Os olhos de Julius se arregalaram ao observar as consequências da batalha, enquanto Arroganz permanecia sozinho em meio à carnificina, completamente ileso, o que tornava a cena ainda mais perturbadora. Para ele, havia algo profundamente sinistro naquela imagem, como se estivesse diante de algo que não deveria existir. A forma como Arroganz havia lutado não se parecia com nada que ele já tivesse visto antes, e isso fez seu estômago se revirar, tomado por uma sensação de inquietação que não conseguia ignorar.
“Leon… o que você fez?”
Arroganz virou-se lentamente para encará-lo, e a resposta veio em um tom surpreendentemente casual, quase como se nada de anormal tivesse acontecido.
“Nada. De qualquer forma, estou um pouco cansado. Deixe-me descansar, ok?”
Diferente da agilidade e velocidade que havia demonstrado momentos antes, Arroganz agora parecia instável, lutando até mesmo para permanecer em pé, o que deixava claro que não era a máquina que havia atingido seu limite, mas sim Leon. Seu corpo estava completamente esgotado, tendo sido levado muito além do que deveria suportar.
“Você usou aquelas drogas que Marie comprou para você, não foi?” Greg perguntou, sua voz carregada de amargura.
“Drogas?!” Julius exclamou, incapaz de esconder o choque. “Você realmente fez isso?!”
Havia diversos melhoradores de desempenho disponíveis no mercado, mas Leon havia optado por um tipo especial, conhecido por seus efeitos colaterais severos. Tratava-se de um elixir extremamente potente, capaz de elevar drasticamente a força física e mágica do usuário, mas que, em contrapartida, impunha uma pressão brutal sobre o corpo, especialmente por se tratar de um intensificador de ação rápida. Pela forma como Arroganz havia lutado, não restava dúvida de que Leon havia usado algo extremamente perigoso, e Julius sabia que Marie carregava arrependimento por ter entregado aquilo a ele.
Julius avançou e agarrou os ombros de Arroganz, incapaz de conter sua indignação.
“Você usou, não foi?! Por que você se forçou desse jeito?!”
“Não temos tempo para isso.”
Leon o interrompeu sem demonstrar interesse em prolongar aquela discussão, deixando claro que sua prioridade estava em outro lugar.
“Vamos em frente. Precisamos destruir aquele reator, ou essa luta nunca terminará. Não se esqueça de que Finn ainda nem apareceu.”
Julius passou as costas da mão pela testa, enxugando o suor frio enquanto tentava organizar seus pensamentos, ainda abalado pelo que havia acabado de presenciar.
“E você disse que ele é mais forte que você…?”
A lembrança daquela afirmação o incomodava, especialmente depois de ver o nível de poder que Leon havia demonstrado, tornando difícil acreditar que alguém pudesse superá-lo naquele estado.
Após um breve silêncio, Leon respondeu com um tom carregado de amargura.
“Eu cuidarei dele.”
Julius quis argumentar, dizer que ele não deveria continuar se forçando daquela forma, mas, ao ouvir a firmeza sombria em sua voz, percebeu que não havia nada que pudesse dizer para detê-lo. Ele já havia tomado sua decisão, e Julius lamentou não ter percebido antes o quão determinado Leon estava.
Enquanto avançavam pelo corredor, Julius empurrou Arroganz com cuidado, mesmo sabendo que aquilo não faria diferença.
“Você e Finn eram próximos, não eram? Não precisa se forçar a lutar contra ele. Greg e eu podemos cuidar disso.”
Ele não acreditava realmente que conseguiriam derrotar Finn, mas ainda assim queria evitar que Leon tivesse que enfrentá-lo.
Leon pareceu perceber suas intenções e respondeu com um leve sorriso cansado.
“Isso não vai acontecer. Nenhum de nós pode recuar… e não pretendemos fazer isso.”
“Se você diz.”
Greg, que seguia à frente, virou-se para eles, claramente impaciente com a demora.
“Ei, Luxion, quanto falta até chegarmos a esse reator?”
Desde que haviam invadido Arcádia, o tempo gasto navegando pelos corredores internos havia sido muito maior do que o previsto, o que só aumentava a tensão entre eles.
“Deve estar logo à frente”, respondeu Luxion. “Estou detectando uma presença forte que só pode ser o reator.”
