Na manhã seguinte, Livia e Noelle foram até o quarto de Leon. Elas não conseguiam encontrar Angie em lugar nenhum e, além disso, queriam saber o que havia acontecido entre os dois.
Sombras escuras marcavam o rosto de Livia enquanto ela e Noelle caminhavam lentamente pelo corredor do navio. Desanimada, ela murmurou: “Parece que eles não conseguiram consertar as coisas, afinal…”
A expressão de Noelle também era sombria, claramente abalada com a situação entre Angie e Leon. Ainda assim, falar sobre aquilo só as deixaria pior, então ela tentou se manter positiva.
“Bem… não é como se eles estivessem se separando porque se odeiam. É só que cada um tem seus deveres e tudo mais.”
Livia cerrou os punhos.
“Acho que você tem razão…”
Angie e Leon tinham conseguido esclarecer algumas coisas, mas, no fim das contas, nada havia sido resolvido.
Quando chegaram à porta, bateram com certa hesitação.
“Sr. Leon?”, chamou Livia. “Você já está acordado?”
Sem resposta, Noelle bateu com mais força.
“Ei, acorda! Falando sério, não conseguimos encontrar a senhorita Angélica em lugar nenhum. A Cleare não ajuda em nada — só fica dizendo que está tudo bem. Você pode ir atrás dela pra gente?”
A porta se abriu de repente. A voz alta de Noelle tinha funcionado.
Mas, do outro lado, o que encontraram foi totalmente inesperado.
Angie estava ali.
De cabelos soltos, bochechas levemente coradas e evitando encará-las diretamente.
“Desculpem por preocupá-las”, disse ela.
O rosto de Livia se iluminou de alívio.
“Ainda bem! Angie, ontem…”
“Espere. Deixe-me falar primeiro.”
A expressão de Angie escureceu enquanto ela olhava para as duas.
Livia e Noelle se calaram imediatamente.
Angie soltou um pequeno suspiro.
“Eu decidi ficar com o Leon. Mas, em troca… vou cortar os laços com a minha família.”
Dois gritos de surpresa ecoaram pelo corredor.
***
Logo cedo, Angie foi até a residência de sua família na capital.
Seu pai estava sentado à sua frente, o humor visivelmente amargo enquanto encarava a filha.
“Nunca imaginei que minha querida filha ousaria morder a mão que a alimenta.”
Angie permaneceu de pé.
“Pai… foi o senhor quem me colocou nessa situação.”
“Eu não pensei que você sequer consideraria se voltar contra o próprio sangue. Então isso significa que não conseguiu convencer o duque Bartfort a se juntar à nossa causa? Parece que seus truques femininos não foram páreo para os de Sua Majestade.”
Angie sorriu levemente.
“Leon deixou bem claro que nunca se casará com a princesa Erica. Além disso, ele jurou que faria qualquer coisa para me manter ao lado dele… até mesmo enfrentar a ira da Casa Redgrave.”
A expressão de Vince se contorceu. Mesmo que fosse verdade, ele não podia aceitar aquilo.
“E o que exatamente você quer dizer com isso?”
“Leon acredita que seria problemático deixar o reino cair.”
“Então ele não entende o que está em jogo. Se este reino não cair de joelhos quando merece, apenas se arrastará por mais tempo rumo a um declínio ainda mais humilhante.”
Para Vince, o fim de Holfort era inevitável. Prolongar sua existência era apenas adiar o inevitável.
Angie assentiu.
“Eu concordo com o senhor.”
“Então por que não o convenceu? Se ele é tão apegado a você quanto diz, isso deveria ser fácil.”
Era verdade.
Se Angie pedisse, Leon provavelmente apoiaria os Redgrave sem hesitar.
Mas— “Eu não quis.”
“Angie!”
Vince bateu os punhos na mesa.
“Eu quero que o Leon seja feliz.”
“Você realmente pretende trair a Casa Redgrave? Sua própria família?!”
Em outras palavras, ela estava declarando que agora eram inimigos.
Angie desviou o olhar por um instante, como se hesitasse, mas sua decisão não vacilou.
“Não vou dar desculpas. Sou grata por tudo o que fez por mim, pai. E desejo-lhe o melhor.”
“Você perdeu o direito de me desejar qualquer coisa. A partir de hoje, você não é mais minha filha. Saia da minha casa.”
“Perdoe-me.”
Angie virou-se e caminhou até a porta. Antes de sair, porém, hesitou e olhou por cima do ombro.
Vince a encarava com frieza, como se quisesse expulsá-la à força.
