Do centro de uma cidade vasta e extensa erguia-se uma única torre colossal. Como os prédios que a rodeavam, a torre era branca como neve intocada e era tão alta que parecia que estava prestes a tocar as nuvens.
No andar superior da torre havia uma grande câmara circular, com trinta pés de altura e cem de largura. Estava vazio, exceto por um homem sozinho. O homem era alto e magro, com cabelos compridos tão brancos quanto os do mármore a partir do qual a torre era forjada.
Ele ficou em silêncio, olhando a cidade de uma das janelas da câmara.
Uma batida soou na porta.
“Entre”, disse o homem.
A porta se abriu e outro homem entrou na câmara. Este homem era baixo, com feições afiadas e cabelos negros.
“Lorde Magistrado”, disse o homem. “Trago notícias problemáticas.”
“Oh?” o homem de cabelos brancos disse.
“O grupo que enviamos ao mosteiro Canção do vento”, continuou o outro homem. “Todos eles morreram.”
“O mosteiro Canção do vento …” O homem de cabelos brancos franziu as sobrancelhas, pensando. “Esse é o que está com o Grão-mestre novato, correto? Quem enviou uma palavra de um iniciado com um Reino proibido?”
“Sim, senhor magistrado”, disse o homem baixo. “Achamos que pode ter sido uma armadilha, colocada pelos agentes do Caos”.
“Então encontre os culpados”, disse o magistrado. “E elimine-os.”
O homem baixo assentiu e perguntou: – E o iniciado, lorde magistrado?
“Se existe, de fato, um iniciado …” O homem de cabelos brancos deu de ombros. “Capture ele se você o encontrar. Não desperdice nenhum recurso em rastreá-lo.”
“Mas lorde magistrado”, disse o outro homem, com um toque de choque em sua voz. “Ele tem um Reino proibido. Certamente não podemos—”
“Você sabe quantos jovens com Reinos Proibidos escapam de nossas mãos todos os anos?” A voz do magistrado era forte, e o homem baixo ficou em silêncio.
O magistrado acenou com a mão em direção à parede e um mapa apareceu nela. No mapa, podia-se ver uma única região, com a forma de uma praça áspera, delimitada por mares ao sul e leste, montanhas a oeste e um deserto ao norte.
“Este é o nosso império”, disse o homem de cabelos brancos. “Ele abrange dez mil quilômetros do deserto do norte até os mares do sul, e outros dez mil dos mares do leste até as montanhas ocidentais”.
O homem baixo assentiu, embora uma expressão confusa tivesse aparecido em seu rosto.
O magistrado continuou a falar. “Apenas no ano passado, havia dois na capital, um perto dos Três Picos, um na cidade de Fulai, um na Península da pedra vermelha …”
Enquanto o homem de cabelos brancos prosseguia, pequenos pontos de luz branca apareciam no mapa com cada local que ele nomeava. Após alguns minutos, o mapa inteiro foi preenchido com vários pontos brilhantes.
“Então”, disse o homem de cabelos brancos, finalmente, “você acha que devemos dedicar nossos recursos a apagar cada uma dessas brasas?”
O homem baixo parecia incerto, mas ele ainda assentiu. “Se não for controlado, qualquer um deles poderá se erguer e se tornar uma ameaça ao Império”.
“Uma ameaça ao império?” O homem de cabelos brancos sorriu. “Você se preocuparia com formigas no armário, enquanto temos lobos latindo na porta?”
“Lobos?” A expressão do homem baixo ficou desconfortável. “O Império é mais estável do que tem sido em séculos. As forças do Caos ainda não ganharam posição aqui.”
O magistrado balançou a cabeça. “Você esteve tão ocupado olhando para o seu próprio quintal que não percebeu o que estava acontecendo além da cerca.”
Ele acenou com a mão, e instantaneamente o mapa se expandiu para fora, ficando cada vez maior até cobrir toda a parede da câmara circular, até o teto. O mapa inteiro era vasto, cheio de terras, montanhas, mares e desertos intermináveis, com o Império ocupando apenas uma pequena fatia dele.
Com outro aceno de mão, a maior parte do mapa escureceu para um cinza-carvão escuro. Somente o Império e algumas outras regiões permaneceram como pontos brilhantes no mar de carvão.
O homem baixo olhou em choque, seu rosto ficando pálido. “É isso …” Ele não terminou as palavras.
