O adepto Song xingou baixinho enquanto corria pelos corredores da Academia. Havia mais de uma dúzia de Adeptos testando centenas de candidatos todos os dias, e ele só precisava obter aquele com um Reino proibido.
E não apenas qualquer reino proibido. Aquela aberração de cabelos loiros em seu escritório realmente conseguiu quebrar o disco de teste!
Um arrepio percorreu sua espinha quando ele pensou sobre isso. Qualquer que seja o tipo de magia suja que o jovem possuísse, ele não queria saber disso. Quanto antes o monstrinho fosse trancado na masmorra, melhor.
Ofegando, ele alcançou o escritório de seu mestre. Ele levou alguns momentos para recuperar o fôlego e bateu na porta. Um momento depois, ela se abriu sem emitir nenhum som.
Lá dentro, um homem bonito, com feições afiadas e cabelo preto curto, estava sentado atrás de uma mesa. À primeira vista, ele parecia ter cerca de trinta anos, mas um olhar mais atento revelou uma qualidade sem idade em seu rosto, como se seu corpo tivesse parado de envelhecer em algum momento no passado distante.
“Mestre Zhao”, disse o Adepto Song, curvando-se educadamente. Mesmo em um momento como esse, ele se esforçava para ser respeitoso. Mestre Zhao não era alguém que um mero Adepto desejasse ofender.
” Adepto Song”, disse Mestre Zhao com um olhar descontente. “Existe uma razão para você me visitar em tal estado?” Ele claramente não gostou da interrupção.
Adepto Song assentiu ansiosamente. “Há um candidato com um Reino proibido!”
Mestre Zhao levantou uma sobrancelha. “Um Reino proibido? Isso dificilmente parece valer tanta comoção.”
O adepto balançou a cabeça. “Não é um reino proibido normal. Ele realmente quebrou o disco de teste!” Ele levantou o disco, mostrando a marca preta e as rachaduras finas que se espalhavam como um raio do centro.
Com isso, um olhar de interesse finalmente surgiu no rosto de Mestre Zhao. “Deixe-me dar uma olhada”, disse ele, estendendo a mão.
Adepto Song entregou o disco, e o Mestre Zhao passou vários minutos examinando-o cuidadosamente. Enquanto ele estudava o disco, uma expressão curiosa apareceu em seu rosto.
Alguns momentos depois, ele levantou a cabeça, encontrando os olhos do Adepto Song. “Agora isso é incomum”, disse ele, sua voz traindo uma pitada de emoção. “Diga-me, mais alguém sabe sobre isso?”
Adepto Song balançou a cabeça. “Eu vim logo depois que aconteceu. O candidato ainda está sentado no meu escritório.” Seu olho esquerdo se contraiu de preocupação quando ele percebeu que deveria ter colocado um guarda para garantir que o garoto não fosse embora.
Mestre Zhao se levantou. “Você fez bem”, ele disse calmamente. Então, ele levantou dois dedos, abanando-os levemente enquanto sussurrava algumas palavras.
Um olhar de choque apareceu no rosto de Adept Song. Sua boca torceu como se estivesse prestes a gritar, mas antes que ele pudesse emitir um único som, um flash de luz emanou de seu corpo, pois parecia queimar por dentro.
Com o resto do corpo congelado em choque, o corpo de Adepto Song ficou de uma cor cinza. Então, começou a desmoronar, como carvão queimado. Em instantes, tudo o que restou foi uma pequena pilha de cinzas.
Mestre Zhao moveu os dedos novamente, fazendo um movimento de varredura. Uma rajada de vento soprou através da sala e as cinzas do Adepto Song foram varridas pela janela.
“Um Reino proibido”, disse Mestre Zhao para si mesmo com uma expressão pensativa. “Suponho que terei que dar uma olhada.”
No escritório do Adepto Song, Arran ficou mais preocupado com o segundo. Quanto mais ele pensava sobre a situação, mais ele se convencia de que estava em perigo.
A sensação de desconforto dentro dele aumentando a cada momento que passa, Arran finalmente decidiu que tinha que sair.
Mas então, o que ele faria? Com menos de duas marcas de prata em seu nome, como ele poderia escapar?