A concentração da essência demoníaca no ar aumentava à medida que avançavam, algo que o medidor no monitor de Julius confirmava, indicando que estavam finalmente se aproximando de seu objetivo.
“Então, se destruirmos o reator, essa fortaleza inteira vai cair, certo?” Greg perguntou.
“Sim, sem dúvida.”
“Sério? Então isso é bem mais simples do que parece.”
Apesar do tom leve, era evidente que Greg estava forçando aquele otimismo, tentando aliviar a tensão que pesava sobre todos.
“Me faz pensar… o que diabos nossos ancestrais estavam fazendo? Por que eles não destruíram isso antes?”
“Se Arcádia estivesse em plena força, nosso grupo já teria sido aniquilado”, explicou Luxion com naturalidade. “Não teríamos sequer a menor chance.”
Greg engoliu em seco, visivelmente desconfortável.
“Ah… é, melhor nem pensar nisso.”
Por outro lado, Julius encontrou certo alívio naquela informação, enxergando a situação sob outra perspectiva.
“Mas como não está em sua força total, isso é apenas hipotético. Devemos ser gratos aos nossos ancestrais por nos darem essa oportunidade.”
“Isso não está me fazendo me sentir melhor.”
“Essa é uma avaliação precisa”, acrescentou Luxion. “A única razão pela qual temos alguma chance é porque eles lutaram desesperadamente.”
Mesmo constrangido, Greg insistiu em manter o ânimo.
“Então só precisamos terminar o trabalho. Assim, eles não terão arrependimentos.”
Nesse momento, Julius percebeu algo se aproximando rapidamente por trás e imediatamente ergueu o escudo, preparando-se para o confronto.
“Eles nos alcançaram.”
“Finn está com eles?” Leon perguntou, ainda demonstrando sinais de exaustão.
“Não detecto a presença de Brave”, respondeu Luxion. “Tudo indica que são Cavaleiros Demoníacos.”
Julius sentiu um leve alívio ao saber que Finn não estava ali, mas isso não tornava a situação menos perigosa.
“Espere… isso significa que eles passaram por Jilk e Brad?!” Greg exigiu, alarmado.
“Não necessariamente. Eles podem ter usado outra rota. Não posso afirmar o que aconteceu com eles.”
Antes que pudessem discutir mais, o inimigo chegou: diversos Cavaleiros Demoníacos acompanhados por armaduras regulares, que imediatamente abriram fogo ao avistá-los.
Julius posicionou-se à frente de Arroganz, erguendo o escudo para proteger Leon enquanto analisava rapidamente a situação, percebendo que estavam em clara desvantagem numérica.
“Luxion, Leon pode lutar?”
“Já administrei o neutralizador. Ele deve se recuperar em breve, mas não está em condições de lutar agora.”
“Mas ele vai se recuperar, certo?”
“Correto.”
Julius respirou fundo, tomando sua decisão.
“Então eu fico aqui.”
Ele desembainhou a espada e assumiu posição, enquanto os canhões acoplados às suas costas começavam a zumbir, prontos para disparar.
“Vá. Eu seguro eles.”
“Mas você é um príncipe!” Leon protestou.
“Neste momento, você vale mais do que eu.”
Um leve sorriso surgiu em seu rosto, carregado de autoironia.
“Agora vá. Pelo menos posso ganhar tempo.”
“Você não pode enfrentar tantos sozinho—” “Então eu também fico!”
Greg interrompeu, juntando-se a ele sem hesitar.
“Se você está preocupado com o Julius ficar sozinho, eu ajudo.”
Leon hesitou por um instante, mas Julius empurrou Arroganz com mais força.
“Eu disse para ir! Você não tem tempo a perder aqui!”
Arroganz recuou, e Leon não disse mais nada antes de partir, deixando-os para trás.
“É assim que deve ser… estamos contando com você, Leon.”
Enquanto observavam Arroganz se afastar, um Cavaleiro Demoníaco avançou em sua direção, tentando impedir sua fuga.
“Desculpe, mas você não vai passar por nós!”
Julius bloqueou o ataque com seu escudo, mantendo-se firme diante do impacto.
“Para alguém que acompanha o Cavaleiro Scumbag, você tem coragem.”
“Se realmente acha isso… vai se arrepender.”
Os disparos inimigos vieram logo em seguida, mas seu escudo resistiu, enquanto seus canhões respondiam com explosões de energia.