“Este mundo já caiu no Caos”, disse o homem de cabelos brancos, sua expressão grave. “Menos de uma dúzia de regiões ainda se mantém, incluindo o Império”.
“Então o que vamos fazer?” A voz do homem baixo tremia de ansiedade.
“Nossa tarefa não mudou”, disse o homem de cabelos brancos. “Lutamos contra as forças do caos”.
“Mas como podemos vencer?” o homem baixo perguntou.
“Não podemos”, o homem de cabelos brancos disse claramente. “Tudo o que podemos fazer é atrasar o fim.”
———
“Ele se foi?” Jiang Fei perguntou, a voz cheia de ansiedade.
Mestre Zhao entregou-lhe um pequeno espelho, que ela aceitou com mãos trêmulas. Ela passou vários momentos inspecionando-se com cuidado e, finalmente, deu um suspiro de alívio ao ver que havia retornado à sua antiga aparência.
“Isso foi horrível”, disse ela, visivelmente estremecendo com a lembrança.
Fazia quase duas semanas desde que deixaram o mosteiro, e Jiang Fei se queixava diariamente da aparência que Mestre Zhao lhe dera. Várias vezes, ela implorara que pelo menos a fizesse parecer uma mulher ou, na sua falta, um jovem bonito.
O mestre Zhao não se mexeu e, quando Jiang Fei entendeu que o homem não seria persuadido, ela passou bastante tempo reclamando com Arran.
A frieza que ela havia demonstrado quando se conheceram agora tinha desaparecido, mas Arran não tinha certeza se ele gostava da mudança. A nova Jiang Fei era muito faladora, pensou.
“Sua vez”, disse o mestre Zhao, virando-se para Arran.
Mestre Zhao fez alguns gestos estranhos, e Arran pôde ver o ar embaçar ao seu redor. Ele pensou que podia sentir uma pitada de Essência enquanto o homem realizava sua mágica, embora não pudesse dizer que tipo de Essência era.
Quando o ar ficou claro novamente um momento depois, Arran encontrou Jiang Fei olhando para ele, parecendo intrigado.
“Mestre Coração de Fogo” – ela havia parado de chamar o Mestre Zhao de “Arquimago” por insistência dele – “esse disfarce não serve para nada”.
“Por que é que?” Mestre Zhao perguntou. Arran podia ver um traço de diversão em seu rosto.
“Você fez o irmão Wei An parecer um oriental”, disse Jiang Fei. “Cabelo loiro, olhos azuis … parece ridículo! Um oriental nesta parte do Império? Ninguém acreditaria nisso.” Ela balançou a cabeça em desaprovação. “E ele nem parece bonito …”
O rosto de Arran caiu quando a percepção se manifestou. “Me chame de Arran”, ele disse rispidamente. “Não Wei An.”
“Arran?” Ela disse o nome várias vezes, soando as sílabas. Finalmente, ela balançou a cabeça novamente. “Isso nem soa como um nome. Por que não encontrar algo melhor? Talvez algo como—”
“Porque”, Arran a interrompeu, tentando o seu melhor para manter a calma “, meu nome é Arran.”
Os olhos de Jiang Fei instantaneamente se arregalaram de entendimento. “Você – você é oriental? É assim que você realmente se parece ?! Mas – mas …”
Arran suspirou profundamente, decidindo que ele preferia o Jiang Fei mais frio e anterior.
“Chega disso”, disse o mestre Zhao. Ele tirou um pergaminho do manto e o entregou a Jiang Fei. “Estude isso. Espero que você termine em uma hora.”
Arran foi esquecido instantaneamente, seus olhos ficaram brilhantes. “Isso é um pergaminho do reino?” ela perguntou ansiosamente.
Mestre Zhao assentiu. “O pergaminho lhe dará um Reino das Sombras. Hoje à noite, você o abrirá.”
“Esta noite?” ela perguntou. “Eu devo abrir um reino em uma única noite?”
“Eu vou ajudá-la a abrir”, disse o mestre Zhao, cortando quaisquer outras perguntas que ela tivesse com um aceno de mão.
Lembrando-se da pílula preta que o mestre Zhao usara para ajudá-lo a abrir seus primeiros reinos, Arran imediatamente percebeu o que o mestre Zhao estava planejando fazer.
Recordando a experiência, ele não pôde deixar de estremecer. Ele não invejava Jiang Fei.