Depois de selecionar seus candidatos, Pei Mianman os inspecionou e escolheu os melhores entre eles.
Tanto Fei Lian quanto Elai, uma dupla de pai e filho, eram excepcionais. Fei Lian era um lutador rápido, enquanto Elai era ousado e poderoso. Ambos eram inigualáveis no campo de batalha.
Fei Zhong era um homem de caráter fraco, mas um indivíduo muito astuto e perspicaz, além de um talento raro.
Jiao Ge, um bárbaro oriental cativo, era bom em negócios e em acumular riquezas.
Todos esses nomes eram familiares para Zu An, e o deixaram com uma sensação de enjoo. Ele vagamente se lembrava de que, além de Jiao Ge, todos eles pareciam ser oficiais da corte notoriamente corruptos na história. Ele não esperava que trilharia o mesmo caminho do verdadeiro rei Di Xin.
Infelizmente ele não tinha escolha agora, já que não havia mais ninguém em quem pudesse confiar. Ele tinha que usar quaisquer recursos que tivesse, mesmo que estivesse bebendo água envenenada para saciar sua sede.
Felizmente, esses indivíduos eram competentes o suficiente. Sob sua gestão, o estado de Shang gradualmente fortaleceu seu poder nacional fragmentado.
Com isso resolvido, Zu An e Pei Mianman voltaram sua atenção para erradicar Zhou Ocidental.
Infelizmente, uma nova perturbação surgiu dentro da corte. A facção de Fei Zhong havia subido em prestígio por causa de seus sucessos, e começou a tomar o controle sobre a autoridade da corte, fazendo com que Bi Gan e o resto da velha nobreza ficassem insatisfeitos.
A nobreza mais velha reuniu muitas pessoas que haviam sofrido abusos ou recebido subornos e as usou para acusar a facção de Fei Zhong de má conduta, insinuando até mesmo que o rei estava contando com canalhas e ralé para governar.
Isso deixou Zu An com uma enorme dor de cabeça. Era verdade que a facção de Fei Zhong tinha uma moral muito frouxa. Eles também não eram homens de boa criação e eram rápidos em abusar de sua autoridade recém-adquirida.
Claro, isso não significava que os narizes de Bi Gan e do resto da velha nobreza também estavam limpos. Confiando em suas origens familiares, eles não tinham necessidade de se rebaixar a tais medidas, e mesmo quando o faziam, tinham suas próprias maneiras de esconder suas ações desagradáveis. A nobreza havia aprimorado esses métodos ao longo de centenas de anos, e isso não eram algo que Fei Zhong e seu grupo pudessem aprender facilmente.
No passado, Zu An pode ter escolhido aliviar lentamente a inimizade entre as duas facções, mas ele tinha pouca paciência para isso agora. Seu único objetivo era lidar com Zhou Ocidental e passar por esse julgamento.
Embora Bi Gan e o resto dos nobres fossem mais íntegros em termos de caráter, não havia como Zu An confiar neles. Pelo contrário, embora a facção de Fei Zhong não fosse composta pelo grupo de pessoas mais moralmente íntegras, eles eram muito mais leais a ele. Ele finalmente entendeu por que tantos governantes incapazes gostam de ter ministros traiçoeiros ao redor deles…
Assim, ele lidou com a velha nobreza de forma rápida e decisiva, usando a facção de Fei Zhong para caluniar Bi Gan. Essa era uma especialidade para aqueles dos escalões mais baixos da sociedade.
Eventualmente, Bi Gan ficou tão bravo que renunciou. Zu An estava com medo de que ele também pudesse buscar asilo em Zhou Ocidental, então o colocou em prisão domiciliar e ordenou que homens guardassem sua residência. Zu An não conseguiu matar alguém tão correto quanto Bi Gan.
Mas, como estava em prisão domiciliar, todos os tipos de rumores falsos começaram a se espalhar. Havia até uma teoria ridícula de que Daji estava doente, e ela queria usar as sete aberturas de Bi Gan para se curar, o que levou Bi Gan a ser morto e ter seu coração extraído.
Zu An ficou sem palavras. Ele enviou pessoas para investigar a fonte dos rumores, mas suas investigações foram infrutíferas. As coisas só foram de mal a pior.
Quando o tio real Ji Zi ouviu sobre esses métodos cruéis, ele renunciou ao seu posto também, preocupado que seria o próximo. Ele ficou em casa e fez papel de bobo.
Zu An obviamente percebeu suas ações, mas agora que essas pessoas haviam deixado a corte, ficou mais fácil para fazer o que precisava ser feito, e foi por isso que ele não os forçou a ficar.
Finalmente, o novo líder de Zhou Ocidental, Ji Fa, convocou uma Grande Assembleia em Mengjin, supostamente envolvendo oitocentos príncipes feudais, o que foi um movimento hostil contra o estado de Shang.
Ao longo do último século, Zhou Ocidental forjou uma aliança aterrorizante com outros estados. Muitos dos quais eram outros estados vassalos e que tinham boas relações com Zhou Ocidental, e também estavam insatisfeitos com o governo da Dinastia Shang. Muitos desses estados participaram dessa assembleia.
Claro, Ji Fa não era estúpido. Ele percebeu que a Dinastia Shang havia crescido em força recentemente, e não tinha mais cem por cento de certeza de que sairia vitorioso. Como tal, não declarou guerra imediatamente. Em vez disso, esperou o momento certo, esperando uma boa oportunidade.
