Embora Jiang Fei tivesse dito que Água Vermelha não era uma cidade muito grande, Arran ainda se impressionou com a visão. Era várias vezes maior que Riverbend, com inúmeras casas e lojas, todos com telhados inclinados de telha preta.
A princípio, ele ficou confuso com o nome da cidade, mas quando viu a cor avermelhada do rio que corria pela cidade, ele entendeu.
“É ferro”, explicou Jiang Fei. “Há ferro nas colinas entre aqui e as montanhas, e torna o rio vermelho. Mas não prejudica o sabor.”
Arran assentiu, embora ele calmamente resolvesse que continuaria bebendo cerveja enquanto estivesse na cidade. Não que isso fosse um castigo, é claro.
Enquanto procuravam uma pousada, Jiang Fei os fez parar várias vezes para experimentar os bolinhos de massa e os pães a vapor que estavam sendo vendidos pelos vendedores na beira da estrada.
“Experimente este”, disse ela, colocando um pão cozido no vapor nas mãos dele. “Tem carne de porco assada lá dentro.”
Arran agradeceu com relutância, mas logo descobriu que os olhos de Jiang Fei por comida eram impressionantes. Ainda assim, depois da quinta barraca de comida que eles visitaram, ele começou a se perguntar como uma garota tão pequena podia comer tanto.
Finalmente, eles encontraram uma pousada. Pequeno e silencioso, não parecia receber muitos visitantes, o que era perfeito para Arran e Jiang Fei.
“Vocês dois dividirão um quarto?” o estalajadeiro perguntou, olhando-os desconfiado.
Era uma mulher idosa de lábios finos, cabelos pretos em um coque apertado e, pela expressão dela, ficou claro que ela desaprovava fortemente os dois que dividiam o quarto.
Apressadamente, Jiang Fei balançou a cabeça. “Oh, não! Vamos tomar quartos separados!” Um leve rubor apareceu em seu rosto.
O estalajadeiro assentiu, aparentemente com a mente em repouso. “Está tudo bem então. Esta é uma pousada adequada, veja bem – não é brincadeira por aqui.”
Depois que pagaram ao estalajadeiro, a mulher os mostrou aos seus quartos, pequenos, mas limpos, sem a menor quantidade de poeira possível. Pelo olhar do estalajadeiro, Arran imaginou que qualquer empregada que perdesse um único local durante a limpeza se arrependeria amargamente.
“Agora o que fazemos?” Jiang Fei perguntou depois que eles deixaram suas malas em seus quartos.
“Primeiro, precisamos ver um armeiro”, disse Arran.
Havia vários armeiros na cidade, mas Arran rejeitou os dois primeiros que visitaram depois de uma rápida olhada em suas mercadorias. A armadura que eles vendiam era chamativa e intrincada, mas parecia que era para ser usada em show, e não em uso.
Arran não era exatamente um especialista em armadura, mas como filho de um guarda, ele sabia o tipo de armadura que eles precisavam, e não era isso.
Quando eles visitaram o terceiro armeiro, Arran soube imediatamente que este era muito melhor que os dois anteriores. A armadura aqui não parecia tão bonita quanto o que haviam visto em outros lugares, mas era robusta e funcional.
Depois de inspecionar várias peças, Arran encontrou um longo casaco marrom. O lado de fora não era notável, mas era costurado por dentro, e placas de aço sobrepostas protegiam a área do peito. Um sorriso apareceu em seu rosto.
“Quanto custa este?” ele perguntou.
“Você tem um bom olho”, disse o lojista. “Essa é três coroas de ouro. Não é a mais barata, mas vai parar uma flecha, sem que você tenha um arranhão para mostrar.”
“Você tem mais algum assim?” Arran perguntou, gesticulando para Jiang Fei.
O lojista olhou para ela. “Eh, acho que tenho tamanhos infantis por aí.”
Ignorando o olhar furioso que Jiang Fei deu a ele, ele entrou nos fundos da loja e depois voltou com três casacos menores.
