— A um centímetro da morte.
Essas foram as cinco palavras que giraram dentro da mente de Rati quando seus olhos caíram sobre aquelas nove flechas que, sem dúvida, a teriam levado a uma sepultura precoce. Não, ela não morreria, mas ficar aleijada era uma obrigação.
Com sua Visão de Vidente de terceira camada e status de Vidente da Verdade, mesmo com as restrições da Floresta, simplesmente não havia como sua consciência ter caído a um nível tão ridículo. Mas quando a pressão da Floresta de Nutrição de Essência se misturou com a presença avassaladora de Rudra, tornou-se uma questão totalmente diferente.
Felizmente, o flagelo também acabou sendo um escudo inexpugnável. Caso contrário…bem, é melhor não me debruçar sobre assuntos sórdidos. Rompendo o beijo, Konrad segurou Rati dentro do aperto gentil, mas firme, de seu braço direito enquanto deslocava o olhar para as árvores distantes cujas sombras escondiam nove figuras com as quais Rati agora estava familiarizada. Mesmo antes de se revelarem, ela sabia que essas flechas não poderiam ter outros donos.
— Que divertido. Já se passaram séculos desde que alguém se atreveu a atacar meu eu imperial. A ignorância certamente é felicidade. Apareçam agora.
Konrad começou com um tom jovial que Rati não pôde deixar de achar assustador. E uma vez que as três palavras “meu eu imperial” ecoaram, ela foi novamente lembrada de que o homem em cujos braços ela agora estava não era outro senão o soberano do Reino Ctônico. O conhecimento não trouxe nenhuma garantia.
Nove redemoinhos de folhas verdes subiram das sombras, caindo de cima e cercando o par Konrad-Rati com nove figuras esbeltas. Os nove Anciões e Guardiões Espirituais da Natureza na trilha de Rati. Para não falar daqui, mesmo no mundo exterior, com o apoio de seu espelho e seu próprio poder de batalha, Rati não poderia vencer essa luta.
Os Espíritos da Natureza eram uma raça primordial cuja existência antecedeu os demônios e devas. Embora ainda pertencessem a Linhagens Imperfeitas, sua única falha estava nas habilidades de reprodução. Em termos de força, Demônios e Devas de Sangue Real não eram páreos para eles. Embora a força da linhagem de Rati superasse a de seus colegas, diante da força combinada desses dois anciãos e sete grandes guardiões, ela não poderia levantar nenhuma tempestade.
Mas nos olhos de Konrad, nenhum indício de apreensão jazia. Era quase como se um bando de ratos travessos decidisse barrar seu caminho. No início, Rati esperava que os nove pudessem ajudá-la a entender melhor a força daquele homem. Mas agora…o pensamento parecia risível.
Em conjunto, os dois anciãos tribais deram um passo à frente e, com as mãos entrelaçadas, se curvaram em direção a Konrad.
— Vossa Excelência, não queremos ofender. Essa mulher é de grande importância para nós, devemos capturá-la para garantir nossa sobrevivência. Por favor, não bloqueie nosso caminho.
O segundo ancião da tribo começou em um tom cortês que fez os olhos de Rati se estreitarem com perplexidade.
— Por que eles já estão tão cautelosos em ofendê-lo?
Ela se perguntou. Mas ela mal sabia que nos últimos três dias, as damas e Lâminas Silenciosas de Konrad causaram estragos impensáveis dentro da Floresta de Nutrição de Essência, transformando todos os devas masculinos em cadáveres enquanto capturavam as devis. Inicialmente, os Espíritos da Natureza planejavam apenas matar os não-Reais. Mas pouco esperavam que essa nova força os ultrapassasse a cada passo e medisse seus alvos antes que pudessem fazer um movimento!
Isso era francamente assustador!
Pior, eles não tinham mais nenhuma moeda de barganha para negociar com os Deva Primógenos. Uma vez que eles atacassem para vingar seus parentes, quem poderia salvá-los? Por todas essas razões, o valor de Rati aos olhos deles disparou. Infelizmente, eles podiam ver coisas que Rati não podia!
A Floresta falou com eles. Este homem não era um deva, mas o líder daquela força horrenda que agora assola suas terras. Quando os subordinados já eram tão terríveis, quão poderoso poderia ser o líder? A menos que necessário, eles não queriam fazer outro inimigo!
