Não eram sons de batalha, pensou Arran. Eram os sons de um desastre. Ele ouviu tempestades, terremotos e deslizamentos de terra, todos reunidos em um cataclisma repentino em um céu iluminado por fogo e relâmpagos.
Mesmo que estivessem a quilômetros de distância da batalha, as ondas de choque e as explosões do calor que vinham do sul poderiam ser sentidas até mesmo aqui e, várias vezes, blocos de rocha do tamanho de uma casa vieram da direção da batalha, destruindo centenas de recrutas da Montanha de Ferro onde caíram.
Como a destruição se estendia até aqui, Arran não podia começar a imaginar o que seria o verdadeiro campo de batalha, mas não tinha dúvidas de que seria um cenário aterrorizante, que teria poucas chances da sobrevivência de qualquer um que fosse pego por perto.
Foi lógico que o acampamento tivesse caído no caos. Os recrutas e os novatos não podiam se defender de tais poderes, e a única forma de sobreviverem a essa noite era ficar longe dos Anciões que estavam lutando.
No entanto, quando os magos da Montanha de Ferro corriam em pânico, o grupo do Ancião Naran continuou em frente, aproveitando o pânico e a confusão para avançar pelo acampamento sem controle. Eles não precisaram ser discretos ou cautelosos – com milhares de magos ao redor que fugiam desesperadamente da batalha, seu pequeno grupo era quase invisível.
Depois de quase uma hora de caminhada entre as multidões amedrontadas, já estavam bem no pé das montanhas e, embora o acampamento continuasse a se estender, o número de tendas e pessoas era menor. Foi como se os líderes da Montanha de Ferro houvessem espalhado intencionalmente o acampamento de forma que ele se espalhasse por todo o caminho até as montanhas, sem deixar espaço para que os inimigos passassem despercebidos.
Se essa era a intenção da Montanha de Ferro, a ideia falhou miseravelmente.
Se as colinas tivessem ficado vazias, o pequeno grupo se destacaria como lobos em uma taberna. Mas, com pessoas por toda parte, praticamente ninguém deu a eles uma segunda olhada. A maior parte dos magos da área estavam fugindo da batalha cataclísmica à distância, e mesmo aqueles poucos que não fugiam tinham sua atenção totalmente voltada para a batalha.
“Há um caminho nas montanhas próximas”, disse o Ancião Naran. “Duvido que a encontremos desprotegida, então se preparem para a batalha.”
Eles seguiram adiante em um ritmo rápido e, em pouco tempo, Arran percebeu que o Ancião estava certo. Existia um caminho para as montanhas, mas antes dele um grande grupo de magos – pelo menos três dúzias, se não mais.
Pela sua aparência confiante, não importavam os sons contínuos do cataclismo à distância, Arran soube que não eram novatos, nem mesmo especialistas. Eles seriam Mestres, se não mais fortes. E à frente do grupo estava um homem com a mesma força absoluta que Arran viu no Ancião Naran. Outro Ancião.
O homem era alto, de pele escura e cabelos longos e esvoaçantes. Ele vestia uma túnica preta simples e, ao seu lado, uma espada fina, com a lâmina ligeiramente curvada. Seu rosto era angular, digno, se não bonito, e, no momento, seus olhos escuros estão fixos no Ancião Naran.
“O dragão se aproxima”, disse o homem, vendo através do disfarce em um instante. “Você se uniu com os traidores? Ou será que está usando o ataque deles na tentativa de tomar o Vale para si?” Embora sua voz estivesse calma, ela continha um tom de violência, como se pudesse atacar a qualquer momento.
“Nenhum dos dois”, disse o Ancião Naran. “Viemos para curar o Patriarca. Agora, afaste-se, Rakhish – você não pode nos vencer e, embora eu não tenha nenhum desejo de matá-lo, eu o farei se for necessário.”
“Vocês podem curar o Patriarca?” O homem ignorou a ameaça e, em vez disso, olhou para o Ancião Naran com um ar questionador. “Por que eu…” Sua voz se perdeu e seus olhos se estreitaram. “Que prova você tem disso?”
O Ancião Naran se afastou sem palavras, e revelou a Snow Cloud. Mesmo com seu disfarce, o reconhecimento surgiu nos olhos de Rakhish. “Sra. Snow Cloud…”
Sem que ele conseguisse terminar as palavras, a cena se tornou um caos. Em um instante, seis dos magos atacaram a Snow Cloud, o ar se tornou espesso com Essência à medida que uma enxurrada de destruição surgia em sua direção.
No entanto, mesmo que cada um dos ataques fosse muito maior do que tudo o que Arran fosse capaz de produzir, todos eles foram detidos com um único aceno casual da mão do Ancião Naran.