Angie então tirou uma fotografia do bolso.
“Há só mais uma coisa que quero lhe contar. Leon e eu exploramos uma masmorra e recuperamos o tesouro que havia lá dentro.”
Vince quase caiu da cadeira.
“O quê?!”
Como pai e como nobre, ele não podia perdoar o que Angie estava fazendo.
Mas, como aventureiro… ouvir aquilo fez seu coração disparar.
Sua filha tinha realizado algo que ele nunca conseguiu.
Ele queria parabenizá-la. Queria ouvir cada detalhe.
Mas não podia demonstrar isso.
Angie percebeu.
“A masmorra ficava sob uma ruína chamada Fortaleza das Mãos de Ouro. Já retiramos tudo o que encontramos, mas uma equipe de investigação será organizada. Ouvi dizer que, nos próximos anos, um estudo conjunto será iniciado.”
Mesmo após a exploração inicial, era possível que ainda houvesse algo lá. Outros aventureiros certamente correriam para o local em busca de tesouros esquecidos.
Vince lutava para conter o próprio entusiasmo, mas desviou o olhar e cruzou os braços.
“E daí?”, resmungou. “Você não é mais nada para mim. Saia logo.”
“Sim. Mais uma vez… obrigada por tudo, pai.”
Angie se curvou levemente. Sua voz carregava uma tristeza silenciosa.
A porta se fechou atrás dela.
Seus passos ecoaram pelo corredor… até desaparecerem por completo.
Sozinho no escritório, Vince soltou um longo suspiro.
“Garota tola… devia ter me contado primeiro sobre a masmorra. Isso é sua pequena vingança?”
Ele olhou para o teto.
Um leve sorriso surgiu em seus lábios.
“Ainda assim… ela parecia bem.”
Mesmo com os laços quebrados, ele não conseguiu deixar de se orgulhar ao ver o quanto sua filha havia crescido.
***
Hering e eu nos encontramos no terraço da academia para discutir nossos próximos passos.
Mas, por algum motivo, o assunto sempre acabava voltando à Fortaleza das Mãos de Ouro — ou, mais especificamente, à Mia.
“Escuta isso”, disse ele. “A Mia pode ter identificado uma planta totalmente nova. Eu gostaria que levasse o nome dela, se não se importar. Afinal, foi descoberta por ela. O que acha?”
“Você pretende falar da Mia por quantas horas ainda?”
“Mal comecei. Ainda tenho várias histórias das nossas viagens.”
Ele inclinou a cabeça, genuinamente sem entender meu problema.
Soltei um suspiro.
Talvez tenha percebido que estava exagerando, porque Hering pareceu um pouco constrangido.
“De qualquer forma… como estão as coisas do seu lado?”
“O que quer dizer?”
“Ouvi dizer que a filha do duque rompeu com a família para ficar com você. Considerando que ela estava prestes a terminar com você, isso foi uma mudança e tanto. Fiquei curioso sobre como você conseguiu. Sabe… para referência futura.”
Estalei a língua.
“Então é pura curiosidade?”
Não havia por que esconder.
Só não fazia questão de mencionar o quanto eu me humilhei no processo.
“Eu só disse a ela que precisava dela.”
“Só isso?”
“O que mais poderia ser?”
Hering balançou a cabeça.
“Se era só isso… então você não acha que poderia ter evitado tudo isso se tivesse dito antes?”
…Ele me pegou.
E ainda me encurralou.
Precisei improvisar uma explicação.
“Acho que foi… diferença de valores.”
Falei sem pensar muito, mas Hering pareceu levar a sério.
“De fato. Isso é um obstáculo significativo.”
“Claro que é”, respondi, bocejando.
Hering se recostou na grade e olhou para o céu.
“Acho que já está na hora de entrarmos em contato com o último interesse amoroso.”
“Você quer dizer o Robson? Ainda não gostou de nenhum dos outros?”
“Não posso confiar a vida da Mia a alguém que não seja digno dela.”
…Exatamente aí está o problema.
Além de superprotetor, Hering era absurdamente exigente.
E, sendo justo, ele tinha credenciais para isso. Era um cavaleiro respeitado no império e, mesmo não sendo nobre, poderia facilmente conquistar um título. Financeiramente, eu não sabia os detalhes, mas pelo que vi, ele gastava quase tudo com Mia.
Hering então voltou a me encarar.
“Para ser honesto… acho que fui exigente demais.”
“‘Um pouco’ exigente? Sério?”
“Por isso quero que você me ajude a avaliá-los com mais justiça.”
“Eu?”
Que utilidade eu teria nisso?