Uma pena que o homem propõe e Konrad dispõe.
— Receio que tenhamos um problema então. Eu insisto em te bloquear. Ahh…, mas que dilema.
Konrad respondeu naquele tom descontraído de livro didático que deixava legiões de homens desconfortáveis. Instantaneamente, os olhos verdes dos anciãos e grandes guardiões gelaram e suas bases de cultivo entraram em erupção.
O ar ondulou, o chão estalou, as árvores tremeram e rajadas de vento subiram quando os nove espíritos se levantaram para desafiar o invasor.
— Sendo esse o caso, não nos culpe por sermos implacáveis.
O ancião declarou, e como se para ecoar suas palavras, terríveis Leis da Natureza irromperam dos nove espíritos, jorrando ao lado de uma onda de luz verde enquanto as árvores brotavam do chão e uma miríade de flores exóticas floresciam para transformar a área em um paraíso floral.
Mas não era um paraíso. Ao contrário de sua aparência enlaçadura, todas essas flores liberaram ondas de pólen entorpecente que se aglutinaram em uma grande formação. As dezenas de árvores se transformaram em bestas de videira com seus galhos se tornando grandes lanças verdes da floresta enquanto cercavam Konrad.
Os sete guardiões mostraram seus arcos e aljavas mágicas, todos visando Konrad, enquanto os anciãos convocavam adagas verdes e, ao lado de suas Feras da Natureza, arremessavam contra Konrad.
Para o espectador, seu movimento era semelhante ao teletransporte. No entanto, aos olhos de Konrad, era apenas uma ofensiva tortuosamente lenta. Os anciãos dirigiram suas adagas em golpes frontais, um apontando para o ponto entre as sobrancelhas de Konrad enquanto o outro esfaqueava seu coração. Na parte de trás, seus guardiões dispararam milhares e milhares de dardos verdes que magicamente passaram pelos anciãos para atingir apenas Konrad.
Seus lábios se curvaram em um sorriso e ele ergueu a mão esquerda. Com esse movimento, o mundo parou e todos pararam! Os milhões de flechas no céu, os anciãos e guardiões tribais, as bestas da natureza, a formação, todos pararam como se estivessem ancorados naquele presente.
A mão de Konrad ficou borrada, as flechas desapareceram, as árvores, bestas e flores desabaram em partículas de luz. Enquanto isso, os peitos dos sete guardiões ao lado de um dos dois anciãos explodiram em uma erupção de fonte de sangue!
Só então o mundo começou a girar novamente, e o ancião sobrevivente ficou surpreso ao encontrar seu pescoço na mão esquerda de Konrad!
Os olhos de Rati se arregalaram em descrença!
— Ah, esqueci de mencionar. Uma das razões da minha presença nesta terra é… colocar suas vidas em bom uso. Que tal me dar sua linhagem?
Konrad riu enquanto agarrava o pescoço do Espírito da Natureza com a mão e, para o estupor de Rati, a pele do homem ficou cinza enquanto seu corpo atrofiava em um ritmo rápido, passando de um homem esguio, mas bem construído, de meia-idade para um saco mumificado de ossos em menos de cinco segundos.
Todo o sangue em suas veias, todos os recursos que seu corpo continha, deslizaram perfeitamente no Coração Ctônico de Konrad, adicionando o Sangue Espiritual da Natureza anteriormente indisponível à mistura.
Não tendo mais uso para ele, Konrad jogou o homem no chão como um monte de lixo, e ele morreu logo depois. Novamente Konrad acenou com a mão, coletando os Espíritos da Natureza caídos em seu Espaço Vazio Infinito para uso posterior.
Seus olhos então se abaixaram em direção a Rati, mas tendo testemunhado essa escassa demonstração de poder, foi com gravidade que ela encontrou seu olhar. Dois Deuses Lendários de meio passo, sete Deuses Ancestrais de alto nível, executados em um único gesto de mão. Embora ela tivesse há muito colocado a força de Konrad no nível de Dolgron ou mesmo do Guardião, saber era uma coisa, vendo, outra.
Mas quando ondas de apreensão brotaram em seu coração, Rati não esperava que as próximas palavras de Konrad fossem:
— Oh, você está com medo? Não se preocupe, vou ser gentil.
E instantaneamente, o medo deu lugar a uma enxurrada de indignação.