“… isto é uma flor de bruxa branca. Você pode diferenciá-la da flor de libélula branca observando as bordas das folhas, que devem ser serrilhadas em vez de dentadas. A bruxa branca é um veneno poderoso, enquanto a libélula branca possui propriedades curativas potentes. Agora, se você olha para o … “
Arran reprimiu um bocejo, tentando ao máximo fingir interesse.
A snowcloud estava geralmente fria e quieta, mal falando por horas a fio. No entanto, sempre que encontravam plantas e flores que ela considerava interessantes, ela se lançava em longos monólogos sobre suas propriedades medicinais e como diferenciá-las.
Para Arran, todas as plantas ainda pareciam iguais, e o principal que ele aprendeu até agora foi que ele não tinha nenhum interesse em fitoterapia.
Entre o silêncio de Snowcloud e suas entusiasmadas palestras sobre a vegetação local, ele achou que preferia o primeiro. Pelo menos quando ela ficou em silêncio, ele não teve que fingir que estava ouvindo.
“Quando chegamos ao vale?” Arran perguntou, interrompendo a lição de herbalismo de Snowcloud.
“Talvez outro dia ou dois”, ela respondeu. “Mas agora, você deve se concentrar nos atributos venenosos da flor de bruxa branca. Uma característica interessante do veneno é que ele funciona mesmo em …”
Enquanto Arran tentava parecer interessado, seus pensamentos foram para o destino que estava agora apenas alguns dias à sua frente. Só mais alguns dias, e ele finalmente veria a Sociedade das Chamas Sombrias. E, ele esperava finalmente obter respostas para algumas das perguntas que o atormentavam.
A viagem de Hillfort fora inesperadamente tranquila, com a estrada bem cuidada nas montanhas silenciosa, mas de maneira alguma vazia. Várias vezes ao dia, eles passavam por caravanas comerciais e comerciantes viajantes que iam ou vinham do Vale, mas nenhum deles lhes dava problemas.
À medida que subiam as montanhas, as árvores se tornavam mais escassas, e a paisagem gradualmente mudou de seu verde exuberante anterior para um cinza rochoso, com trechos de grama e musgo sendo eventualmente o único verde restante – o que, para a alegria de Arran, significava que não havia mais oportunidades para o Snowcloud lhe ensinar sobre fitoterapia.
A estrada continuava retorcendo cada vez mais alto as montanhas e, eventualmente, as rochas cinzentas deram lugar à neve branca.
Arran olhou em volta com espanto quando viu isso. Deve ser o final da primavera, mas aqui nas montanhas, a neve estava tão espessa quanto no meio do inverno em outros lugares. E não apenas isso – o ar rarefeito estava tão frio que ele podia ver a própria respiração quando exalou.
No entanto, embora a neve estivesse espessa nas montanhas, a estrada em si permaneceu limpa e a mudança no ambiente não os retardou muito. No entanto, Arran se perguntou o quanto eles poderiam subir. A seus olhos, a paisagem árida parecia hostil aos humanos – ou a qualquer outra vida, aliás.
Sua pergunta foi respondida quando chegaram a um passe estreito meio dia depois. Com largura suficiente para acomodar dois vagões, parecia atravessar as montanhas e continuou por quase uma milha.
No final, Arran viu uma parede enorme com pelo menos trinta metros de altura e, no fundo da parede, havia um portão aberto.
Arran, sabia, seria a entrada do vale, e a visão o fez franzir o rosto de espanto.
Pelo que sabia, a Sociedade das Chamas Sombrias existia para proteger o Império contra ameaças além da fronteira. No entanto, era óbvio que as fortificações aqui foram construídas para proteger contra ataques do Império, como se a Sociedade das Chamas Sombrias receasse que algum exército hostil surgisse do próprio Império.
Quando chegaram ao portão, encontraram várias dezenas de soldados guardando-o. À frente deles estava um homem de ombros largos em uma túnica cinza escura, que deu um passo à frente quando se aproximaram.
“Lady Snowcloud”, disse o homem com um pequeno arco, seu tom de respeito. Com um olhar para Arran, ele perguntou: “Você trouxe um recruta?”
“Sim”, disse ela.
