optar por uma habilidade inadequada e exigir um preço errôneo poderia tornar alguém abaixo da média, mesmo em comparação às aptidões de um indivíduo de elite não-Beyonder.
Lumian se firmou e murmurou com uma sensação de contentamento: — Temiboros, você tem algo a acrescentar?
Para ser sincero, a principal apreensão de Lumian ao descer ao subterrâneo era se Termiboros exploraria o ritual de busca de bênçãos para instigar o mal. Afinal, a potência da bênção que ele estava adquirindo estava aumentando, representando uma ameaça genuína ao anjo da Inevitabilidade. Mesmo se selado com segurança, Ele desenterraria um método para agitar a discórdia. Era improvável que Ele permanecesse inerte, permitindo que Sua força diminuísse.
Além disso, durante o ritual de bênção, o selo inevitavelmente quebraria um pouco, permitindo que a essência da Inevitabilidade vazasse. Isso daria a Termiboros uma oportunidade distinta.
Inicialmente, Lumian pretendia solicitar salvaguardas antes de orar oficialmente por uma benção. Inesperadamente, a aparição bizarra de Monette e o anjo que o apoiava aceleraram a necessidade de uma benção. Termiboros se tornou mais tratável, abstendo-se de interferências conspícuas.
A voz de Termiboros ressoou com Sua resposta: — A entrada da caverna.
“A entrada da mina… O que isso implica?” Lumian agarrou a lâmpada de carboneto e avançou em direção à entrada da caverna, atolado em perplexidade.
Uma luminescência amarelo-azulada lançou luz sobre a extensão coberta de detritos, revelando um pedaço de papel rígido meticulosamente aparado.
“Não estava presente quando entrei…” Lumian ficou tenso e se aproximou cautelosamente. No papel de ébano, um monóculo havia sido meticulosamente desenhado, quase replicando a realidade. Quatro frases em Intisiano vermelhas vibrantes e em negrito enfeitavam a página:
“Salle de Bal Unique”
“Noite dos Amantes”
“19h da noite na última noite de cada mês”
“Você está convidado.”
“Salle de Bal Unique… Monóculo… Noite dos Amantes…” Os pensamentos de Lumian imediatamente evocaram uma imagem de Monette usando um monóculo na órbita do olho direito.
Ele invocou sinceramente a proteção angelical do Tolo e fez um esforço considerável para evitar ser detectado, mas não conseguiu se livrar do enigmático trapaceiro?
“Não, a bênção do Sr.Tolo exala uma influência anti-adivinhação e anti-profecia de alto nível. A menos que Monette tenha estado espreitando em minha vizinhança sem ser despistado, é implausível que ele me encontre!” O coração de Lumian pulou uma batida enquanto ele instintivamente examinava os arredores.
O silêncio reinava na obscuridade que cercava a caverna da pedreira. No entanto, a pele de Lumian arrepiou-se, como se uma abundância de olhos permanecesse escondida no ar.