“Pode fazer alguma coisa útil?”
Jiang Fei olhou para Arran com um olhar de frustração. Ela passou a maior parte da manhã testando seu novo Reino das Sombras, mas até agora, a única coisa que ela conseguiu foi enviar uma grande explosão de Sombra que simplesmente desapareceu no momento em que tocou a árvore que ela havia alvejado.
“Nada que eu consiga realizar”, Arran respondeu honestamente. “Mas o Mestre coração de fogo poderia usá-lo para se fazer desaparecer.”
Ele ainda chamava o Mestre Zhao de ‘Coração de Fogo’ quando falava com Jiang Fei, embora agora estivesse começando a duvidar se uma dessas identidades era realmente real.
“Desaparecer?” Jiang Fei franziu as sobrancelhas. “Então não é completamente inútil, então …”
Eles praticavam enquanto caminhavam, ocasionalmente enviando rajadas de sombras na beira da estrada ou tentando manipulá-la para se mover. O que quer que eles tentassem, no entanto, nada disso era útil, e Arran achou cada vez mais difícil manter o foco em sua prática.
Antes de o Mestre Zhao partir, ele prestou pouca atenção ao ambiente ao redor, praticando Fogo e Vento, enquanto ocasionalmente tentava reunir conhecimentos de seu mestre.
Agora, pela primeira vez desde que deixaram o mosteiro, Arran se viu olhando a paisagem ao seu redor.
À distância, ele ainda conseguia distinguir os contornos vagos das montanhas, que agora pareciam sombras no horizonte.
O terreno que os cercava havia mudado, ele viu. Onde as colinas ao pé das montanhas estavam quase sempre cheias de grama, com quase uma árvore a ser vista, a estrada agora serpenteava ao longo de bosques e matas.
Embora a paisagem mais variada fizesse pouco para facilitar sua jornada, pelo menos isso proporcionava a Arran algumas pequenas distrações do tédio da viagem.
“Você sabe onde é?” Arran perguntou pouco depois do meio dia. “A Sociedade da Chama Sombria, quero dizer.”
“Na fronteira ocidental”, disse Jiang Fei. “Você não sabe disso?”
Arran balançou a cabeça. “Mas onde é isso?” Ficando um pouco vermelho, ele acrescentou: “Eu sei que é para o oeste, é claro – mas a que distância?”
A verdade é que ele sabia pouco da geografia do Império. Crescendo em Riverbend, tudo o que ele sabia era a região ao redor, cheia de bosques, colinas e terras agrícolas, com algumas pequenas aldeias espalhadas pelo meio.
Comerciantes viajantes contaram histórias de cidades mais distantes, como a cidade de Fulai, mas mesmo esses lugares estavam longe de qualquer fronteira que o Império tivesse.
Viajar com o mestre Zhao também não lhe proporcionara grandes conhecimentos do mundo. Eles haviam evitado a maioria das cidades e vilas, e tudo que Arran aprendeu sobre o Império era que ele era frustrantemente grande – muito maior do que ele jamais imaginara.
“Você não sabe onde fica a fronteira?” Jiang Fei parecia mais intrigada do que qualquer coisa, como se Arran tivesse acabado de lhe dizer que nunca havia bebido água antes em sua vida.
“Eu cresci em uma cidade pequena”, disse Arran com um encolher de ombros.
Para sua surpresa, Jiang Fei não zombou dele. Em vez disso, parou abruptamente de andar, sentou-se e produziu um grande pergaminho.
Enquanto desenrolava o pergaminho, Arran podia ver que era um mapa.
“Sente-se e venha dar uma olhada”, disse ela. “Este é um mapa do Império. Você já viu um?”
Arran balançou a cabeça quando se sentou ao lado dela. Ele tinha visto mapas das regiões ao redor de Riverbend e da cidade Fulai , mas nunca tinha visto um mapa de todo o Império.
“Onde fica Riverbend?” ele perguntou.
“Eu não tenho certeza”, ela respondeu. “Eu nunca ouvi falar dela, e o mapa mostra apenas as principais cidades”.
“E a cidade de Fulai?” Se Riverbend não estivesse no mapa, Arran pensou, certamente a cidade de Fulai estaria.
“Eu ouvi falar, embora ainda seja muito pequeno para estar no mapa. Mas deveria ser sobre …” O dedo dela pairou sobre o mapa por um momento, depois tocou um ponto a meio caminho entre o centro do mapa e a fronteira oriental. “Aqui.”
“E onde estamos agora?” Arran perguntou, tentando descobrir o caminho que ele havia percorrido com o mestre Zhao.
Jiang Fei encontrou sua localização atual em um instante, apontando para um ponto a sudoeste da região central do mapa, ao norte de alguns triângulos que Arran considerou montanhas.
“É aqui que estamos agora”, disse ela.