Ele não podia ficar na cidade de Fulai. Mesmo que de alguma maneira ele conseguisse se esconder, que pequena moeda ele compraria apenas uma semana ou duas em uma estalagem, se isso. Depois disso, ele seria forçado a encontrar trabalho, bem debaixo do nariz da Academia.
Voltar a Riverbend era mais atraente, mas ele não tinha a moeda para comprar comida para toda a jornada. Uma marca de prata e um punhado de cobre o manteriam no meio do caminho para Riverbend, na melhor das hipóteses. Depois disso, o que ele faria? Recorrer a implorar?
Seus olhos caíram na pequena caixa de metal que ainda estava sobre a mesa.
A princípio, ele rejeitou a ideia. Roubando da Academia? Apenas um tolo faria uma coisa dessas. No entanto, para ter chance de escapar, ele precisava do dinheiro.
Ele entendeu que o tempo estava acabando. Adepto song poderia retornar a qualquer momento. Se Arran deveria agir, tinha que ser agora.
Depois de uma rápida olhada na porta, ele se levantou e esticou a mão em direção à caixa de metal. Ele podia sentir seu coração batendo forte no peito.
Quando ele estava prestes a pegar a caixa, uma voz soou. “Roubando, não é?”
Com um sobressalto, Arran virou-se, com a cabeça apontando para a porta.
Atrás dele, ele encontrou um belo homem de cabelos escuros, vestido com uma longa túnica preta. Arran tinha certeza de que não ouvira a porta se abrir, mas, de alguma maneira, o homem apareceu dentro do escritório.
“Eu não estava-”
“Você sentiu que estava em perigo”, o homem o interrompeu. “E você decidiu roubar o dinheiro, fugir da Academia e usar o dinheiro para desaparecer.”
“Quem é Você?” Arran perguntou, em pânico em sua voz.
“Você pode me chamar de mestre Zhao”, disse o homem. “Agora, não temos muito tempo. Se você quiser escapar com vida, ouvirá e ouvirá com atenção”.
Um calafrio percorreu a espinha de Arran com as palavras do homem.
“No momento em que você quebrou esse pequeno disco, a Academia sabia disso. Agora eles estarão reunindo magos para recuperá-lo. Uma vez que o capturarem, eles o levarão a uma masmorra escura, e você nunca verá o luz do dia novamente. ”
Os olhos de Arran se arregalaram de terror. “Eu tenho que sair! Eles podem estar aqui a qualquer momento!”
Mestre Zhao lançou-lhe um olhar confuso. Então, a compreensão surgiu em seu rosto. “Você acha que essa é a academia?” Ele caiu na gargalhada. “Este é apenas um pequeno posto avançado. A verdadeira academia poderia dominar a cidade de Fulai cem vezes e ter espaço de sobra.”
Arran suspirou aliviado. Por um momento, ele temeu que estivesse a poucos minutos de ser arrastado em correntes. “Então ainda há tempo para escapar?”
Mestre Zhao assentiu, com um sorriso no rosto. “A verdadeira Academia está a milhares de quilômetros de distância. Levará semanas para chegar aqui. A essa altura, você e eu já teremos ido.”
Arran ficou um pouco surpreso com as palavras do Mestre Zhao. Aparentemente, o homem planejava viajar com ele. Ele não tinha certeza se gostava da ideia, mas não tinha muita escolha. “Quando vamos embora?” ele perguntou depois de um momento de hesitação.
– Antes de partirmos, tenho trabalho a fazer. Um ou quatro dias devem ser suficientes. Você deve ir para uma pousada chamada Anjo Azul, no bairro sul da cidade. Encontrarei você em alguns dias.
Mestre Zhao estendeu a mão para a pequena caixa de metal em cima da mesa e pegou dois grandes punhados de moedas, ouro e prata brilhando em suas mãos. Depois de passar alguns momentos examinando-os, ele pegou uma moeda de prata aparentemente normal e a levantou.
“Está vendo isso? Há um feitiço de rastreamento pequeno e desagradável nele. Se você tivesse roubado isso, eles o encontrariam em dias.”
Ele devolveu a moeda de prata à caixa de metal, depois pegou o resto das moedas nas mãos e as entregou a Arran. “Isso deve levá-lo durante a semana.”