Zu An não se importava nem um pouco com aqueles oitocentos ou sei lá quantos príncipes feudais que participaram da assembleia. Ele sabia que, no fim das contas, seu inimigo era Zhou Ocidental. Contanto que o derrotasse, os mais poderosos dos estados vassalos e os outros naturalmente se renderiam.
Ambos os lados continuaram a se preparar para a batalha decisiva.
Depois de algum tempo, os bárbaros orientais repentinamente lançaram uma grande invasão à Dinastia Shang.
A Dinastia Shang sempre foi sitiada por inimigos de todos os lados. Havia a Facção Qiang a noroeste, a Facção Fantasma ao norte, os Bárbaros Orientais a leste, o povo do Rio Yi a sudeste, a Facção Ba a sudoeste…
As gerações posteriores podem ter visto esse período de guerra sem fim como o início da unificação da China, mas para aqueles que viveram naquela época, foi uma época brutal e difícil.
Os Bárbaros Orientais sempre foram um dos inimigos mais tenazes da Dinastia Shang. Eles foram derrotados várias vezes ao longo dos últimos séculos, mas nunca puderam ser completamente subjugados.
Zu An até se esforçou muito para tentar melhorar a relação entre os dois povos e formar uma aliança, mas infelizmente não deu certo.
A corte inteira, tanto os líderes civis quanto os militares, sugeriram ir à guerra com os Bárbaros Orientais. Zu An não recusou esse pedido e permitiu que o general Fei Lian liderasse a maior parte do exército Shang em um ataque aos Bárbaros Orientais.
Ji Fa, que estava esperando por uma oportunidade todo esse tempo, ficou exultante. Ele mobilizou todas as forças de seu estado e marchou para o leste para atacar a capital da Dinastia Shang.
A capital foi deixada praticamente desprotegida, já que suas forças principais estavam a leste. Pego desprevenido, Zu An não teve escolha a não ser reunir um exército de escravos, prometendo-lhes a liberdade após a batalha.
Levando Elai e Fei Zhong com ele sob a bandeira real, eles encontraram o exército Zhou que se aproximava em Muye.
Vendo esse exército de escravos desorganizado, Ji Fa sentiu a vitória ao seu alcance. Ele espalhou suas próprias forças, preparando-se para cercar o exército Shang e eliminá-los.
No entanto, no momento crucial, a situação mudou de repente. Fei Jian apareceu de repente à frente do exército principal de Shang e cercou as forças de Zhou Ocidental.
Ji Fa ficou chocado. Afinal, todos os seus relatórios de inteligência declaravam que esse exército deveria estar lidando com os Bárbaros Orientais.
Zu An zombou. Ele sabia desde o começo que os Bárbaros Orientais nunca foram a ameaça real, e que Zhou Ocidental era seu maior inimigo.
Foi por isso que enviou abertamente seu grande general para o leste, mas secretamente ordenou que Fei Lian retornasse com o exército.
Após esse alarme inicial, Ji Fa se acalmou e perguntou com um tom frio: “O que vocês estão esperando?”
Assim que ele falou, o caos irrompeu dentro do exército Shang. As forças lideradas por Weizi de repente se viraram e começaram a atacar o exército sob o comando de Zu An.
Outra força armada também saiu correndo. Essas eram as forças lideradas por Shang Rong, que estava escondido nas Montanhas Taihang.
Esses acontecimentos repentinos fizeram a balança pender ligeiramente a favor de Zhou Ocidental.
Zu An suspirou. “Eu já previ tudo isso.”
Weizi era alguém que perdeu sua chance no trono, portanto, era inevitável que Zu An criasse precauções contra ele.
Com um aceno de sua bandeira de comando, Pei Mianman avançou, liderando seu próprio exército.
Ninguém neste mundo esperava que a charmosa Daji fosse tão feroz. Claro, não havia como eles saberem que ela era a deusa da guerra da Dinastia Shang, Fu Hao.
Ao ver a batalha lentamente pendendo a seu favor, Zu An sentiu uma má premonição. Ji Fa parecia calmo demais. ‘Ele ainda tem outra carta escondida na manga?’
Zu An sempre teve uma sensação incômoda de que havia esquecido algo. Ele fechou os olhos, ignorando o massacre que estava acontecendo, e começou a repensar cada detalhe em sua mente. De repente, ele se lembrou dos murais que tinha visto na tumba, e se lembrou das coisas que Mi Li lhe dissera.
Zu An se virou para o príncipe herdeiro próximo. Ele o viu levantar a mão lentamente, como se estivesse prestes a fazer um sinal de mão.
“Wu Geng.” Zu An disse. “vamos conversar.”
Wu Geng ficou atordoado com essa ação repentina e pareceu bastante incerto. No entanto, ele ainda incitou seu cavalo até Zu An e se curvou respeitosamente. “Que ordens você tem para mim, pai?”
Zu An acenou com as mãos, gesticulando para que todos ao redor os deixassem em paz. Então, ele suspirou. “Tenho certeza de que nós dois sabemos que não somos realmente pai e filho. Por que essa encenação?”
A expressão de Wu Geng vacilou. “Respeitosamente, não sei o que você quer dizer.”
Zu An olhou para o intenso campo de batalha ao redor deles e disse calmamente: “Você não estava prestes a ordenar que seus soldados se rebelassem?”
Wu Geng ficou em silêncio.
Zu An olhou para ele. “Devo chamá-lo de traidor da Dinastia Shang ou de criador deste julgamento?”