Os olhos de Arran se arregalaram de surpresa ao ver que, nos meses em que passara viajando com o mestre Zhao, eles haviam coberto apenas menos de um terço do caminho até a fronteira ocidental.
“Quanto tempo vai demorar para chegarmos à Sociedade das Chamas Sombrias?” Ao fazer a pergunta, ele percebeu que a resposta seria indesejável.
“Devemos levar cerca de um ano”, disse ela. “Supondo que não enfrentemos grandes atrasos ao longo do caminho.”
“Um ano?!” Arran ficou surpreso. Foi ainda pior do que ele esperava.
“O Império é grande”, disse Jiang Fei em uma voz calma. “E viajar leva tempo.”
“Então, estamos presos um ao outro pelo próximo ano?” Arran lamentou as palavras assim que as pronunciou.
Jiang Fei fez uma careta. “Não é como se eu estivesse feliz por estar aqui com você”, ela disse com um bufo.
“Sinto muito”, disse Arran. “Eu não quis dizer isso. É só que … eu não esperava que tivéssemos que viajar tão longe. Pensei em chegar à Sociedade das Chamas Sombrias em alguns meses, no máximo.”
“Eu também não estou feliz com isso”, ela respondeu com um suspiro.
“Então por que você se juntou a mim?” Arran perguntou. “Você poderia ter saído quando o Mestre partiu.”
“Mestre me prometeu”, disse ela.
“O que foi isso?” Arran perguntou, imaginando o que o Mestre Zhao poderia ter prometido que a convenceria a não apenas se juntar à Sociedade das Chamas Sombrias,mas também a passar um ano de viagem para chegar lá.
“Isso é da minha conta.” O olhar no rosto de Jiang Fei disse a Arran que a conversa havia terminado.
Eles partiram novamente pouco tempo depois.
Jiang Fei estava quieta enquanto caminhavam, e Arran se xingou silenciosamente pelo que disse. Se ele passaria o próximo ano viajando com ela, a última coisa que queria fazer era ofendê-la logo no início.
No caminho, eles ocasionalmente encontravam outros viajantes, principalmente comerciantes e agricultores locais. Arran ficou intrigado com os olhares estranhos que os outros na estrada lhes deram. A princípio, ele pensou que era porque parecia um oriental, com cabelos loiros que eram raros nesta parte do Império.
Quando ele finalmente descobriu o verdadeiro motivo, ele teve que morder uma maldição.
Imediatamente, ele examinou o conteúdo da bolsa vazia, apenas para se decepcionar com as roupas que o mestre Zhao havia empacotado – havia uma grande variedade de roupas, variando de fina a muito fina, mas pouco mais.
“Há cidades ou vilas por perto?” ele perguntou a Jiang Fei.
“Há uma cidade a menos de uma semana de viagem daqui”, respondeu ela. “Porém, não são muitas, apenas alguns milhares de pessoas. Por quê?”
“Precisamos ir lá”, disse Arran. “E rapidamente.”
“Por quê?” Jiang Fei perguntou. “Temos suprimentos suficientes para durar meses, e a cidade está fora do caminho – nos custará vários dias, pelo menos.”
“Você notou os olhares que estamos recebendo?” Arran perguntou.
Jiang Fei lançou-lhe um olhar confuso. “O que?”
“Nós dois estamos vestidos”, disse Arran. “Vestido como um par de estudiosos, ou nobres. Quando estávamos com o Mestre Coração de Fogo, as pessoas pensavam que ele era um estudioso viajante com alguns aprendizes a reboque. Mas agora …”
“Você acha que nobres estariam vestidos assim … isso?” Jiang Fei perguntou, mas sua expressão ficou pensativa. “Você acha que chamaremos a atenção da Academia?”
“A Academia?” Arran balançou a cabeça. “É com os bandidos que precisamos nos preocupar. Vestidos assim, pareceremos um par de alvos fáceis, prontos para a colheita”.
“Por que nos preocuparíamos com bandidos? Se encontrarmos algum, podemos apenas …” Ela parou de falar quando o entendimento chegou.
“Isso mesmo”, disse Arran, assentindo. “Sem mágica, estamos praticamente indefesos.”
“Mas temos espadas”, disse Jiang Fei, ainda não convencido. “Mesmo se formos atacados, não podemos nos defender de alguns bandidos?”
Arran balançou a cabeça. “Se eles são espertos, eles apenas colocam algumas flechas em nós e depois tiram nossos pertences de nossos cadáveres. E mesmo que não sejam … se houver mais do que alguns, estaremos com problemas”.
Jiang Fei empalideceu um pouco com essas palavras, mas ainda hesitou antes de falar. “Podemos chegar em três dias se nos apressarmos”, disse ela finalmente.
Arran assentiu. “Nós vamos fazer isso, então.”
Quando eles continuaram, seu ritmo era um pouco mais rápido do que antes, e vestígios de inquietação podiam ser vistos em seus rostos.