Arran procurou se mover e descobriu que seu corpo reagia de forma lenta e preguiçosa, como se tivesse sido drenado de todas as suas forças. Conseguiu perceber que estava deitado – numa cama, pensou – mas não tinha ideia de onde estava.
“Finalmente acordou”
Arran abriu os olhos e viu Tuya ao lado da sua cama, comendo alegremente o que aparentava ser uma perna de carne assada.
As suas memórias são vagas e confusas, mas podia lembrar que havia sofrido uma dor intensa, sentindo que o seu corpo estava prestes a ser reduzido a cinzas e pensando que ia morrer.
“O que é que aconteceu?”, perguntou, só de dizer as palavras já lhe custava um grande esforço.
Ele se sentou e logo percebeu que o seu corpo estava frágil e fraco, como se não fosse o que deveria ser – errado de alguma forma.
“Porque é que me sinto tão fraco?”
“Ao que parece, o seu Temperamento não foi nada agradável,” disse Tuya, terminando a perna de carne e retirando mais uma peça na mesa ao lado da sala. “Você deve se considerar sortudo.”
A têmpera. Assim que Tuya o mencionou, ele começou a se lembrar de tudo o que havia acontecido. Ele falou com o Ancião Naran sobre seu Reino da Destruição, e então… dor. Dor sem fim e avassaladora.
“Porque está aqui?” perguntou ele.
“O meu pai pediu para avisar ele quando você acordar”, respondeu Tuya. “Ele também preparou alguma comida para você.” Ela indicou alguns pratos meio vazios na mesa, e Arran deduziu que ela já havia comido a maior parte da comida.
Ao pensar na comida, Arran percebeu que estava com fome, mas de alguma forma, não sentiu vontade de comer. Em vez disso, só estava ciente de que o seu corpo necessitava de comida urgentemente. Não querendo esperar, levantou-se da cama e dirigiu-se para a mesa.
“É melhor que vistas umas roupas,” disse Tuya, com um sorriso divertido na cara.
Arran encolheu os ombros. Ele tinha uma vaga sensação de que devia se sentir desconfortável, mas isso não parecia importante. Neste momento, ele precisava de comida, portanto sentou-se à mesa e começou a comer.
Tuya riu-se. “Parece que o seu Temperamento foi mesmo forte.”
Arran concordou com a cabeça sem se preocupar com a presença de Tuya. Ele notou que a comida era rica em Essência Natural e comeu com vontade, desejoso de se livrar da sensação de fraqueza que o invadia.
Quando Tuya saiu do quarto um momento depois, ele mal notou sua partida.
Terminou a comida rapidamente e, mesmo que isso não tenha ajudado a afastar a sensação de fraqueza, ele sentiu a sua mente ficar mais clara à medida que a sua fome era saciada.
Os seus pensamentos voltaram à Têmpera e, agora, começava a recordar mais claramente os acontecimentos. Recordou que sentia que o seu corpo estava constantemente a ser destruído pela Essência, num ritmo relativamente lento para que tivesse tempo de se curar, ao mesmo tempo que se destruía e se regenerava num ciclo interminável.
Enquanto mergulhava em pensamentos, ouviu a porta abrir-se e, quando ergueu o olhar, surpreendeu-se ao ver que era a Snow Cloud, e não o Ancião Naran, que tinha entrado.
O seu rosto tornou-se avermelhado quando viu Arran e, desta vez, sentiu algum constrangimento. Depois de olhar atentamente o quarto, avistou os seus pertences ao lado da cama e pegou rapidamente um roupão.
Snow Cloud aguardou que ele estivesse vestido, sem olhar para trás. Quando ele terminou, ela perguntou: “Está tudo bem?”.
“Acho que sim,” responde ele. “Embora me sinta fraco.”
“Não admira”, disse ela. “A sua têmpera levou quatro semanas e esteve inconsciente durante mais duas.”
“Já passou tanto tempo assim?” perguntou Arran, arregalando os olhos de surpresa.