“Quem mais eu poderia pedir?”, respondeu ele. “Sua irmã — a Srta. Marie — claramente tem um péssimo gosto.”
…Duro, mas justo.
Considerando os tipos com quem Marie se envolvia, seria estranho confiar no julgamento dela.
“Também não confio muito no meu próprio gosto”, admiti. “O importante é se Mia e o Robson se dão bem. Forçar as coisas nunca dá certo.”
Minha experiência em Alzer já tinha deixado isso bem claro.
Felizmente, Hering concordou.
“Claro. Os sentimentos vêm em primeiro lugar. Mas também precisamos garantir que ele seja capaz de protegê-la. No mínimo, pretendo treiná-lo até ficar satisfeito.”
Olhei para ele, incrédulo.
“O quê? Vai transformar isso num campo de treinamento?”
“Se ele não for adequado, então vou torná-lo adequado.”
…Esse cara estava falando sério.
Ele realmente pretendia moldar o pretendente ideal à força.
“Você não acha que seu amor pela Mia é… um pouco intenso demais?”
“De forma alguma. Meus sentimentos por ela são perfeitamente normais.”
Foi difícil tentar acalmar Hering. E, para piorar, ele ainda me deixou pensando numa coisa: E se ele conseguisse mesmo colocar meu bando de palhaços em forma?
Cheguei até a considerar entregá-los para aquele treinamento nobre maluco dele.
***
Ethan Fou Robson nasceu com uma colher de prata na boca. Filho de um conde influente, ele possuía talento tanto para a espada quanto para as artes arcanas. E combate não era a única área em que brilhava; até mesmo seus estudos eram exemplares. Sem qualquer deficiência aparente, ele foi tratado como um gênio desde muito novo.
Seu irmão mais velho, em compensação, não poderia ser mais diferente. Não tinha talento algum, além de ser covarde e completamente idiota. Como era de se esperar, desenvolveu um ciúme feroz de Ethan. Convencido de que sua posição como herdeiro acabaria inevitavelmente ameaçada, chegou ao ponto de tentar assassiná-lo. Só que nem isso conseguiu fazer direito. O plano inteiro era tão infantil que mal merecia ser chamado de conspiração de assassinato. Ainda assim, os pais dos dois o deserdaram por causa daquilo.
Ethan nunca soube de fato o que aconteceu com o irmão depois disso. A versão oficial dizia que ele havia sido enviado para viver com parentes distantes no interior, ou algo do tipo. Mas isso era verdade? Ele estava vivo? Ou já tinha morrido?
Os pais, certos de que o primogênito só traria ruína para a família, aproveitaram a oportunidade com alegria para oficializar Ethan como herdeiro.
“Em resumo, sou o homem perfeito, aquele que possui tudo o que alguém poderia desejar.”
As palavras eram arrogantes e condescendentes, mas Ethan as pronunciou com uma melancolia discreta na voz.
Ao encontrar Erin no pátio interno da academia, ele simplesmente se sentou ao lado dela no banco e começou a despejar a história de sua vida. Para Erin, aquilo surgiu do absoluto nada. Ela olhava para ele com total perplexidade.
“Ah, é mesmo? Então parece que você passou por bastante coisa.”
Uma pequena e delicada lancheira caseira estava aberta sobre o colo dela. Erin almoçava sozinha até que Ethan decidira se convidar para se sentar ao lado dela e, sem o menor aviso, começara a contar tudo aquilo.
O olhar dele, no entanto, continuava voltando para a lancheira, então Erin acabou lhe oferecendo um pouco.
“Tome.”
“Ah, me perdoe. Sua comida parecia tão deliciosa que eu não consegui evitar. Meu verdadeiro desejo era contemplar a sua beleza, minha senhora, mas parece que foi a sua culinária quem me seduziu primeiro.”
Ethan aceitou a omelete oferecida com uma voracidade surpreendente. Depois de algumas mordidas, engoliu e sorriu.
“Você será uma excelente esposa um dia, disso eu tenho certeza. Aliás, sempre há um lugar vazio ao meu lado. Pode ocupá-lo quando quiser.”
Enquanto falava, ele segurou as mãos dela.
Foi aí que Erin finalmente percebeu.
Ah. Então esse cara está dando em cima de mim.
“Hum… fico muito lisonjeada com a sua gentileza, mas…”
Ela tentou encontrar uma forma educada de recusá-lo.
Foi então que outro homem apareceu.
“O que você está fazendo?”
Era Jake, e a raiva que emanava dele era quase palpável.
