Enquanto isso, Astarte estava no décimo pico com os olhos perplexos espelhando a confusão dentro de seu coração.
— O que diabos está acontecendo? Onde estão o mestre e Else?
Ela se perguntou enquanto usava sua Visão de Origem para varrer os arredores e buscar a presença de seus parceiros. No entanto, uma força irresistível a impediu de ver além do décimo primeiro pico. Com esse novo limite, ela não fez nenhum progresso. Pior, com o passar do tempo, ela foi forçada a exercer mais de sua base de cultivo para lidar com as crescentes energias ctônicas no ar.
Embora, ao contrário da essência da morte, a força inferior não fosse inerentemente letal para os vivos, ainda era um veneno potente e arrepiante. Portanto, a combinação dos dois logo se transformou em uma fonte intolerável de desconforto.
Mas por causa de estar ao lado de seu mestre, tolerar, ela o faria.
Sem hesitar, Astarte se transformou em um feixe de luz prateado e voou em direção ao décimo primeiro pico. Mas ela nem cruzou trinta metros quando sua velocidade despencou, e ela caiu no chão. Suprimida por uma força cujas origens ela ainda não conhecia, ela lutou para voltar a se levantar e correr para o próximo pico.
Com a supressão que ela suportou, cinco horas se passaram antes que ela pousasse no décimo primeiro pico. O suor encheu e escorreu por sua testa enquanto ela ofegava como um mortal inexperiente descobrindo cárdio.
— Para não falar do fato de que eu nem sei sua localização precisa, mesmo que eles simplesmente estivessem à frente, nesse ritmo, posso realmente alcançá-los?
Ela se perguntou enquanto limpava o suor. A falta de informação, de fato, era uma condição exasperante. Infelizmente, mesmo que ela soubesse que nada poderia resultar disso, ela só poderia avançar cegamente, esperando que, no final das contas, a estrada deles se cruzasse.
Afinal, em um momento ou outro, Konrad acabaria indo para os locais mais “ctônicos”.
Renovando sua determinação, Astarte correu pelas passagens e encostas das montanhas, ansiosa para sair do décimo primeiro pico para chegar a Konrad. No entanto, ao fazer isso, ela nunca esperou que um par de olhos verde-escuros a observasse das sombras.
Com sua presença escondida por sua Folha Murcha, Ilkaalt estava dentro de uma das cavernas de cultivo naturalmente formadas do décimo primeiro pico, tentando colher lírios da morte.
Infelizmente, quando ela estendia a mão para eles, os lírios ficavam escaldantes e queimavam sua mão! Após a enésima queimação, ela recuou em frustração. Isso acontecia desde que ela entrou na cordilheira!
— Embora meu controle da essência da vida me permita resistir à essência da morte dentro desta cordilheira, também me torna incapaz de colocar as mãos nesses lírios. Se eu não puder nem colher os pedaços aqui? Como posso tocar o que está dentro da Montanha dos Ossos?
Estou realmente condenada ao fracasso?
Ela se perguntou com as mãos apertadas. Tendo mergulhado na Cordilheira de Sangue sem permissão, ela sabia que enfrentaria uma punição severa na colônia. No entanto, ela se importava muito pouco com isso.
Se ela pudesse obter os meios para controlar a essência da vida e da morte, sua força aumentaria exponencialmente. E no futuro, até mesmo a deusa seria forçada a tratá-la de maneira diferente. Mas agora, parecia que o pensamento dela realmente era ingênuo.
Se mesmo com seu pouco controle sobre a essência da vida, a essência da morte a repeliu tão fortemente, como alguém poderia empunhar os dois?
Controlar a essência da vida e da morte era absolutamente impossível.
Com um suspiro, Ilkaalt se preparou para partir do décimo primeiro pico, encontrar e arrebatar aquele homem mortal fascinante e deixar a Cordilheira de Sangue para sempre. Mas antes que ela pudesse se mover, a presença de Astarte apareceu em sua vizinhança, e ela mudou sua atenção para ela.
Com sua Visão de Origem vendo através de todas as barreiras, ela podia ver o atual estado fraco da Valquíria, não que isso fizesse diferença.
— Estranho, por que Bonitão não está com ela? E aquela outra vadia? Eles se separaram?
Ela se perguntou e desapareceu para reaparecer a alguns quilômetros de distância de Astarte, seguindo-a das sombras. O atordoado e fantoche Qehreman estava ao lado dela.
E quando Astarte cruzou outro Passo da Montanha e caminhou em direção ao décimo segundo pico, Ilkaalt permaneceu afiada em seus trilhos.
— Nenhum homem mortal pode permanecer protegido e desfrutar da companhia deste nível de bens. O status do Bonitão definitivamente não é simples. Talvez eu devesse usá-la para investigar?
Ela calculou. No entanto, a cena de Astarte segurando Konrad com subserviência e adulação silenciosa reapareceu em sua mente, e seus olhos brilharam com um brilho enlouquecido.
— Nah. Não precisa. Neste mundo, qual status pode ser comparado ao meu? Independentemente das origens do Bonitão, devo pegá-lo e torná-lo meu companheiro antes que aquela mulher maldita escolha um para mim. Quanto a esse obstáculo…ela pode morrer!
Passando a língua pelos lábios, Ilkaalt saltou das sombras, ativou seu Físico de Queda de Montanha e lançou uma onda fortalecedora de essência de vida enquanto ela dirigia a mão direita em direção às costas de Astarte em um golpe de garra!
Só que naquele momento, o estado atordoado de Qehreman quebrou e ele gritou:
— CUIDADO!
Infelizmente, era tarde demais e, quando o som atingiu seus ouvidos, Astarte estava encontrando seu peito perfurado de trás para frente por uma mão ágil brilhando em essência de vida.
E vendo a mão rasgar seu coração, ela conhecia o movimento letal. Afinal, ela não era uma Sábia.
O sangue jorrou de seu peito e lábios, mas ela ainda reuniu seu último pedaço de força para se voltar para seu assassino.
Seus olhos se fixaram em Ilkaalt, cujo olhar enlouquecido pregou com intensidade notável.
— As coisas que eu quero, ninguém pode tocar. Se você quer culpar alguma coisa, culpe-se…por estar no meu caminho.
Ilkaalt declarou, depois arrancou o coração de Astarte antes de esmagá-lo em sua mão.
Quando a vida se afastou de seu corpo, Astarte se levantou e lágrimas quentes encheram seus olhos. Não de dor, mas sim de arrependimento.
Arrependimento, porque ela não conseguiu ver seu mestre uma última vez.
— Mestre, desculpe, eu f-…
Mas Astarte nem conseguiu terminar as palavras antes de cair no chão, com a centelha de sua vida extinta.
E quando seu sangue fluindo formou uma poça abaixo dela, os olhos de Qehreman se arregalaram em descrença.
— Hediondo… Criatura hedionda!
Ele rugiu.