“Eu temia que algo estivesse dando errado”, disse ela. “O Ancião Naran selou o quarto depois que saímos, mas quando vocês ficaram trancados por tanto tempo… eu pensei que tivesse acontecido algo ruim.” Com a expressão perturbada, ela acrescentou: “Era para durar apenas uma ou duas semanas”.
Arran franziu as sobrancelhas. Do que ele se lembrava da têmpera, não se recordava de ter durado dias, muito menos semanas.
Ele ia perguntar a Snow Cloud um pouco mais sobre o assunto até que a porta se abriu mais uma vez, mas desta vez foi o Ancião Naran que apareceu.
“Sra. Snow Cloud”, disse o homem ao entrar. “Eu pensei que você estivesse ocupada saqueando o meu depósito de ingredientes.”
Snow Cloud olhou para ele. “Devia ter-me comunicado que ele havia acordado.”
“Só recebi a notícia agora mesmo”, respondeu o Ancião Naran. “Agora que estou aqui, é melhor voltar a importunar os meus alquimistas. Preciso discutir alguns assuntos com Lâmina-Fantasma.”
Snow Cloud se manifestou contra a despedida sem cerimônia, mas foi em vão. Ao perceber que o Ancião Naran não iria aceitar nenhuma objeção, ela saiu, encarando o Ancião com uma carranca enquanto fechava a porta.
“Agora, então”, disse o Ancião Naran, dando a Arran um olhar examinador. “É bom saber que estás de pé. A tua têmpera foi invulgar, e tive algumas preocupações de que pudesses não recuperar facilmente. Mas as minhas preocupações parecem ter sido infundadas”.
“Como assim foi invulgar?” Arran perguntou, ainda não se lembrando completamente do que tinha acontecido.
“Entre o teu Reino da Destruição e a magia de Sangue no teu corpo, realizar a Têmpera provou ser mais desafiante do que eu previa”, respondeu o Ancião. “No final, precisei usar um pouco mais de energia e tempo do que pretendia. Mas parece que resistiu bem”.
“Meu corpo…” Arran disse. “Sinto-me fraco.”
“É de se esperar”, o homem respondeu, sem se preocupar. “Você não come há semanas, e sua têmpera foi brutal. Mas diga-me, ainda sente os efeitos da magia do Sangue?”
Arran refletiu um pouco e então acenou com a cabeça. “Consigo senti-la, mas é um impulso distante agora. Já não tenho problemas em controlá-la.”
“Bom”, disse o Ancião, concordando com a cabeça pensativamente. “Aparentemente a minha suposição estava correta. Ele vai se tornar mais forte conforme você se recuperar da têmpera, mas deve ficar bem sob o seu controle”.
“Mas e a minha força?” Arran perguntou, mal conseguindo manter a frustração na sua voz. “Disse que ia ver se me ajudava a recuperá-la mais rápido. Encontrou uma forma de o fazer?”
“Vamos discutir esse assunto quando você estiver totalmente recuperado”, respondeu o Ancião Naran. “Por enquanto, deve se concentrar em se recuperar. Agora, o que mais precisas é de descanso”.
O Ancião gigante saiu logo depois disso, mostrando estar bastante satisfeito com o resultado, mesmo que Arran esteja tomado pela preocupação com seu atual estado de fraqueza.
O que estava feito estava feito, só lhe restava seguir o conselho do Ancião Naran e concentrar-se na recuperação.
Nos primeiros dias, ele teve alguma esperança. Passou o tempo comendo e absorvendo Essência Natural, e pôde sentir que seu corpo se fortalecia rapidamente em resposta, já que a fraqueza inicial havia desaparecido em menos de uma semana. Pelo menos, o Ancião Naran tinha razão quanto à sua necessidade de recuperação.
De vez em quando, Snow Cloud e Tuya iam visitá-lo, só que ele não dava muita importância a elas. Ele só precisava mesmo era de recuperar as forças perdidas, e elas não o podiam ajudar nisso.