Assustada com a aparição repentina e com o veneno em sua voz, Erin puxou as mãos de volta.
“Príncipe Jake?! Isso é, hum…”
Jake apenas lançou um olhar para a tentativa desajeitada de explicação de Erin antes de voltar sua atenção para Ethan.
“Você está incomodando ela. Saia daí, Ethan.”
Como ambos eram alunos do primeiro ano, Jake já conhecia Ethan. Da mesma forma, Ethan também conhecia o jovem príncipe. Infelizmente, seria impossível chamar a relação entre os dois de amigável, mesmo com toda a boa vontade do mundo.
Ethan lhe lançou um sorriso ousado.
“Ora, ora. Vejam só quem é. Sua Alteza, o príncipe que não conseguiu assumir a posição de herdeiro. Ouvi dizer que você não foi capaz de convencer o duque Bartfort a apoiá-lo. Então ele preferiu o príncipe deposto, Julius, em vez de você?”
A forma como Ethan antagonizou Jake sem a menor hesitação dizia muito sobre a posição da própria casa dele naquela disputa de facções; os Robson claramente não estavam do lado de Jake. Ainda assim, o príncipe não recuou.
“Confesso que fiquei impressionado quando você empurrou o seu irmão para fora do caminho e tomou o lugar de herdeiro”, rebateu Jake, “mas pelo visto eu te superestimei. Você não passa de uma criança cobiçando o que pertence aos outros.”
O sorriso de Ethan permaneceu no rosto, mas suas sobrancelhas se ergueram, marcadas por um desagrado silencioso. Ele se esforçou para parecer inabalável enquanto a raiva fervia logo abaixo da superfície.
“Que ousadia ouvir isso de você. Diga-me, onde está o seu pequeno guarda-costas, Oscar? Ele não deveria estar cuidando de você? Porque eu não o vejo em lugar nenhum. O que será que houve?”
A implicação era clara: sem Oscar ao lado, Jake não passava de uma criança indefesa.
Jake levou a mão à boca, o rosto se contraindo.
“Oscar foi ver uma garota.”
“O homem que parecia incapaz de se interessar por qualquer coisa além dos próprios músculos foi ver uma garota? Então talvez ele tenha amadurecido. Você devia aprender com o exemplo dele.”
Apesar do veneno escondido nas palavras de Ethan, Jake respondeu com certa hesitação.
“Acho que você tem razão. Erin, vamos.”
Ele pegou a lancheira de Erin para ela e segurou sua mão, puxando-a para longe dali.
Ethan os observou partir. Não demonstrou qualquer perturbação visível, mas seu olhar ficou frio ao perfurar as costas de Jake.
“Pode ficar com ela por enquanto, Alteza. Aproveite esse tempo enquanto ainda dura.”
Ethan sabia perfeitamente o que aguardava Jake. O destino de um príncipe pertencente a um reino em decadência não era nada difícil de prever. Foi esse tipo de convicção, quase temperada por uma estranha pena, que o fez ficar em silêncio enquanto Jake levava Erin embora.
***
“Senhor Oscar!”
“Senhorita Jenna!”
Oscar e Finley foram juntos até um café perto da academia. Jenna já os esperava quando chegaram. No instante em que viu Oscar, abriu um sorriso enorme. Nem sequer pareceu notar a presença de Finley. Finley, porém, percebeu perfeitamente que aquilo era fingimento.
“Sinto muito por chamá-lo de repente, mas eu realmente queria almoçar com você, Lorde Oscar”, disse Jenna, com uma voz doce e açucarada.
Finley lançou um olhar vazio para a irmã.
Infelizmente, Oscar estava denso demais para perceber a reação dela. Ele apenas corou.
“Não, eu fiquei feliz por receber seu convite. Não tenho muita experiência em ser chamado assim por uma garota, então meu coração ficou disparado.”
“Ah, Lorde Oscar, você é tão fofo!”
Os outros clientes do café observavam o casal meloso de duas formas possíveis: ou sorriam diante da cena, ou faziam cara feia por terem sido forçados a testemunhar tanto carinho público. Alguns, especialmente os que não tinham ninguém, rangiam os dentes, amaldiçoando a injustiça do mundo.
Finley, por outro lado, só conseguia pensar: Por que eu? O que foi que eu fiz pra merecer um castigo tão cruel e incomum?
Foi ela quem primeiro se aproximou de Oscar, e agora, de algum modo, ele tinha acabado num relacionamento romântico com sua irmã mais velha. Era difícil até entender como — ou por quê — aquilo tinha acontecido. Mesmo assim, Finley não conseguia desviar o olhar, até que Jenna finalmente pareceu perceber sua presença.