Outro inimigo tentou passar, mas Greg o interceptou com sua lança.
“Julius, cuidado! Você vai se desgastar rápido!”
“Eu sei me cuidar. Concentre-se!”
Assim, enquanto impediam o avanço inimigo, a batalha começou de fato.
***
Finn levou Mia até a sala de comando, considerada o local mais seguro da fortaleza naquele momento, garantindo que ela estivesse longe do campo de batalha. Assim que chegaram, Arcádia reagiu de forma exagerada, demonstrando alívio ao vê-la segura.
“Princesa! Fico tão feliz que esteja bem!”
Ele imediatamente ordenou que preparassem um espaço para ela, e, embora os membros da equipe estivessem ocupados, obedeceram mesmo diante da inconveniência.
Brave ignorou completamente o comportamento teatral de Arcádia e voltou sua atenção para Finn, focando no que realmente importava.
“Parceiro, Arroganz já está próximo do reator. Se não fizermos nada, estaremos em sérios problemas.”
Finn cerrou os punhos, compreendendo a gravidade da situação, mas, antes que pudesse agir, Mia se agarrou a ele, tremendo.
“Senhor Cavaleiro… por favor… volte para mim… não me deixe sozinha…”
Lágrimas escorriam por seu rosto enquanto implorava.
“Vai ficar tudo bem. Eu prometo que vou voltar.”
“Sério…?”
“Sim. Confie em mim.”
“Este é o lugar mais seguro”, acrescentou Brave. “Enquanto você estiver aqui, ele pode lutar sem se conter.”
Mia olhou para ele, ainda com os olhos marejados.
“Você também tem que voltar, Bravey…”
“Ei, nada de ‘Bravey’! Já não basta me chamarem de Kurosuke?”
Finn riu.
“Combina com você, não acha, Kurosuke?”
“Acho ‘Bravey’ fofo.”
“Vocês dois não têm jeito.”
A leve troca de palavras ajudou a aliviar a tensão, e Mia finalmente soltou Finn, juntando as mãos como se estivesse rezando.
“Que você vença… Senhor Cavaleiro.”
Ele sorriu de volta.
“Eu vencerei.”
***
A situação fora de Arcádia também estava evoluindo rapidamente, e o campo de batalha permanecia em um estado caótico, com combates intensos ocorrendo por todos os lados.
“Lorde Loic, por favor, recue!”
A armadura de Loic já estava em ruínas, suas juntas danificadas e o desempenho claramente comprometido, enquanto seus aliados faziam o possível para contê-lo e forçá-lo a sair da linha de frente, mas, mesmo assim, ele continuava enfrentando monstros e armaduras inimigas sem hesitar.
“De que adiantaria sair agora?!”
Ele gritou de volta, recusando-se a ceder, pois, como comandante das forças da República naquele campo de batalha, sabia que sua presença era o eixo que mantinha o exército unido, e temia que tudo desmoronasse caso ele recuasse naquele momento.
“Eu também tenho que aguentar, pelo bem da senhora… e, além disso, o arquiduque me salvou inúmeras vezes. Não posso falhar com eles.”
Loic carregava uma dívida profunda com Leon por toda a ajuda que havia recebido e estava determinado a retribuir, mesmo que isso significasse levar seu próprio corpo ao limite.
Apesar de sua determinação, sua armadura já não conseguia acompanhar, suas articulações rangeram em protesto enquanto a estrutura começava a se desfazer no ar, e, em seguida, o motor em sua parte traseira pegou fogo, indicando que havia atingido seu limite.
“Por que agora?!”
Desta vez, seus aliados não hesitaram e o forçaram a recuar à força, ignorando sua resistência.
“Recue, Lorde Loic!”
“Entrem em contato com Lord Albergue, rapidamente!”
“Por favor, não se arrisque de forma imprudente!”
Mesmo relutante, Loic acabou cedendo ao ver que seus homens continuavam lutando ferozmente mesmo sem sua liderança direta, o que lhe trouxe um breve alívio ao perceber que ainda eram fortes o suficiente para resistir.
***
Da ponte do navio de guerra da Casa Fanoss, Hertrude observava atentamente a batalha que se desenrolava diante dela, analisando com frieza o confronto entre as forças.
