“Também não consegue dormir?”
A voz de Stone Heart era cansativa quando se sentou ao lado de Arran, e pela maneira como se movia, era óbvio que os ferimentos estavam atrapalhando-o.
Arran encolheu os ombros. “De qualquer maneira, em breve vamos partir,” disse ele. “Como estão os seus ferimentos?”
“Não está muito ruim,” Stone Heart respondeu, cutucando uma de suas bandagens. “Essa comida também ajudou. Como é que conseguiu tanta comida com Essência Natural, já agora?”
“Foi só um pouco de sorte,” disse Arran, não querendo entrar no assunto.
“Parece que têm muito disso.” Enquanto Stone Heart falava, Arran achou que conseguia ouvir alguma amargura na voz do aprendiz alto.
“Eu tive muita sorte,” Arran concordou, “tanto boa como má.”
“Eu podia ter um pouco da primeira,” disse Stone Heart desanimado. “Desde que cruzei a fronteira, foi um desastre após o outro. Nunca pensei que fosse ser assim.”
E por fim, Arran não aguentou mais. Quando conheceu Stone Heart pela primeira vez, o aprendiz foi irritantemente confiante e arrogante, dizendo em termos grandiosos que esperava desempenhar um papel na luta entre as facções do Sexto Vale.
Agora, após alguns meses desastrosos, parecia que o seu espírito tinha sido quebrado e as suas glórias tinham desaparecido há muito tempo. Contudo, Arran não se importou de ver a arrogância desaparecer, mas agora parecia ter sido substituída por auto-piedade.Entre as preocupações de Arran com a Snow Cloud, com a situação do grupo e a sede de sangue que ainda sentia dentro de si, as queixas do novato alto eram algo que ele não conseguia suportar.
“Você acha que não teve sorte?” ele perguntou, mantendo sua voz calma.
“Olha para mim,” respondeu Stone Heart sem rodeios. “Olhe bem para o que aconteceu nestes últimos meses. Achas que há alguma sorte nisso?”
Arran falou suavemente, mesmo assim não foi capaz de manter a raiva na sua voz. “Foi treinado em magia desde a infância, recebeu todos os recursos necessários para se tornar forte, mas nunca procurou por magos para combater.” Ele olhou para Stone Heart com um olhar frio. “Acha que teve azar?”
“Talvez eu tenha começado bem,” disse Stone Heart, levantando a voz, “Mas a minha sorte nos últimos meses foi mais do que compensada por isso.”
Arran olhou para ele e depois abanou a cabeça. “Você criou a sua própria má sorte.”
“Eu não imaginava que as coisas iriam correr desta maneira,” disse Stone Heart, com um ar perturbado.
“Mas podia.” Arran já não tentou poupar os sentimentos do novato. “Sabia que a região era caótica, sabia que existia conflito entre as facções. Mesmo assim, escolheu cruzar a fronteira com um exército inteiro de plebeus, acreditando ser forte o suficiente para os proteger.”
Stone Heart ouviu Arran sem palavras, a sua testa franziu-se ao pensar nas palavras.
“Com tantos, nunca teve a oportunidade de escolher as suas batalhas,” continuou Arran. “Qualquer pessoa pode facilmente encontra-los, e lutar à sua maneira. Amaya sempre soube que não poderia derrotá-lo sozinha, e você se certificou que ela não iria precisar, pois achou que seria sensato carregar consigo o maior alvo de toda a maldita região.
“Como é que poderia ter sido de outra forma? Você achou que seus inimigos iriam ficar sentados e esperar que você os enfrentasse um a um? Acreditava que eles se iam oferecer de bom grado para promover a sua glória? Você deveria calcular.”
Quando Arran terminou de falar, Stone Heart manteve-se em silêncio por um tempo, com uma expressão de preocupação no seu rosto.
Por fim, voltou a falar, com a voz suave e instável. “Tem razão”, disse ele. “Eu era um dos novatos mais fortes do Vale – não um monstro como a Snow Cloud, mas era mais forte do que a maioria. Eu pensava que as batalhas de verdade fossem como os duelos lá no Vale.”
“Você nunca havia estado numa batalha de verdade antes?” Arran perguntou, finalmente começou a entender algo que deveria ter percebido há muito tempo.
Stoneheart balançou a cabeça. “Não com a vida em jogo. O mais próximo que tive foram duelos, e sempre fui bom nesses. Eu pensei que a minha habilidade iria me ajudar aqui.” Ele riu-se alegremente. “Pode ver como isso correu bem.”
Arran suspirou, a sua raiva contra Stone Heart tinha desaparecido.
Embora toda a sua conversa e arrogância em Hillfort, o novato alto atravessou a fronteira com menos experiência do que Arran quando viajou para a Cidade de Fulai. Não era de admirar que todos os seus planos tivessem acabado em desastre.
“O único jeito de seguir em frente é aprender com seus erros”, disse Arran. “Já cometi muitos erros nestes últimos anos, mas agora sou um pouco menos idiota do que era quando saí de casa.”
A tensão foi quebrada e Stone Heart soltou uma gargalhada, ainda que sem grande convicção. “Então suponho que tenho muito material de aprendizagem.”
“Não temos todos,” respondeu Arran. “Mas talvez você tenha uma oportunidade de aprender ainda.”
A menos que Snow Cloud tenha sido capturada. Ou se os salteadores os tenham capturado antes que ela voltasse. Mas Arran não disse em voz alta – era inútil abalar ainda mais a confiança de Stone Heart.
O acampamento foi levantado quando a primeira luz do dia apareceu, e partiram depois de uma breve refeição.