No entanto, mesmo com os seus esforços, o seu progresso tornou-se mais lento, deixando-o chocado ao descobrir a quantidade de força que tinha perdido. Agora, ele estava um pouco mais forte do que quando deixou a propriedade do Lorde Jiang.
Ancião Naran disse a ele que a têmpera retiraria um pouco de sua força, mas isso estava muito além do que ele imaginava. O que ele pôde perceber é que ele perdeu anos de progresso.
Incapaz de aceitar isso, duplicou os seus esforços no Refinamento do Corpo, gastando cada momento do dia a comer qualquer alimento que continha Essência Natural e absorvendo a última gota dela.
Ainda assim, o seu progresso era mais rápido do que no passado, mas sabia que levaria meses para voltar ao seu antigo nível.
A perda rapidamente se tornou um peso na sua mente e deixou de sair do seu quarto, relutante em perder tempo que podia ser usado na recuperação das suas forças. Quando Tuya ou Snow Cloud o visitavam, chegava a ser rude, a companhia deles tornava-se uma distração indesejada no seu trabalho.
Ele passou várias semanas assim, praticando o refinamento corporal ao ponto da obsessão, quando Tuya o visitou novamente.
“Muito bem”, disse ela assim que entrou no quarto dele. “Passou tempo o suficiente aqui agora levanta. Vem comigo.”
“Estou treinando”, respondeu Arran com um olhar fixo.
“Pode me seguir, ou eu o arrastarei”, disse ela. “Seja como for, vem comigo.”
Consciente que não era possível fugir, Arran suspirou e levantou-se para a seguir. “O que está havendo?” ele perguntou enquanto caminhavam.
“Em breve vai ver”, respondeu ela.
Ela o guiava até o pátio, onde ele via cerca de vinte quatro recrutas treinando suas espadas e lutando uns contra os outros.
“Recrutas!” Tuya gritou ao se aproximar do grupo, sua voz ecoando pelo pátio como um trovão. “Venham até aqui!”
Ao ouvir a sua voz, todos os recrutas viraram rapidamente para os dois e fizeram o que ela disse.
Assim que os recrutas se juntaram à volta deles, ela deu um sorriso agradável. “Este recruta é um mestre espadachim da parte oriental do Império. Qualquer um que consiga derrotá-lo em combate individual receberá como recompensa um Cristal de Essência de alta qualidade”.
Os olhos de Arran arregalaram-se de choque. Pouco importava do que estava à espera, não era isto. Claramente, essa mulher enlouqueceu – ele não chegava nem perto de ser um mestre espadachim e, mesmo tendo perdido a maior parte da sua força, ele teria tido dificuldades em derrotar qualquer um dos novatos num duelo.
Todos os novatos pareciam ter ficado surpreendidos, tal como Arran, e por alguns segundos ninguém respondeu. Mas então, um deles deu um passo em frente – era um jovem com longos cabelos escuros e um sorriso confiante.
“Ele é mesmo um recruta?”, perguntou o recruta, olhando para Arran com desconfiança.
Tuya olhou para o recruta com um ar irritado. “Eu gaguejei?”
“Então eu luto com ele”, disse o novato, sacando sua espada ao se aproximar de Arran.
Pelo seu olhar, esperava um combate fácil – e no seu estado atual, Arran sabia exatamente o que o novato queria. No entanto, não teve outra escolha a não ser desembainhar a sua espada também. Tinha certeza de que Tuya não iria permitir que ele recusasse.
Ele encarou o novato, mantendo a espada pronta, mas não pôde evitar que a preocupação se manifestasse em seu rosto. Assim que o jovem notou a expressão desconfortável de Arran, deu um sorriso animado – obviamente, ele também não acreditava muito nas chances de Arran.
“Nada de magia, e nada de golpes mortais ou paralisantes”, disse Tuya. “Agora lutem!”