“Ah, Finley, você também está aqui.”
A expressão de Jenna deixava claro que ela a enxergava apenas como uma terceira roda incômoda, e não havia afeto algum em suas palavras.
“Desculpa atrapalhar, mas mamãe e papai me pediram… disseram para eu ficar de olho em você. Só pra garantir que você não vai arrumar problema.”
Finley abriu um sorriso falso.
“Você não precisa se preocupar com isso”, disse Jenna. “Lorde Oscar e eu estamos apenas tendo um encontro agradável. Por que você não compra alguns doces e volta para casa como uma boa menininha? Ah, e aproveita para dar um relatório bem positivo para mamãe e papai.”
Finley balançou a cabeça.
“Desculpa, mas eu levo minhas obrigações a sério. Então receio que isso não vai ser possível.”
Enquanto as irmãs trocavam veneno sob a superfície, Oscar permanecia completamente alheio, concentrado apenas em se sentar e pedir a comida.
Finley cerrou os dentes, tomando cuidado para não deixar transparecer.
Não é como se eu quisesse estar aqui, tomando conta de vocês dois! Pelo menos tenham um pouco de consideração pelos meus sentimentos, sim?!
No fim das contas, porém, ela não tinha escolha. Os pais estavam sinceramente preocupados de que Jenna arrumasse algum problema durante o namoro com Oscar. Além disso, Leon também lhe pedira para não tirar os olhos da irmã.
Como recebia uma mesada do irmão mais velho, Finley dificilmente poderia recusar quando ele lhe pedia um favor. E, mesmo sem isso, sua intuição já gritava que era perigoso deixar Jenna sem supervisão.
As duas irmãs trocaram sorrisos ocos, cada uma escondendo emoções completamente diferentes por trás da expressão.
Finley sentou-se de frente para o casal.
“Não temos muito tempo, então vamos comer logo. Precisamos voltar antes das aulas da tarde. Infelizmente, não temos o mesmo tempo livre que você, irmãzinha mais velha.”
Jenna a ignorou completamente, sentando-se colada a Oscar. Enroscou-se no braço musculoso dele e ronronou: “Lorde Oscar, ouvi dizer que você encontrou um tesouro numa masmorra. Ousei esperar que tenha obtido um bom lucro.”
“Não, o duque ficou com todo o tesouro.”
O rosto de Jenna desabou.
“Hã?”
“Eu devia ter pensado melhor”, continuou Oscar. “Alguém que já conquistou masmorras antes é completamente diferente. Eu não chego nem perto de ser páreo.”
Ele sorriu.
“Mas me considero sortudo por ter veteranos como ele — e os outros também, claro.”
Os lábios de Jenna ficaram rígidos.
“Ah, é mesmo? Então o Leon colocou as mãos no tesouro de novo. Hmph.”
“Sim! E o duque também foi muito atencioso comigo. Ele disse que se sentiria péssimo se eu me esforçasse demais e acabasse me machucando.”
Provavelmente não era só por isso que Leon se sentia mal. Finley suspeitava que ele também se culpava por Oscar ter acabado com Jenna, mas guardou esse pensamento para si enquanto tomava um gole da bebida que o garçom havia trazido.
Jenna se inclinou sobre a mesa na direção de Finley.
“O que significa isso? Você está me dizendo que o Leon achou outro tesouro? Mas ele já não é absurdamente rico?”
“Eu não faço ideia. Ele está meio estranho ultimamente.”
Jenna revirou os olhos.
“Ele sempre foi estranho. E nem estou falando só de distraído. Quero dizer, ele claramente tem alguns parafusos soltos.”
Embora fossem ligados por sangue, a impressão que Jenna tinha do irmão era extremamente desfavorável. Finley também não tentou refutar a avaliação. Ela via como Leon era em casa. Ele definitivamente não era o herói que o resto do mundo parecia enxergar.
“Está pior que o normal”, explicou Finley. “Ele anda grudado na senhorita Angélica como se fosse cola.”
“Aquele desgraçado. Se está ganhando tanto dinheiro assim, podia muito bem me passar uma parte.”
Claro que Jenna não tinha qualquer direito legítimo sobre os ganhos de Leon. O comentário não fazia o menor sentido. E, no fundo, nem ela mesma realmente esperava que ele lhe desse coisa alguma.
Finley inclinou a cabeça.
“Mas ouvi dizer que o Leon está pagando para você continuar morando na capital.”
“Sim, sim. Isso é uma questão completamente separada.”