“Estou impressionada com a forma como as forças da República estão resistindo, dada a confiança excessiva que sempre depositaram em suas cristas.”
“Em breve também atingiremos nosso limite, Lady Hertrude”, respondeu o capitão. “Mas a retaguarda de Holfort avançou para a linha de frente, então devemos conseguir recuar sem problemas.”
A chegada de Gilbert e dos navios sob seu comando havia reduzido significativamente a pressão sobre a linha de frente, mas, ainda assim, a situação permanecia longe de segura.
“Não”, respondeu Hertrude com firmeza. “Não vou permitir retirada, não importa o que aconteça.”
“Mas—” “Além disso, recuar não nos traria benefício algum.”
Ela interrompeu o capitão, embora não tenha dito em voz alta que aquela era uma batalha pela própria sobrevivência, pois naquele exato momento Arcádia apresentava uma mudança visível, preparando seu canhão principal para disparar novamente.
“O inimigo está prestes a atacar!”
Hertrude fechou os olhos por um breve instante, como se aceitasse que aquele poderia ser o fim, mas, ao reabri-los, viu um borrão branco atravessando o campo de batalha em alta velocidade.
“Aquele navio…!”
Ela reconheceria aquele formato em qualquer lugar, especialmente pelo chifre característico — era o Licorne.
Ao lado dele, posicionavam-se as duas últimas naves remanescentes da antiga humanidade, adaptadas pelas IAs para funcionar como escudos especializados contra o canhão principal de Arcádia, embora não fossem capazes de bloquear completamente seus disparos, razão pela qual o Licorne avançou e ativou um escudo mágico, formando uma imensa cortina de luz à sua frente.
Observando aquilo, Hertrude soltou um leve suspiro.
“Você criou um navio ainda mais assustador do que o da família real.”
O navio real já havia se mostrado uma arma formidável na guerra contra o antigo Principado, mas, diante do Licorne, parecia inferior, e Hertrude não tinha qualquer desejo de enfrentá-lo, sentindo-se, ao contrário, grata por estarem do mesmo lado naquele momento.
“Espero que todos lutem com tudo o que têm!”, ela gritou. “Façam com que o nome Fanoss seja lembrado!”
Havia inúmeras razões para que sua casa se empenhasse naquela batalha, sendo a principal garantir a futura proeminência de seu ducado, mas também existia uma motivação pessoal que a impedia de ordenar retirada.
Mesmo agora… não posso abandonar nossa santa, Marie.
***
“Gaaaah! Meu precioso Licorne!”
Cleare lamentava de forma dramática enquanto o navio tremia violentamente, tendo recebido impacto direto mesmo após conseguir proteger os aliados, e a pressão sobre sua estrutura era imensa.
Marie, por sua vez, estava na ponte, ofegante, com ambas as mãos firmemente apertadas em torno de seu cajado, dividindo o peso de sustentar a defesa com Livia, embora, na prática, fosse ela quem carregava a maior parte do fardo.
“Senhorita Marie…”
Livia observava seu estado com preocupação evidente.
“Hmph… isso é brincadeira de criança. Guarde sua energia para depois.”
Apesar da bravata, o rosto de Marie estava contorcido de dor e exaustão.
“Lady Marie, você precisa descansar!” Carla insistiu.
“E-eu estou bem… não se preocupe.”
Seu sorriso era tenso, e sua voz falhava levemente, enquanto Kyle se aproximava com água e uma toalha.
“Se continuar assim, você vai desmaiar.”
“Eu já disse que estou bem… não sou tão fraca a ponto de cair por causa disso.”
Ainda assim, ela mal conseguia se manter de pé, apoiando-se no cajado enquanto bebia a água.
As vozes dos amigos de Leon ecoavam ao redor do Licorne, formando uma linha de defesa enquanto protegiam a nave dos ataques inimigos.
“Mantenham o inimigo longe do Licorne!”
“Nem precisa mirar direito! Atirem à frente — tem inimigo suficiente para acertar!”
“Aaah! Eu sabia que não devia ter vindo para essa guerra idiota! Leon, seu imbecil!”
Apesar dos gritos de desespero, Marie sentiu certo conforto ao ouvir aquilo, pois sabia que todos ali eram aliados confiáveis, fortalecidos pelas armaduras e navios projetados por Luxion e pela experiência adquirida nas inúmeras batalhas que enfrentaram juntos.