Arran piscou com espanto. O homem acabara de lhe entregar uma pequena fortuna. Não importa passar uma semana em uma pousada, com isso, ele poderia pagar por um ano inteiro. “Isso é demais …” ele murmurou incerto.
“É melhor ter alguns extras, caso eu não volte”, disse Mestre Zhao, indiferente. “Lembre-se, o Anjo Azul. Se eu não estiver lá em uma semana … bem, acho que você poderia pelo menos tentar fugir.”
Depois que ele terminou de falar, o mestre Zhao fez um movimento brusco com a mão esquerda, e o ar ao seu redor ficou subitamente embaçado. Quando tudo terminou, Arran ficou perplexo ao descobrir que o Mestre Zhao havia assumido a aparência dl Adepto Song.
“Ao sair, tente parecer que acabou de falhar no teste.” Mestre Zhao, agora usando o rosto de Adepto Song, deu uma olhada na expressão perturbada de Arran. “Perfeito. Agora vá com calma.”
Com isso, ele acenou para Arran sair do escritório, cortando todas as perguntas que Arran tivesse.
Fora do escritório, um tremor percorreu o corpo de Arran enquanto ele tentava acalmar seus nervos. O encontro o deixou completamente abalado.
“Eu disse pra você!” A voz do mestre Zhao soou através da porta.
Arran começou apressadamente a caminho da saída. Cada fibra de seu corpo estava lhe dizendo para correr, mas ele sabia que devia permanecer calmo. Fugir agora certamente chamaria atenção, e então ele se forçou a andar em um ritmo normal, passo após passo aterrorizante.
De cabeça baixa, ele finalmente saiu do Salão de Testes, fazendo o possível para ignorar o pensamento de que a qualquer momento os guardas da Academia pudessem irromper e capturá-lo.
Quando ele entrou na praça em frente ao prédio principal da Academia, ele olhou para cima. A seus olhos, o prédio que parecia tão grandioso antes agora parecia ameaçado, como se a própria Academia o tivesse considerado um inimigo.
Com um calafrio, ele se afastou.
Depois de ter conseguido uma distância suficiente entre ele e a Academia para acalmar seus nervos, ele passou alguns momentos considerando se deveria seguir as instruções do Mestre Zhao.
Se o homem estivesse mentindo, sua melhor aposta seria deixar a cidade imediatamente. No entanto, se o homem estivesse dizendo a verdade, sua única chance seria fazer exatamente o que lhe haviam dito.
Depois de pensar um pouco, ele decidiu fazer o que o mestre Zhao havia dito. Embora ele não confiasse totalmente no homem, apenas as habilidades que exibira na Academia significavam que ele não precisaria recorrer a mentiras baratas para pegar Arran.
Tendo decidido, Arran partiu para os arredores da cidade.
Logo, ele começou a se sentir um pouco mais à vontade. As multidões eram mais espessas aqui e as pessoas se vestiam mais mal, tornando mais fácil para Arran se misturar às massas.
Ele havia entrado originalmente na cidade pelo leste, mas agora percebeu que a parte sul da cidade parecia mais dura, com muitos na multidão usando espadas e machados ao lado. A noite ainda não havia caído, mas as muitas tabernas que ladeavam as ruas pareciam estar fazendo bons negócios.
Ele passou algum tempo tentando encontrar o Anjo Azul, mas, em vez disso, logo se viu perdido nas ruas parecidas com labirintos. Nesse ritmo, ele teria sorte em alcançá-lo antes do anoitecer.
Eventualmente, ele viu uma mulher na rua com cabelos loiros, vestindo um vestido marrom liso, mas bem ajustado. Ela o lembrou das mulheres de Riverbend, e ele parou para perguntar onde estava o anjo azul.
“Com licença, senhorita”, disse ele. “Eu poderia incomodá-lo por instruções?”
Ela lançou-lhe um olhar cauteloso, mas ainda parou para responder. “Onde você esta indo?”
“Estou procurando uma pousada chamada Anjo Azul”, respondeu ele.
Instantaneamente, seu rosto ficou azedo. Ela deu-lhe um olhar escandalizado, depois se afastou sem dizer uma palavra.