“Você é tão canalha quanto ele.”
O que realmente era difícil de acreditar era como Oscar tinha conseguido se apaixonar por uma pessoa como Jenna.
Finley então se virou para ele.
“Senhor Oscar?”
“Sim? O que foi?”
“Por que você se apaixonou pela Jenna? Quer dizer, ela é minha irmã, mas até eu acho que ela é a pior.”
O rosto de Jenna ficou vermelho de raiva.
“Finley! Você tem algum rancor contra mim ou algo assim?”
Ela fulminou a irmã mais nova com o olhar, claramente decidida a não deixar ninguém arruinar sua felicidade.
Infelizmente, isso pouco afetou Finley. Ela odiava a irmã demais para se importar.
“Acho que seria melhor você deixá-la mais cedo ou mais tarde, Oscar.”
A hostilidade nos olhos de Jenna queimava como uma chama fria enquanto ela encarava Finley.
“Isso nunca vai acontecer”, respondeu Oscar, corando e coçando a cabeça, envergonhado. “A senhorita Jenna é uma mulher maravilhosa.”
Na mesma hora, os olhos de Jenna se iluminaram. Ela juntou as mãos, como se estivesse rezando diante do homem amado.
“Oh, Lorde Oscar…”
“Senhorita Jenna…”, murmurou ele de volta.
Os dois se encararam como se fossem os únicos seres do mundo.
Finley bateu as duas mãos no rosto.
O que há de errado com ele? Ele está completamente cego?!
***
Depois de ouvir o relatório de Finley, eu me vi no meu quarto, com a cabeça apoiada nas mãos.
“Como é que eu vou começar a me desculpar com o Visconde Hogan?!”
Ele me perdoaria se eu simplesmente admitisse que minha irmã mais velha seduziu o filho dele? Se eu me desculpasse por isso de forma honesta? Nem ferrando. Se eu fosse ele e descobrisse que o herdeiro da minha casa tinha caído nas mãos de alguém como Jenna, ficaria furioso.
Enquanto eu afundava nessa preocupação, Angie se ocupava em preparar algo para bebermos, parecendo exasperada o tempo todo.
“Acho que você não precisa se preocupar tanto assim. Na verdade, imagino que o visconde Hogan vá ficar satisfeito, não?”
“Estamos falando da Jenna! A garota que passou a escola brincando com um monte de caras e não me trouxe nada além de dor de cabeça. Eu não consigo nem sentir pena suficiente do Oscar.”
Sim, Oscar era burro como uma caixa de pedras, mas ainda assim era uma boa pessoa. Por isso mesmo, era trágico que tivesse se apaixonado pela garota errada. Eu conhecia Jenna bem demais e, justamente por isso, esperava sinceramente que ele terminasse com ela o quanto antes. Isso mesmo, pelo bem dele.
A grande questão era por que diabos eu estava aqui, perdendo meu tempo me preocupando com a vida amorosa de outro homem.
E justo um dos interesses amorosos do terceiro jogo, ainda por cima!
“Mais importante”, disse Angie, claramente já entediada com aquele assunto, “a notícia de que rompi com a minha família provavelmente vai se espalhar em breve. Quando isso acontecer, tanto o palácio quanto a academia vão virar um caos. As pessoas vão observar seus movimentos com ainda mais atenção do que antes.”
Todo mundo estava ansioso para ver de que lado eu ficaria. Pessoalmente, eu teria preferido estar no centro das atenções por literalmente qualquer outro motivo. Por que eu não podia ser conhecido como o maior e mais refinado especialista em chá da academia?
“Eu odeio toda essa atenção”, resmunguei.
“É o preço que você paga por ter me escolhido.”
Comprimi os lábios.
“Então acho que vou ter que aguentar.”
Angie deu uma risadinha.
“De qualquer forma, Leon, você precisa continuar demonstrando que tem uma ligação forte com o palácio. Dar a impressão de que você é próximo da família real. O príncipe Julius deve ajudar bastante nisso.”
“Só o Julius? E a Erica? E o Jake?”, perguntei.
Se tudo o que eu precisava fazer era parecer próximo da realeza, então eles também pareciam opções viáveis.
Angie balançou a cabeça.
“O príncipe Jake tem sede de poder demais. É ambicioso em excesso. Se você se aproximar dele, ele pode muito bem tentar usar essa relação para reforçar sua posição na disputa pelo título de príncipe herdeiro.”
“Sério? Você acha mesmo que o Jake está pensando no trono? Ele parece ocupado demais correndo atrás da Eri para prestar atenção em qualquer outra coisa.”
