— Você ouviu?
Perguntou um funcionário da Dinastia Jade a seu colega de trabalho e amigo após a sessão do tribunal.
— Ouviu o quê?
— Como pode não saber? A fofoca é que sua majestade tem passado todo o seu tempo com uma nova consorte e agora negligencia até mesmo a Imperatriz de Jade!
O oficial se calou no ouvido do amigo depois de olhar para a esquerda e para a direita, claramente com medo do menor sussurro vazando nos ouvidos errados. Ao ouvir isso, os olhos do outro oficial se arregalaram de medo.
— Como isso seria possível? O mundo é testemunha da afeição de Sua Majestade pela imperatriz. Mas nem mesmo ela poderia mantê-lo preso dentro de seus aposentos. Quem poderia ter tal recurso?
O oficial zombou, incapaz de acreditar em tais rumores.
— O que você sabe? Ouvi dizer que aquela mulher mora nos aposentos pessoais de Sua Majestade e compartilha sua cama. Os boatos têm se espalhado entre os eunucos e as criadas de que ele não permite que ela saia e exige que ela entregue o corpo dia e noite!
Agora, o Comandante da Legião e o Duque Dragão Wolfgang lidam com todos os assuntos do Reino Ctônico.
Se Krann era a mão direita de Konrad, então Wolfgang era à esquerda. Os dois eram os principais funcionários da Dinastia de Jade, respondendo apenas a Konrad. Mas, embora as recentes sessões e eventos do tribunal tenham mostrado essa tendência, o outro oficial ainda permaneceu cético. E quando os dois deixaram o Salão da Corte do Palácio do Imperador, eles encontraram um jovem com cerca de dezesseis anos, com cabelos brancos translúcidos, pele branca como a neve e os olhos azuis gelados que mostravam sua linhagem imperial.
Nessa idade, ele já estava a 1,8 metros e, embora os cumprimentasse com um sorriso caloroso, os dois oficiais sentiram um arrepio na espinha. Ainda assim, eles se curvaram em saudações.
— Saudações, Vossa Alteza!
Os dois exclamaram com as costas curvadas. Embora ele tenha sido cuidadoso e parecesse nunca agir além de sua posição, eles não puderam deixar de sentir que um lobo estava escondido nos olhos do segundo príncipe, Ube.
Se Ube sentiu sua apreensão, ele não mostrou nada disso e, após um breve aceno de cabeça, deixou-os para continuar seu caminho. Só então eles se levantaram.
— Eu não sei se suas palavras são verdadeiras. Muitos rumores circulam hoje em dia. Outro é que sua majestade planeja nomear um príncipe herdeiro nas semanas seguintes.
O oficial afirmou enquanto olhava para a direção que Ube tomou. Agora era a vez de seu amigo ficar boquiaberto de descrença.
— O Príncipe Herdeiro? Por qual motivo? Não vamos nem mencionar que os príncipes são muito jovens. Que necessidade o Reino Ctônico possivelmente tem de um príncipe herdeiro?
Ele respondeu, fazendo com que seu amigo mais astuto balançasse a cabeça em descrença.
— Esse é o cerne da questão. Absolutamente nenhuma. Mas talvez o apelo do título por si só atraia algumas bestas a mostrar suas presas. Embora pareça externamente pacífico, o desequilíbrio agora reina na família imperial.
O príncipe mais velho logo alcançará o estágio intermediário do Reino Coração Diabólico. O terceiro príncipe retornará em breve, ambos com um fundo formidável, mas, ao mesmo tempo, notavelmente distantes dos assuntos mundanos.
O segundo príncipe é o mais fraco de todos, mas suas ambições ocultas certamente superam as de seus irmãos. Eu não ficaria surpreso se ele cobiçasse o trono de seu pai.
O oficial murmurou e seu amigo suspirou com as palavras. Enquanto os três eram todos príncipes imperiais e os únicos herdeiros do sangue do imperador, aos olhos dos oficiais, uma diferença fundamental no histórico ainda existia. O príncipe mais velho era o filho da imperatriz e, portanto, o filho do especialista número um e número três do Reino Ctônico. Isso por si só o deixou de lado.
Além disso, seu avô materno, Hubert Voight, também ocupava um lugar entre os doze Duques Dragões Ctônicos, enquanto o Voight ocupava o terceiro lugar entre as quatro casas mais poderosas.
Quanto ao terceiro príncipe, enquanto sua mãe, a Consorte Divina Daphne Kracht, não estava entre as mais fortes da Dinastia Jade, ela sem dúvida era a mais favorecida. Melhor, seu tio Anselmo Kracht e seu tio-avô, Wolfgang, eram ambos Príncipes Dragões ctônicos. Com esses dois assentos e seu segundo lugar entre os quatro primeiros, os Kracht naturalmente eram apoiadores inabaláveis.
Essas eram fundações sólidas como rocha.
Se o imperador escolhesse deixar os príncipes competirem entre si, então, sem dúvida, o primeiro e o terceiro príncipes estavam acima do segundo príncipe, cujo único patrocinador seria sua mãe, a Consorte de Jade Verena Kvass. Como antigos inimigos do imperador, os Kvass nunca desfrutaram da glória dos outros parentes imperiais. Portanto, sua força permaneceu insignificante. Os von Jurgens não estavam muito melhor e não podiam fornecer muito apoio.
Pior, as consortes não se incomodavam com política. Se ele realmente tivesse olhos para esse assento, o segundo príncipe só poderia confiar em si mesmo.
— Seja como for, não é com isso que devemos nos intrometer. Os assuntos da família imperial não são o que podemos investigar. Se Sua Majestade nos espionar, estamos acabados.
O mais astuto declarou e levou seu amigo para fora do palácio imperial. Mal sabia ele que Konrad os espionava e ouvia a totalidade de sua conversa.
…
Dentro de seus aposentos, Konrad realmente estava com uma mulher, Selene. Mas, ao contrário do que seus oficiais esperavam, os dois sentaram-se em uma mesa, jogando xadrez enquanto desfrutavam de bebidas alcoólicas potentes.
— Konrad, o mundo raramente viu um homem mais implacável do que você. Qual é o ditado? ‘Por mais maligno que seja, um tigre não comerá seu próprio filhote.’ Mas você não está apenas planejando comê-lo, você está montando o palco para sangrá-lo!
Uma Selene meio bêbada e meio séria exclamou antes de engolir outro gole de seu jarro. Diante de tais palavras, os lábios de Konrad se curvaram em um sorriso.
— Existem duas coisas que não permito dentro da minha casa:
Traição e estupidez. Se ele for tão estúpido a ponto de desafiar minha vontade e ameaçar a estabilidade desta casa, então devo lidar com ele como faria com meus outros inimigos. Eu lhe dou uma chance, uma.
Sobrevivência ou ruína depende dele.
Konrad respondeu casualmente antes de empurrar uma peça de xadrez. E diante de palavras tão insensíveis, Selene balançou a cabeça. Com seu avanço iminente no Reino do Grande Diabo, Konrad estava pronto para partir para os Reinos Superiores. O dia em que ele rompesse seria o dia em que eles iriam embora.
Mas antes disso, ele montou um palco para livrar a casa de suas ovelhas negras:
Segundo príncipe, Ube.