Enquanto se dirigiam para a capital do sexto vale, Arran ficou surpreso com a normalidade do vale.
De alguma forma, ele esperava que o Sexto Vale fosse uma versão muito maior do mosteiro de Windsong, cheia de magos que estavam constantemente em treinamento. Mas, em vez disso, o que encontrou foram campos intermináveis com colheitas e gado, repletos de pequenas fazendas e ocasionalmente vilas ou Cidades.
Pelo que Arran tinha visto do vale até agora, poderia ter sido qualquer parte aleatória do Império, com a única diferença sendo as montanhas que ele podia ver à distância atrás dele.
No entanto, mesmo elas desapareceram ao longe, enquanto viajavam mais longe das margens do vale, até que finalmente apenas a fina espessura do ar restou para lembrar a Arran que eles ainda estavam nas montanhas.
Enquanto viajavam, Snowcloud permaneceu quieta. Ela raramente falava, e quando falava, tratava-se de plantas na beira da estrada. Aqui no vale, parecia haver menos plantas que chamavam a atenção dela, e não era incomum que eles trocassem palavras apenas algumas vezes por dia.
“O vale inteiro é assim?” Arran perguntou uma manhã.
“Como o quê?” Snowcloud lançou-lhe um olhar confuso.
“Cheio de fazendas e aldeias, como o Império”, disse Arran.
Ela balançou a cabeça. “Há uma grande região dentro do Vale que somente membros da Sociedade das Chamas Sombrias podem entrar. Você verá as paredes quando chegarmos à capital, embora você só possa viajar além delas depois de se tornar um iniciado.”
“Mas eu estou prestando juramento quando chegarmos à capital, certo? Isso não me fará um membro da Sociedade das Chamas Sombrias?”
“Os recrutas fazem o juramento para que os novatos possam ensiná-los”, respondeu ela. “Mas somente depois de um ano de serviço além da fronteira você será um verdadeiro membro da Sociedade.”
Arran assentiu pensativo, mais uma vez lembrou que seu caminho dentro da Sociedade da Chama Sombria seria longo. Mas não havia nada a fazer- tudo o que ele podia fazer era continuar avançando, por mais impaciente que fosse.
Nas terras pacíficas do vale, eles progrediram rapidamente e chegaram à capital dias depois.
De pé no topo de uma das colinas que davam para a cidade, Arran podia ver que a capital era grande – rivalizando com Hillfort em termos de tamanho, mas com edifícios que pareciam mais velhos e grandiosos.
No entanto, o que chamou sua atenção foi algo diferente.
Atravessando a cidade havia um longo muro, separando a cidade em duas partes distintas. Continuou na distância, tanto a leste quanto a oeste, estendendo-se até onde os olhos de Arran podiam ver.
“A região da Chama Sombria fica além do muro?” Arran perguntou, embora ele já soubesse a resposta.
“Sim”, disse Snowcloud. “Enquanto o resto do vale está aberto a todos, apenas os membros da sociedade podem se aventurar além dele.” Ela franziu a testa e acrescentou: “O castigo pela travessia, se você não é membro da Sociedade, é a morte, por isso não tenha idéias”.
Arran não tinha intenção de quebrar as regras desnecessariamente, então ele apenas acenou com a cabeça no aviso. “E a cidade em si?” ele perguntou. ” está além dos limites também?”
“É”, respondeu Snowcloud, depois continuou: “A maior parte da cidade fica do lado de fora do muro e é aberta a todos. A parte menor fica dentro do muro e é aberta apenas aos membros da Sociedade. Você não precisa se preocupar com isso.” acidentalmente atravessando essa parte – um único portão conecta os dois, e somente membros da Sociedade podem passar “.
Com isso, eles continuaram em direção à cidade, e não demorou muito para que chegassem ao seu destino.
Imediatamente, Arran pôde ver que a cidade era muito mais antiga que Hillfort. Embora fosse animada com o comércio e o tráfego, poucos prédios pareciam ter menos de um século e muitos pareciam muito mais velhos que isso.
O ambiente deu a Arran uma sensação estranha, como se ele tivesse vagado séculos no passado, ou talvez em um lugar que existia fora do tempo.
“Nós cuidaremos do Juramento, primeiro”, disse Snowcloud. “Depois disso, eu vou te levar para uma pousada, onde você pode esperar até eu voltar.”
Ela claramente conhecia bem a cidade, guiando habilmente Arran pelas ruas em direção ao centro da cidade. Embora tivesse pouco tempo para olhar em volta, ele já viu várias coisas que chamaram a sua atenção – lojas que alegavam vender pergaminhos e itens mágicos, alquimistas e outros lugares onde ele poderia ser tentado a se desfazer de parte de seu excesso de moedas.