Eu os via juntos o tempo todo na escola. Pelo que ouvia, Jake vivia atrás dela sem descanso. E Eri, por sua vez, não parecia nem um pouco infeliz por ser alvo daquele tipo de atenção.
Mas os dois não são caras? Quer dizer, tá, eu sei que a Eri mudou de sexo e tudo mais. O problema é que esse mundo nem sabe o que é “mudança de sexo”, então não importa o quanto ela pareça uma garota agora: toda a documentação dela ainda diz que ela é um cara.
Eu já tinha explicado isso para Angie antes, então ela também carregava essa preocupação.
“Quando Jake descobrir a verdade, pode perder completamente o controle.”
“Então eu entro no Arroganz e arrebento ele até sangrar, se for preciso. Assim talvez ele vire outro desmiolado despreocupado como o Julius e o resto do bando de nerds.”
“Vamos guardar isso como último recurso”, disse Angie. “Agora, mais uma coisa: reduza ao mínimo os seus chás com a princesa Erica.”
Espera. Por que eu não podia passar tempo com ela?
Inclinei a cabeça, confuso, e Angie estendeu a mão para beliscar minha bochecha.
“Ai! Isso dói.”
“Só estou fazendo isso porque você claramente não está entendendo. Existem razões políticas pelas quais eu não quero que você fique íntimo demais da princesa Erica, sim, mas não é só isso. Como sua parceira, eu também não gosto.”
“Hã?”
Angie soltou minha bochecha e, em seguida, acariciou com delicadeza a pele avermelhada e inchada.
“É ciúme. E, além disso, se você se aproximar demais, Sua Majestade vai agir. Ela fará qualquer coisa que considerar necessária para proteger sua terra natal.”
A rainha que Angie estava descrevendo parecia uma pessoa que eu nunca tinha enxergado antes, o que tornava o aviso ainda mais sério.
“Quando o Reino Unido de Lepart enviou Sua Majestade a Holfort, isso causou um grande alvoroço. Ela era o trunfo deles. Entregá-la significava basicamente abrir mão da própria mão vencedora. Não é de se espantar que tenham ficado devastados. Diziam até que, se tivesse permanecido lá, ela teria se tornado a líder da aliança deles.”
“Uau. A Srta. Mylene é incrível.”
Embora eu tivesse falado isso sem malícia, Angie não pareceu nem um pouco satisfeita com o comentário. Limpei a garganta, tentando desviar.
“Aham…”
Angie continuou como se nada tivesse acontecido.
“O Reino Unido sofre há muito tempo nas mãos de Rachel. Sua Majestade sabe muito bem disso, e esse fato a torna desesperada para esmagar Rachel e seus aliados.”
Pelo jeito, Angie tinha ouvido muita coisa diretamente da própria Mylene, já que servira à rainha quando era mais nova.
“E é por isso que você acha que ela usaria a própria filha como peça política?”, perguntei.
“Ela não é cruel, mas, como membro da família real, é capaz de tomar decisões difíceis. A prova disso é que a princesa Erica já está prometida ao herdeiro Frazer desde a infância.”
Aquilo me deixava dividido, já que Erica era minha sobrinha e tudo mais.
“Enfim, é por isso que eu desencorajo você a passar muito tempo com Sua Alteza — tanto por razões políticas quanto pessoais”, concluiu Angie. “Já que fui tão direta, presumo que você vá repensar a forma como tem se comportado. Certo?”
Ela se inclinou na minha direção, e eu me encolhi um pouco.
“Você anda bem mais assertiva do que antes.”
“Desisti de agir com tato. Demonstrações indiretas de afeto claramente não funcionam com você.”
Fiquei sem ter o que responder.
Foi então que alguém bateu à porta.
“Quem seria a essa hora?”, murmurei, me levantando da cadeira.
Angie estreitou os olhos. Sua expressão dizia que ela sabia perfeitamente quem era.
“Por mais que eu aprecie a pontualidade dele — ele chegou até antes da hora que eu pedi —, seria bom se tivesse ao menos um pouco mais de consideração.”
“Hã? Você pediu pra alguém vir aqui?”
“Ao príncipe Julius.”
***
A pedido de Angie, Julius e eu acabamos saindo juntos para caminhar pelas ruas da capital. Foi deprimente, na verdade, passear sozinho com outro cara. Não que Julius parecesse minimamente afetado por isso. Pelo contrário: ele estava de ótimo humor.
“Angélica disse que eu estava livre para usar o dinheiro dela e visitar quantas barracas de comida quisesse. Vamos passar em todas as minhas favoritas e, depois disso, começar a montar um plano para o meu novo negócio. O que acha?”