Embora o homem parecesse esperar uma explicação, ela não ofereceu nenhuma, e depois de alguns momentos de silêncio, ele acenou.
Além do portão, o desfiladeiro se alargava bruscamente, expandindo-se para uma clareira que parecia grande o suficiente para conter um exército inteiro.
Com um olhar para trás, Arran viu que nos dois lados do muro havia caminhos que levavam às montanhas que davam para o desfiladeiro. Agora, ele entendeu o quanto de uma armadilha mortal o passe seria para qualquer exército tolo o suficiente para atacar a Sociedade das Chamas Sombrias.
Apenas passar pela passagem seria quase impossível, com pedras e flechas chovendo de cima. E se algum atacante de alguma forma surgisse, eles se veriam superados em número de cem para um.
A visão deixou Arran se perguntando o que a Sociedade das Chamas Sombrias estava defendendo, mas quando ele se virou para Snowcloud para perguntar, sua expressão rapidamente o fez reconsiderar.
Em seu rosto havia um olhar de intensa preocupação, e Arran sentiu alguma preocupação ao vê-lo – o que quer que fosse que a preocupava, só poderia significar más notícias para ele. No entanto, quando ela viu o olhar de Arran, sua expressão ficou neutra mais uma vez.
“Passará mais uma semana antes de chegarmos à capital”, disse ela. “Quando estivermos lá, pedirei que você faça o juramento, mas depois disso, precisarei sair por alguns dias.”
“Outra semana?!” Arran olhou para ela com espanto. “Quão grande é este vale?”
“São cerca de 800 quilômetros de leste a oeste”, disse ela. “E talvez trezentos quilômetros de norte a sul, na sua maior extensão.”
Os olhos de Arran se arregalaram quando ele percebeu o tamanho do vale. Ele sabia que era grande, mas isso estava muito além de suas expectativas. Apenas viajar para o extremo oeste do vale levaria semanas, se o que Snowcloud disse fosse verdade.
“É realmente tão grande assim?” ele perguntou, um tanto duvidoso.
“Você verá em breve”, respondeu Snowcloud claramente.
No final da grande clareira, a estrada os levou a passar por um grande acampamento cheio de numerosos quartéis e outros prédios, e entre os prédios, Arran podia ver grupos de soldados, alguns treinando enquanto outros se sentavam com olhares entediados.
Arran percebeu que o campo mantinha um pequeno exército de soldados, pronto para defender o Vale do Império a qualquer momento. Isso faria sentido se houvesse um conflito entre o Império e a Sociedade da Chama Sombria, mas até onde Arran sabia, a Sociedade da Chama Sombria existia para proteger a fronteira do Império do mundo exterior.
Ele resolveu questionar Snowcloud sobre o assunto depois de prestar o juramento que ela mencionara, sabendo que qualquer pergunta que ele fizesse agora ficaria sem resposta.
Cerca de uma milha depois do acampamento, encontraram uma cidade e, se fosse pequena em comparação com Hillfort, ainda era quase tão grande quanto a cidade de Fulai.
Snowcloud não mostrou sinais de querer parar ao longo do caminho, e Arran não teve escolha a não ser satisfazer sua curiosidade com o pouco que ele podia ver enquanto passavam. Ele viu que as ruas estavam cheias de soldados e comerciantes e entendeu que a cidade provavelmente era construída com o comércio do Império.
Ele não teve chance de ver muito mais, porque, apressada como Snowcloud parecia, não demorou muito para que eles já tivessem deixado a cidade para trás.
Eles continuaram por um tempo, seguindo a estrada pela paisagem nevada, até que de repente, depois de uma curva na estrada, Arran parou.
Diante dele, talvez uma milha abaixo deles, havia uma vasta paisagem verde.
Terras verdes e montanhosas se estendiam até onde seus olhos podiam ver, e embora ele soubesse que deveria haver montanhas mais distantes, ele não podia vê-las. Em vez disso, o que viu foram intermináveis colinas com rios fluindo entre eles e o que pareciam ser fazendas e cidades distantes.
Quando Snowcloud lhe disse o tamanho do vale, havia alguma dúvida em sua mente, mas agora nada restava. O vale era grande o suficiente para ser um reino por si só.
