O novato atacou em seguida, mas o golpe desferido foi tão lento e desajeitado que, até mesmo com a força enfraquecida de Arran, ele pôde desviar com facilidade. Um momento depois, a lâmina de Arran parou na garganta do novato.
Arran ficou atordoado. Tendo derrotado o seu adversário com um único golpe, e com tanta facilidade que parecia impossível.
O novato pareceu estar tão chocado quanto Arran. “Como é que…”
“Patético”, disse Tuya. Depois, estendeu a mão para o novato. “Paga. É Um Cristal de Essência”.
“Pagar? Mas eu pensei…”
Enquanto o novato procurava fugir da extorsão de Tuya, Arran encontrava-se perplexo ao ver o que tinha acabado de acontecer. Em princípio, ele devia ter sido derrotado facilmente – ainda que o novato fosse lento e desajeitado, ele ainda era muito mais forte do que Arran.
No entanto, de alguma forma, os movimentos de Arran haviam sido assustadoramente precisos, e o nível de controlog era completamente novo para ele.
“Quem é o próximo?” Tuya disse, sua voz alta acabando com as reflexões de Arran. E apontou para uma das novatas, que era uma jovem de cabelo curto. “Você! Será a próxima voluntária.”
A jovem ficou pálida, mas mesmo assim deu um passo à frente, entendendo que Tuya não a deixaria escapar.
Ao desembainhar a espada e encarar Arran, ela cerrou o maxilar com determinação – era evidente que ela não tencionava garantir-lhe uma vitória fácil.
“Luta!” A voz de Tuya soou novamente.
Diferente do primeiro novato, essa lutou com cautela, utilizando golpes calculados enquanto tentava passar pelas defesas de Arran. No entanto, mesmo com toda a sua cautela, Arran descobriu que, em comparação com ele, ela era tão desajeitada como uma criança balançando uma vara.
Os dois trocaram golpes por vários minutos. Ainda que Arran possa ter terminado a luta mais cedo, não conseguia evitar a ansiedade por descobrir o que tinha mudado. Rapidamente a resposta se tornou evidente: O seu controle sobre o seu corpo havia aumentado drasticamente, o que lhe deu uma velocidade e precisão espantosas.
Finalmente, terminou a luta com um golpe rápido no peito da jovem, que a atingiu sem que ela tivesse tempo de se defender. A novata admitiu a derrota com um aceno de cabeça para Arran e depois entregou a Tuya um Cristal de Essência.
“A seguir!”
Desta vez, Tuya selecionou um homem alto com ombros largos e um rosto cheio de cicatrizes como oponente de Arran. O homem mostrou que a habilidade e a velocidade não o ajudavam e, ao invés disso, ele atacou com força, procurando dominar Arran do mesmo modo que Arran havia tentado com Snow Cloud quando eles lutaram.
No entanto, mesmo com toda a sua força, os ataques do homem foram rudes e imprecisos, e mesmo que Arran não tenha força para bloqueá-los, foi fácil se esquivar e desviar deles. Arran acertou com facilidade uma série de golpes no novato com os quais teria ficado incapacitado em uma luta real e, depois de alguns momentos, o homem baixou a espada.
“Ganhei”, disse ele, e depois entregou a Tuya um Cristal de Essência.
Passaram mais de 6 combates, e Arran ganhou todos eles. Ainda que alguns dos seus adversários tenham sido mais difíceis do que os três primeiros, ao se acostumar com o novo controle que sentia pelo seu corpo, cada combate o deixava ainda mais forte, mesmo que só um pouco.
O décimo combate, no entanto, foi diferente.
Aqui, o seu adversário era um homem jovem e magro, com uma expressão odiosa e, diferente dos novatos anteriores, esse lutou como se estivesse a lutar até à morte – utilizando ataques ferozes e perigosos que podiam ferir ou até mesmo matar se fossem bem sucedidos, combinando a ferocidade com a capacidade de ataque.
Ainda assim, não era o suficiente. Ainda que o novato seja melhor do que Arran em termos de habilidade e força, ele não tinha a precisão e a velocidade necessárias para cumprir a ameaça.
Depois de alguns minutos de combate intenso, Arran se esquivou de um ataque apressado e acertou o novato pelas costas com a parte plana de sua lâmina, fazendo-o cair no chão.
Enquanto o novato se debatia para se pôr de pé, Arran podia senti-la. A Essência. O novato começou a reunir a Essência de Fogo na sua mão, preparando um ataque com poder suficiente para o matar.