Julius sorriu para mim, os olhos brilhando com toda a beleza típica de um herói de jogo otome.
As garotas por perto soltavam suspiros apaixonados só de vê-lo.
Sério, qual é o sentido de sorrir desse jeito pra mim? Você não vai fazer meu coração disparar.
“A gente vai mesmo sair visitando um monte de barracas de comida? Isso é um comportamento digno de um príncipe?”, perguntei.
“Isso faz parte da minha rotina. Além de ser uma paixão minha, também tem utilidade prática.”
“Não, eu literalmente não estava perguntando isso.”
A grande questão era outra: por que diabos ele parecia tão feliz por andar sozinho com outro cara?
Julius era, honestamente, uma criatura insondável e misteriosa para alguém como eu. Olhei para ele da mesma forma que alguém olha para um ser bizarro das profundezas do mar num aquário.
“Mestre, identifiquei vários indivíduos suspeitos na área”, disse Luxion.
“Assassinos?”
Eu já meio que esperava por isso. Havia uma grande recompensa pela minha cabeça, e algumas pessoas já tinham tentado me matar antes. Mas Luxion logo esclareceu que, pelo menos desta vez, não era esse o caso.
“Não. Eles parecem estar avaliando seus relacionamentos. Como Angélica previu, várias pessoas estão prestando ainda mais atenção em você.”
“Então estão mesmo desesperados para descobrir quem anda comigo, hein? Que patético.”
“Receio ter de concordar”, respondeu Luxion. “Se este país deposita tanta importância em você, então está claramente à beira da ruína.”
“Você não consegue ser um pouco mais gentil comigo? O que faria se eu te ordenasse a ser gentil?”
Luxion não me deu nem tempo de alimentar qualquer esperança antes de destruí-la.
“Considerei a questão com a devida seriedade e concluí que não, não ‘serei gentil’ com você.”
“Você respondeu isso instantaneamente. Que raio de ‘devida seriedade’ foi essa?”
Enquanto discutíamos como de costume, Julius examinava os arredores em silêncio. Depois de um momento, soltou um pequeno suspiro.
“Fazia tempo que eu não sentia isso. Na verdade, está ainda pior do que quando eu era o centro de toda a atenção.”
Do que ele está falando?
Franzi a testa para Julius, mas ele continuou com a expressão séria enquanto me guiava pelas ruas. Seu passo logo se apressou, e ele começou a ziguezaguear entre as pessoas com mais agilidade.
“Ei, o que deu em você?”, perguntei.
“Estamos sendo observados por muita gente. Parece que você está mais popular do que eu, Leon.”
Julius riu.
Eu zombei.
“É só um bando de gente de quem eu não poderia ligar menos e que não entende uma simples indireta.”
“Eu sei exatamente como você se sente. Comigo era a mesma coisa.”
Pela primeira vez, consegui de fato entender o lado de Julius. O que ele devia ter passado, sendo observado daquele jeito quando ainda era o príncipe herdeiro? Não devia ser nada agradável saber que as pessoas estavam analisando cada movimento seu.
“Só vai piorar”, ele me avisou. “Vai haver um rebuliço no palácio, claro, mas a mesma coisa também vai acontecer na academia.”
“Sério?”
“É assim que as coisas funcionam. De qualquer modo, parece que você deu sorte com Angélica.”
Meu queixo quase foi parar no chão.
O que esse cara está dizendo? E justo em público?!
“S-seu idiota! Não fala como se eu tivesse ‘dado sorte’!”
Julius inclinou a cabeça, mas não cedeu nem um pouco diante da minha reação.
“Ela parece muito menos inquieta e perturbada. Na verdade, parece mais confiante e decidida do que nunca. Você vai ter trabalho daqui para frente, sabia?”
Agora que Angie tinha se livrado de todas as hesitações, tinha ficado ainda mais obstinada. E, graças a isso, eu já estava me sentindo facilmente dominado.
“Ela já o tem enrolado no dedo mindinho”, acrescentou Luxion para Julius.
“Ei!”
“Eu apenas disse a verdade.”
Bufei e desviei o rosto, irritado pela minha incapacidade de contestar aquilo direito.
Julius riu.
“Você realmente está muito acima de mim em todos os sentidos. Aguente firme, Leon, e não desista.”
Suspeitei que a última parte dissesse menos respeito ao meu relacionamento com Angie em particular e mais sobre um encorajamento geral.
“Não se preocupe. Eu vou ficar bem.”