“É tão pesado!” Jiang Fei reclamou assim que experimentou um dos casacos.
“É melhor do que enfiar uma espada no peito”, disse Arran dando de ombros.
Apesar de resmungar, ela finalmente decidiu usar um casaco vermelho – o melhor dos três, mesmo que fosse um pouco extravagante para o gosto de Arran.
Depois de algumas discussões, eles deixaram a loja com dois casacos e dois pares de luvas de couro apoiadas em aço. As tentativas de Arran de convencer Jiang Fei de que eles também precisavam de capacetes e espaldares falharam, com ela argumentando que se vestir como soldados só chamaria atenção indesejada.
No caminho de volta para a estalagem, eles também fizeram paradas em várias lojas de armas, e Arran pegou uma lança simples, mas bem feita, um arco de teixo fino e algumas dezenas de flechas.
O tempo todo, Jiang Fei observava exasperado.
“Você está apenas comprando brinquedos agora”, disse ela com um suspiro.
Havia uma pitada de verdade em suas palavras, é claro. Como filho de um guarda, Arran passara grande parte de sua juventude olhando invejosamente as armas e armaduras dos guardas. Agora que ele tinha moedas para gastar, não perderia a chance de realizar alguns sonhos de infância.
No entanto, ele pensou, mesmo que eles não precisassem estritamente das armas, ter alguns extras não poderia machucar.
Eles levaram a armadura e as armas recém-compradas para a estalagem, onde o estalajadeiro lançou um olhar desconfiado quando ela era a lança e o arco que Arran estava carregando.
“Não está planejando causar nenhum problema, está?” ela perguntou.
“Apenas me preparando para o resto da nossa jornada”, respondeu Arran.
A mulher lançou-lhe outro olhar desconfiado, mas não disse mais nada.
“Há outras coisas que devemos conseguir”, disse Jiang Fei, depois de terem desistido de suas compras anteriores.
“Não temos tudo o que precisamos?” Arran perguntou, intrigado. Eles tinham comida, armadura, armas – ele não conseguia pensar em mais nada que precisassem na estrada.
Jiang Fei balançou a cabeça ardentemente. “Nós também precisamos comprar roupas”, disse ela. “Algo apropriado, para quando visitarmos cidades.”
Arran viu um brilho nos olhos dela que sugeria que a necessidade não era sua única motivação, mas depois de passarem a maior parte da tarde comprando armaduras e armas, ele não estava em posição de discutir com ela.
Não demorou muito para que ele descobrisse que dessa vez, era sua vez de ser arrastado pela cidade contra sua vontade.
Jiang Fei mandou que visitassem loja após loja, comprando pelo menos meia dúzia de vestidos e várias roupas para Arran que não pareciam práticas nem confortáveis.
Várias vezes ele se opôs e, a cada vez, ela lhe dizia que se eles tivessem que visitar nobres ao longo do caminho, Arran precisaria usar essas roupas para se encaixar.
Quando Arran notou que ele não conhecia nenhum nobre, e muito menos tinha planos de visitá-los, ela apenas o interrompeu com uma careta.
Quando Jiang Fei finalmente anunciou que voltaria à estalagem, Arran só pôde suspirar de alívio. A essa altura, ele estava segurando várias sacolas de roupas coloridas que custavam muito mais do que todas as suas armaduras e armas combinadas.
Mesmo que eles não precisassem se preocupar com ouro, ele ficou chocado com os gastos extravagantes dela. O ouro que gastaram em roupas poderia facilmente ter comprado uma fazenda em Riverbend.
Eles voltaram para a pousada, as mãos de Arran cheias de sacolas cheias de roupas enquanto ele seguia Jiang Fei.
Se nada mais, pelo menos parecia que as compras haviam melhorado seu humor, e ela conversou alegremente no caminho de volta.
Quando eles se aproximaram da estalagem, uma voz alta de repente soou: “São eles! Eles são os que eu te falei!”
Diante deles estava o lojista que havia vendido seu novo arco a Arran. Atrás do homem, Arran podia ver três figuras de túnica branca.