Depois de um tempo, eles chegaram a um grande edifício que parecia ainda mais antigo que o resto da cidade. Era vasto e maciço, construído a partir de pedra cinza desgastada pelo tempo que parecia ter sobrevivido séculos sem contar, com várias torres grandes e paredes tão grossas que faziam o edifício parecer uma fortaleza.
Na frente do prédio havia uma ampla escada de pedra que levava a um grande pórtico sustentado por enormes pilares de pedra. Além do pórtico, ficava a entrada, com um conjunto de grandes portas com pelo menos seis metros de altura.
Atualmente, as portas estavam abertas e, guardando a entrada, havia mais de uma dúzia de homens e mulheres em trajes que sugeriam que eram magos. Embora eles não tivessem a aparência disciplinada dos guardas normais, eles mais do que compensavam isso com o poder que Arran sabia que possuíam.
Snowcloud conduziu Arran pelos olhares desinteressados dos guardas e entrou no prédio, onde encontrou um grande hall de entrada. Sem parar, ela o levou para o fundo do corredor, onde várias pessoas estavam sentadas em grandes mesas de madeira.
Ela se aproximou de um deles, um homem de meia idade, depois gesticulou para Arran.
“Ele está aqui para prestar juramento.”
O homem deu a Arran um olhar examinador e assentiu. “Muito bem”, disse ele a Snowcloud.
Então, ele se virou para Arran. “Você deve saber que uma vez que você entra na câmara, não há como mudar de idéia – uma vez que você entra, o castigo por se recusar a prestar juramento é a morte.”
“Morte?” Arran ficou surpreso ao ouvir isso. “Posso saber o que é o Juramento, primeiro?”
“Você não pode”, o homem respondeu claramente. “Se você quer mudar de idéia, agora é-“
“Eu vou fazer o Juramento”, Arran o interrompeu. Embora ele não gostasse da idéia de arriscar sua vida sem nem mesmo saber o que teria de prometer, não havia como voltar atrás agora.
“Siga-me”, disse o homem, levantando-se da mesa.
Arran seguiu o homem por alguns corredores, até que finalmente chegaram a uma grande câmara circular. A câmara estava vazia, exceto por um único pedestal no centro, sobre o qual havia um objeto branco em forma de disco.
O homem fechou a porta e caminhou em direção ao pedestal, pegando o disco na mão. Ele fez um gesto para Arran se aproximar e depois entregou o disco.
Arran aceitou com alguma hesitação. Era mais pesado do que ele esperava, e sua superfície lisa parecia estranhamente fria ao toque.
“Repita as seguintes palavras”, disse o homem, “e, como você, não resista ao poder do Disco de Juramento”.
Arran assentiu, embora estivesse um pouco surpreso com a falta de cerimônia.
“Não ensinarei o Caminho Verdadeiro aos que não têm o Juramento”, disse o homem lentamente, depois olhou para Arran com expectativa.
Para começar, Arran percebeu que a frase parecia familiar – alguns meses atrás, Darkfire havia lhe dito que ouvira seus pais mencionarem que os magos da Academia eram fracos porque seguiram um caminho falso.
Agora, parecia que Arran estava finalmente prestes a aprender sobre uma abordagem diferente da magia – uma mais forte, ele esperava.
O homem tossiu baixinho e Arran lembrou que ele deveria repetir as palavras.
“Não ensinarei o Caminho Verdadeiro aos que não têm o juramento”, disse ele apressadamente.
Ao mesmo tempo, ele sentiu uma onda de frio emanando do disco. Durou apenas um momento, mas, mesmo assim, ele podia sentir isso se espalhando por seu corpo, aparentemente atingindo todas as partes dele. Então, tão abruptamente como havia começado, a sensação terminou.
Um momento depois, o homem assentiu, pensativo. Ele estendeu a mão, claramente esperando que Arran devolvesse o disco.
“É isso aí?” Arran perguntou, devolvendo o disco para o homem.
Ignorando a pergunta de Arran, o homem colocou o disco de volta no pedestal e disse: “Estenda a mão esquerda”.
Arran fez como lhe foi pedido e estendeu a mão esquerda. O homem estendeu a mão e a pegou, depois a virou, expondo a parte interna do pulso de Arran.
Para surpresa de Arran, uma pequena marca preta agora podia ser vista em seu pulso interno, em forma de chama. À primeira vista, parecia uma tatuagem, mas quando Arran a examinou mais de perto, ele pôde ver que ela se movia como se estivesse queimando.