Já no primeiro passo, era evidente que a viagem de hoje seria mais lenta do que a do dia anterior. Mesmo que ninguém tivesse se queixado do ritmo, os aldeões obviamente estavam cansados e doloridos do dia anterior, e os recrutas ainda estavam bem longe disso.
Aparentemente, a parte mais densa da floresta ficou para trás, com a vegetação menos densa e as árvores mais dispersas. No entanto, embora isso facilitasse a caminhada, isso também significava que havia menos sombra e com o sol a cair sobre eles, o grupo avançava lentamente.
Até o vento se virou contra eles. De manhã cedo, um forte vendaval de nordeste surgiu e, durante todo o dia, começou a soprar contra eles enquanto caminhavam, não parando por um momento sequer.
Se fosse uma brisa fresca, eles teriam gostado dela, só que o vento não era nada refrescante. Era quente e pesado, como se fosse o ar que sai de uma fornalha, e só aumentava o calor do sol. Arran não teve muita dificuldade em suportar o vento, mas os seus companheiros sofreram visivelmente com cada passo.
Ainda assim, não havia outra alternativa senão continuar em frente e caminharam em silêncio durante todo o dia. Várias vezes, fizeram uma breve pausa para beber e descansar, mas mesmo assim, haviam muitos no grupo que lutavam para acompanhar o ritmo.
Ao chegarem no acampamento no final da tarde, Arran pôde ver a exaustão em cada movimento de seus companheiros. Aldeões e recrutas, todos eles estavam no seu limite. As crianças eram as que estavam em pior situação, já os adultos não estavam muito melhor.
Porém, no dia seguinte, eles tinham que continuar a jornada, e Arran já sabia que o ritmo ficaria mais lento ainda. Como os perseguidores eram Refinadores de Corpo, qualquer vantagem que tivessem seria de curta duração.
Quando se preparavam para descansar, Stone Heart aproximou-se de Arran, com um olhar preocupado. “A Kara não retornou”, disse ele. “Ela saiu esta manhã, mas ainda não voltou.”
Arran levou um tempo para se lembrar do nome, mas depois lembrou-se de que era a jovem recruta que ele e a Snow Cloud haviam encontrado na aldeia. Ao que parece, havia algo entre Stone Heart e ela, embora Arran não soubesse o que era exatamente – ele não podia ver o novato alto se apaixonando pela jovem recruta. Seja como for, isso não importava agora.
“Talvez ela tenha fugido,” disse ele. “Achei que as suas chances de fugir eram melhores sozinha.”
Ainda que não acreditasse muito nisso, não era impossível. Na situação atual, um batedor solitário tem mais chances de escapar do que o grupo inteiro. E se ela fugiu, ele não a podia culpar.
Stone Heart abanou a cabeça. “Ela não o faria. Não ela.”
Apesar da certeza na sua voz, Arran podia ver a dúvida nos seus olhos. Mas não havia razão para discutir isso – eles iriam dormir por algumas horas, depois partiriam novamente.
Na manhã seguinte, Arran viu-se desanimado com o estado do grupo. Mesmo depois de uma noite de descanso, os outros estavam cansados e iam ter dificuldade em aguentar o dia seguinte, quanto mais o que estava para vir.
No entanto, só lhes restava caminhar, mesmo que o sol brilhasse mais intensamente do que no dia anterior com o vento a aumentar. À medida que avançavam, melhores eram as possibilidades.
O dia estava perto da meia-dia quando um dos batedores voltou, e Arran foi surpreendido ao ver que era Kara – a recruta com quem Stone Heart andava tão preocupado. Afinal, parecia que ela não os tinha abandonado.
Ao aproximar-se do grupo, Arran reparou que tinha uma ferida superficial no ombro, e a expressão dela era ao mesmo tempo cansada e amedrontada.
Rapidamente se aproximou dela, alcançando-a juntamente com Stone Heart.
“Você está bem!” começou Stone Heart, com o alívio e a preocupação visíveis em seu rosto.
“Não há tempo para isso,” disse ela, com a respiração pesada. “Eu os encontrei. Existem dois grupos de ataque há cerca de três horas atrás de nós, ambos têm vários homens.”
Arran amaldiçoou alto com a notícia. Mesmo que a Snow Cloud conseguisse chegar ao tio de Stone Heart, ainda faltava um dia para a ajuda chegar. Com dois grupos de invasores a poucas horas atrás deles, eles não teriam isso.
“Precisamos atrasá-los,” disse ele.
Se o grupo de ataque estiver a poucas horas atrás deles, um atraso de algumas horas deve significar que o grupo de ataque só os alcançará no dia seguinte. Refinadores de corpos ou não, não poderiam viajar à noite – não sem que metade do grupo se perdesse, pelo menos.
“Eu irei ficar para trás,” disse Stone Heart, com uma expressão séria. “Não posso impedi-los, mas posso segurá-los por um tempo.”
“Não pode-” começou Kara.
“Não vai funcionar,” Arran interrompeu. “Mesmo que não sejam dominados imediatamente, em menos de 15 minutos ficarão sem Essência. Depois disso, vão ser dominados. Pode ser que matem uma centena deles antes de caírem, mas não vão conseguir ganhar tempo suficiente para fazer a diferença.”
O rosto de Stone Heart caiu, mas não questionou a avaliação de Arran, consciente de que era verdade. Se ele quisesse fazer uma última defesa heróica, seria, no mínimo, um gesto inútil.
“Tenho uma ideia,” disse Arran. Ele se virou para Kara. “Pode me dizer exatamente onde você os viu pela última vez?”
Enquanto ela falava, Arran podia sentir a sede de sangue dentro dele a agitar-se.