E então, os atacantes morreram. Não houve batalha – todos morreram de uma vez, com seus corpos queimados, rasgados ou despedaçados. Tudo terminou antes que Arran conseguisse registrar do que se tratava. Em um piscar de olhos, doze Mestres morreram e, para seu horror, Arran se deu conta de que não havia sequer sentido a magia que foi usada contra eles.
“Traidores!” Rakhish rugiu essa palavra, demonstrando fúria nos olhos ao observar os magos mortos à sua volta. Sua espada foi desembainhada e ensanguentada, mas Arran não o viu desembainhá-la, muito menos usá-la.
“Agora você entende a situação”, respondeu o Ancião Naran, com uma expressão grave no rosto.
Arran compreendeu que o Ancião usou a Snow Cloud como isca e, mesmo que ele soubesse que ela não estava correndo perigo, a ideia o deixou irritado.
“Como você sabia que poderia confiar em mim?” A fúria desapareceu da expressão de Rakhish tão rápido quanto surgiu, com um olhar pensativo substituindo-a.
“Os traidores acham que a Sra. Snow Cloud e a cura estão no exército da Lua Minguante”, respondeu o Ancião Naran. “Sem dúvida, eles têm a intenção de resolver esse problema bem longe de olhos curiosos. Com sua presença aqui, é provável que o considerem entre eles.”
“Isso significa que Herran…” Os olhos de Rakhish mostraram um pouco de tristeza, mas isso durou apenas um momento. Depois, ele balançou a cabeça. “Você tem que partir. Vou avisar aos outros e deter os traidores quando vierem atrás de você. A Lua Minguante já está à beira da derrota, portanto, não temos muito tempo”.
O Ancião Naran deu a ele um aceno de cabeça. “Lutem bem.”
Sem gastar mais palavras, ele saiu pelo caminho da montanha, com Arran ao lado dos outros. Eles se moveram em um ritmo rápido e, em pouco tempo, já tinham deixado o acampamento para trás.
À medida em que avançavam pelas montanhas, Arran se lembrou da breve batalha – caso ela pudesse ser chamada assim. O poder dos Anciões era tão assustador quanto o esperado, mas a velocidade deles o chocou. Diante de inimigos como esses, ele cairia mesmo antes de ter a chance de se defender.
Cerca de meia hora depois do encontro com os magos da Montanha de Ferro, Arran observou que a batalha ao longe começava a diminuir. Ainda que a batalha ainda não tivesse terminado, ele sabia que não duraria muito mais tempo.
“Precisamos ir mais rápido”, disse o Ancião Naran, que aparentemente teve o mesmo pensamento. O Ancião olhou para Snow Cloud, então a pegou sem cerimônia e a colocou sobre seu ombro. Em seguida, ele se voltou para Arran.
“Eu posso correr”, disse Arran apressadamente. Ele não tinha a menor vontade de ser carregado como se fosse um saco de batatas – só de ter que depender da proteção dos outros já é ruim o suficiente.
Imediatamente, o grupo aumentou o ritmo e não demorou muito para Arran se encontrar lutando para acompanhar os outros. No entanto, movido por sua vontade de não querer ser um fardo para os outros, ele não se permitiu vacilar, mesmo quando a velocidade deles o levou ao limite.
À medida que se apressavam para subir as montanhas, os sons ao longe diminuíram gradualmente até que, finalmente, desapareceram por completo. Todos sabiam o que isso significava: a batalha havia terminado e, em breve, os traidores iriam atrás deles.
Somente meia hora depois, houve um estrondo e um trovão na encosta da montanha. Ao ouvir isso, o Ancião Naran parou de correr e se virou.
“Rakhish”, disse ele. “Ele está com outros com ele, mas…” Ele soltou um suspiro triste. “Não é o suficiente.”
Eles voltaram a correr imediatamente, sabendo do que estava acontecendo atrás deles, o que os fez correr ainda mais rápido que antes. Quando o som cessou um pouco depois, eles não pararam. Um sacrifício foi feito para ganhar tempo, mas eles não o desperdiçariam.
Eles permaneceram assim durante toda a noite, correndo a toda velocidade, sem pausa ou descanso. Arran ainda não sabia o quão perto os perseguidores estavam atrás deles, mas não importava – tudo o que ele poderia fazer era esperar que isso fosse suficiente.
Para Arran, a noite se passou em um borrão, o esforço contínuo o deixou com pouco tempo para pensar. No entanto, com a aproximação da manhã, ele sentiu que o ar estava ficando mais denso e sabia que eles estavam chegando perto de seu destino.
A primeira luz do dia já tinha surgido quando Arran a viu: um desfiladeiro longo e estreito com um muro alto no final – a sua entrada para o Sexto Vale. No meio do muro se encontrava um grande portão, e a visão levou Arran ao desespero repentino.
O portão foi fechado.