Arran ficou intrigado. Tudo o que ele fez foi pedir instruções para uma pousada, mas a mulher reagiu como se ele a tivesse proposto. Por isso, ele suspeitava que o anjo azul não era o mais respeitável dos lugares.
Depois de passar mais algum tempo procurando infrutífera por conta própria, ele finalmente se aproximou de um mendigo. Ele jogou um cobre para o homem e perguntou: “Você pode me dizer onde encontrar o anjo azul?”
“Um homem de bom gosto, não é?” O mendigo deu-lhe um sorriso largo que revelou vários dentes perdidos, depois deu a Arran instruções com um sotaque tão grosso que ele mal conseguia entender o que o homem dizia.
Arran jogou outra moeda ao mendigo e depois se dirigiu para onde ele achava que o homem havia lhe dito que o anjo azul estava.
Pouco tempo depois, ele chegou a um prédio de pedra com uma grande placa com uma pintura grosseira de uma mulher azul, com as palavras “O Anjo Azul” rabiscadas embaixo. Em frente ao prédio, um homem careca e de ombros largos estava sentado em um banquinho, aparando as unhas com uma faca que parecia grande demais para a tarefa.
O homem olhou por um segundo enquanto Arran se aproximava, depois voltou a aparar as unhas.
Assim que Arran entrou, ele entendeu o olhar escandalizado que a mulher havia lhe dado antes.
A sala comunal era grande, cheia de mais de uma dúzia de mesas de madeira, com um punhado de homens sentados espalhados pela sala. O que chamou a atenção de Arran, no entanto, foram as mulheres.
Dentro da sala, havia quase duas dúzias de mulheres, algumas sentadas ao lado dos homens nas mesas, enquanto as outras estavam sentadas atrás, os olhos voltados para Arran assim que ele entrou.
Suas roupas eram diferentes de tudo que ele já vira antes, decotes tão profundos que revelavam mais do que escondiam e saias tão altas que poderiam muito bem não usar nenhuma.
Arran sentiu seu rosto ficar vermelho enquanto tentava de tudo para não olhar para nada escandaloso, uma tarefa que ele apenas realizou parcialmente. Ele tinha ouvido falar de lugares como este, mas nunca pensou que iria realmente visitar um.
Tentando manter a cara séria, ele foi até o bar. Atrás do balcão, havia uma mulher gorda, mas bonita, usando um vestido com decote.
“Quanto custa um quarto?” Arran perguntou a ela, acrescentando rapidamente: “Apenas para ficar”. Levou algum esforço para não deixar seus olhos vagarem sob o rosto dela.
“Duas pratas pela semana”, a mulher respondeu com um sorriso. “Três se você quiser lençóis limpos.”
Arran entregou-lhe três marcas de prata. Havia muitos problemas que ele tinha agora, mas a falta de moeda não estava entre eles.
“Você tem banho?” ele perguntou.
“Dois cobres para tomar banho”, respondeu a mulher. Após um momento de pausa, ela acrescentou: “Seis, se você quiser que uma das garotas se junte a você”. Ela lançou um olhar significativo para as mulheres sentadas ao redor da sala.
“Apenas o banho está bom”, Arran disse apressadamente.
Uma hora depois, ele estava deitado em uma cama macia em uma pequena sala com uma janela com vista para a rua, banhada e alimentada. A refeição tinha sido muito melhor do que ele esperava em um lugar como este, e após o banho, ele se sentiu mais limpo do que em meses.
Seus pensamentos se voltaram para sua situação. Se o mestre Zhao pudesse acreditar, um grupo de magos estava indo para a cidade de Fulai naquele exato momento, com a intenção de capturá-lo. Apenas o pensamento era aterrorizante.
Pior ainda, pelas palavras do homem, a Academia era muito maior do que ele jamais poderia imaginar. Mesmo que de alguma maneira ele conseguisse escapar por enquanto, esconder-se de uma organização como essa parecia quase impossível.
E ele poderia confiar no mestre Zhao? O homem o avisara sobre a Academia e até lhe dera uma pequena fortuna em moedas, isso era verdade. No entanto, por que ele ajudaria Arran?
Por mais que pensasse, Arran não conseguiu encontrar uma resposta satisfatória.
Já era noite, quando ele finalmente adormeceu, seus sonhos cheios de visões de magos assassinos.