Imediatamente, ele se preparou para atacar antes que o novato conseguisse atacar, mas não foi preciso – Tuya surgiu imediatamente entre eles, acertando o novato com um tapa de costas no rosto tão forte que o mandou voando por 6 metros.
“Que diabo está fazendo? Utilizar magia contra um recruta, durante um combate?! Perdeu o juízo?!” A voz de Tuya trovejava pelo pátio, com tanta fúria que até Arran não pôde deixar de dar um passo atrás.
O novato levantou-se, agarrando na sua cara ensanguentada. “Não pude…”
“Sai daqui!” Tuya se enfureceu. “Volte para o acampamento, agora! Está banido do castelo! Se eu te vir aqui novamente, não será só o teu nariz que eu vou quebrar!”
O jovem dirigiu o olhar para os outros novatos em busca de apoio, mas foi recebido por uma parede de olhares de nojo. Ele olhou para Arran pela última vez com ódio e depois correu para o portão.
Tuya se virou para os outros novatos e, para a surpresa de Arran, sua fúria havia desaparecido tão rapidamente como surgiu. “O nosso treino acabou”, disse ela, com a voz calma. “Amanhã, o Lâmina Fantasma vai se juntar ao treinamento. Agora, lembrem-se de que, por mais habilidosos que sejam, ainda existem recrutas que podem ser melhores do que vocês. Se treinarem muito, isso pode mudar”.
Com isso, ela foi embora, indicando para que Arran a seguisse.
“Acho que eu poderia tê-lo apanhado,” disse Arran depois de deixarem os novatos para trás.
“Talvez”, disse Tuya, ainda que não parecesse convencida. “Mas o meu objetivo hoje foi mostrar a sua força, e não sepultar novatos – ou recrutas confiantes demais.”
“Mas eu não entendo”, disse Arran. “O Ancião Naran – seu pai – falou que a têmpera ia me deixar mais fraco”.
“E fez”, disse Tuya. “Pelo que eu posso dizer, você perdeu um pouco de força.”
“Mas eu pensei…”
“Pensavas mesmo que os especialistas passavam pela têmpera só por diversão?” Ela fez uma cara feia. “Foi a pior dor que eu já senti, e olha que eu lutei com um Demónio de Fogo. Fazemos isso porque vale a pena.”
“Então porque não me disse?” perguntou ele.
“Eu disse,” Tuya respondeu. “Várias vezes. Mas você estava muito ocupado tentando recuperar suas forças para ouvir.”
Arran suspirou ao perceber que provavelmente era verdade. Ele esteve tão focado no treinamento que ignorou Tuya e Snow Cloud quando elas foram visitá-lo, só ouvindo metade do que elas falavam.
“Mas eu não reparei nisso antes”, disse Arran. “Já se passaram semanas e, até agora, nunca pensei que tivesse mudado alguma coisa”.
Quando pensou nisso, percebeu que não era bem assim. Após a têmpera, ele sentia-se mais consciente do seu corpo, mas isso só tornava ainda mais dolorosamente óbvia a perda de força.
“Estava sentado no seu quarto, chorando pela pedra perdida enquanto ignorava o diamante nas suas mãos.” Tuya encolheu os ombros. “É impossível conhecer as nossas capacidades se não tentarmos usá- las.
“Suponho que não”, admitiu Arran, começando a sentir-se um idiota. “Então a têmpera me deixou mais forte?”
“Não exatamente”, respondeu Tuya. “Seu corpo continua fraco, até que você recupere sua força, será ferido com facilidade.” Com uma risada suave, ela acrescentou: “Mas agora deve ser muito mais fácil evitar lesões”.
“Então, o meu treino com os novatos… estava falando sério?”
Tuya olhou para ele, com as sobrancelhas levantadas. “Acha que eu o teria feito de outra forma?”
“Mas a minha força…” Arran começou. Mesmo com o controle que adquiriu, teve dificuldade com a ideia de que devia restaurar a sua força, não importando o que acontecesse.
“Neste momento, será mais útil que se acostume aos efeitos do seu Fortalecimento”, disse Tuya, com um tom confiante. “Você vai se recuperar eventualmente.”
“Tem razão,” disse Arran, ainda que não tenha feito uma pausa para pensar no assunto. Não havia como contornar a situação – por mais que ele quisesse recuperar o que perdeu, neste momento, seria mais vantajoso treinar o que tinha.
“É claro que tenho razão,” respondeu ela. “Por isso vai descansar e treinar amanhã.”
“Eu vou.”
Mas antes, ele já sabia, precisava fazer uma visita a Snow Cloud. Haviam assuntos que tinham que discutir – questões que ele havia ignorado durante a sua obsessão pelo treino.