Leon realmente reuniu aliados incríveis…
Mesmo que ele insistisse em dizer que tudo se baseava em contratos, para Marie era evidente que havia algo muito mais forte ali: um vínculo genuíno.
Ainda assim, a situação permanecia extremamente instável, e os esforços individuais não eram suficientes para compensar a desvantagem esmagadora em que o exército se encontrava.
A lente azul de Cleare brilhou intensamente.
“Tch… alguns passaram pela nossa defesa.”
Um grupo de monstros havia rompido a linha de proteção e avançava diretamente contra o Licorne, ignorando completamente os navios ao redor, e entre eles havia uma criatura gigantesca, com mais de vinte metros de altura.
“Atire neles!” Angie ordenou.
“Impossível. Após o dano recente, preciso de trinta segundos para recuperar capacidade de combate, mas não se preocupe… tenho algo preparado para isso.”
“O quê…?”
Antes que Marie pudesse terminar, a enorme criatura foi cortada ao meio, explodindo em fumaça negra, e, ao olhar para fora, ela percebeu duas armaduras brancas posicionadas diante do Licorne.
Elas eram extremamente semelhantes à armadura de Julius, embora apresentassem pequenas diferenças, e ambas usavam máscaras que cobriam completamente seus rostos.
“Vocês parecem estar em perigo, senhoras.”
As imagens dos pilotos surgiram no monitor interno, revelando figuras mascaradas.
“O que vocês pensam que estão fazendo?” Angie exigiu.
Em resposta, ambos assumiram posturas idênticas, falando ao mesmo tempo, como se tivessem ensaiado aquilo.
“Sou um cavaleiro sem nome. Por enquanto, pode me chamar de Cavaleiro Mascarado.”
“Eu também serei conhecido como Cavaleiro Mascarado por enquanto.”
Os dois até se pareciam com Julius, o que tornava tudo ainda mais estranho.
Marie perdeu completamente as forças e caiu de joelhos, olhando para a cena com incredulidade.
Oh meu Deus… é o poder da genética?
O comportamento dos dois era tão absurdo que deixava claro quem eles eram, tornando impossível não reconhecer a semelhança.
Como se não bastasse, ao perceberem a presença um do outro, começaram imediatamente a discutir.
“Você aí! Eu sou o Cavaleiro Mascarado, não você!”
“Isso vale para você também! Passei a noite inteira criando esse traje — como ousa me copiar?!”
Nenhum deles parecia perceber quem era o outro, o que tornava a situação ainda mais ridícula.
“Sua máscara é inferior à minha!”
“Agora você passou dos limites! Eri disse que eu estava elegante! Prepare-se — vou cortar você agora mesmo!”
Todos ao redor soltaram suspiros exasperados, pois já haviam entendido a situação: os dois cavaleiros mascarados eram Roland e Jake.
O rosto de Livia perdeu completamente a expressão, tornando-se vazio.
“Vocês dois são um incômodo… voltem para casa.”
Roland recuou, chocado com a frieza da resposta.
“M-Senhorita… isso não foi um pouco cruel?”
Jake, por outro lado, ignorou completamente Livia, pois apenas Erin importava para ele.
“Se eu voltar agora, vou virar motivo de piada. De qualquer forma, entendi — por enquanto, lutarei ao lado desse impostor. Só não me atrapalhe.”
Indignado, Roland respondeu imediatamente.
“Eu sou o original! Eu! E pela sua voz, você parece um garoto arrogante — seus pais devem ter criado um completo idiota!”
“Seu bastardo… posso dizer o mesmo. Pela sua atitude, você é apenas um adulto fracassado.”
“Seu pirralho inútil!”
Cleare ignorou completamente a discussão.
“Eles vieram até mim separadamente antes da partida, insistindo em participar da batalha. Eu apenas emprestei algumas armaduras reservas criadas por Luxion. É curioso que tenham criado designs tão semelhantes.”
Se aquilo era verdade, então as máscaras não foram ideia de Cleare, mas deles próprios — pai e filho, sem saber, compartilhando exatamente o mesmo gosto.
Marie olhou para os dois pela janela, ainda atordoada.
“A genética realmente é algo assustador…”
Era difícil não se sentir desanimada ao perceber que Julius poderia acabar seguindo exatamente o mesmo caminho.