— Encontrar quem? — perguntou Ding Songyan, curioso, enquanto seguia Xie Fengchao para dentro da carruagem da família.
Quem poderia merecer uma apresentação tão formal do Quinto Jovem Mestre Xie?
Xie Fengchao riu.
— Você saberá quando o vir.
“Saberei à primeira vista? Essa pessoa tem uma aparência peculiar? Alguém listada entre as Belezas Inigualáveis do Mundo Marcial ou na Lista dos Galãs do Mundo Marcial?” Ding Songyan assentiu pensativamente e não perguntou mais nada.
Uma surpresa precisa de um pouco de mistério. Contanto que não seja um mistério ruim.
A fumaça do incenso ondulava pela carruagem. Xie Fengchao, sentado com as costas eretas, disse: — Não sei o que aconteceu com Li Linquan. Ultimamente, ele está desafiando todos para um duelo, mas se recusa a usar a Espada da Luz Trovejante que Divide os Céus. Ele se apega aos golpes de espada mais comuns, perde repetidamente e ainda assim não desiste.
— Se ele não fosse Li Linquan, quem toleraria tamanha bobagem?
“Os movimentos de espada mais comuns? Ele está tentando recriar a Espada do Caminho Unificado do seu sonho? Droga, será que eu desviei o Imortal Exilado do Trovão Azul do caminho certo? Ele pulou todas as etapas de aprendizado e foi direto para a última, onde montanhas são montanhas de novo e água é água de novo. Como isso poderia ensiná-lo alguma coisa? Quanto mais ele pratica, menos ele entende…” Ding Songyan não esperava que Li Linquan fosse um fanático por artes marciais.
“Você se atreve a praticar uma arte marcial com espada só porque sonhou com ela? Se eu lhe entregasse a Arte da Espada Protetora do Mal, necessária para a castração, você também a praticaria?”
— Talvez tenha sido um capricho repentino. Ele vai parar quando perceber que essas manobras são inúteis — respondeu Ding Songyan casualmente.
Eles conversaram enquanto a carruagem os levava para a Montanha das Flores, a noroeste da Piscina Dourada.
Era chamada de montanha, mas tinha menos de quatrocentos metros de altura. Sua vegetação havia murchado e suas ameixeiras ainda não haviam florescido. As encostas pareciam desoladas.
Ding Songyan saiu da carruagem e seguiu Xie Fengchao subindo os degraus de pedra. Em pouco tempo, chegaram a um pavilhão no topo. Guardas e criados da casa estavam de guarda do lado de fora. Lá dentro, vários cantores rodeavam duas figuras sentadas ao lado de uma mesa de pedra.
Com uma mão atrás das costas, Xie Fengchao entrou no pavilhão com desenvoltura e elegância. Ele riu.
— Trouxe um convidado.
Ele virou-se para um lado e fez um gesto na direção de Ding Songyan.
— Ding Songyan, da Seita da Noite Radiante. Ele está no nível máximo do Reino da Grande Evolução e é mais forte do que eu.
“O Quinto Xie é um verdadeiro amigo. Ele se rebaixará a ponto de fortalecer minha reputação, mesmo que eu não precise de ajuda…” Ding Songyan juntou as mãos em sinal de respeito, com um sorriso.
— Tive sorte, só isso.
Com um olhar, ele observou um dos dois convidados se levantar para cumprimentá-lo.
A convidada usava uma delicada coroa de bambu e um robe azul-claro, solto e de corte reto. Sobrancelhas escuras arqueavam-se como colinas distantes acima de olhos claros como a água do outono; um nariz fino, lábios macios, pele pálida como jade e dentes brancos completavam o rosto. Padrões brilhantes de muitas cores marcavam o corpo, embora não formassem palavras.
Como prometido, Ding Songyan reconheceu a convidada imediatamente: alguém da Lista das Belezas Inigualáveis do Mundo Marcial — não, da Lista dos Galãs do Mundo Marcial. Jovem Mestre Rio Brilhante, Jiang Lanting.
“Tem certeza de que não é uma mulher vestida de homem?” Ding Songyan percebeu que os retratos na Lista dos Galãs do Mundo Marcial eram notavelmente discretos. Jiang Lanting parecia uma beleza inigualável em roupas masculinas, sem sequer um traço de masculinidade.
— Não preciso apresentar essa, preciso? Jiang Lanting, hum… — Por algum motivo, Xie Fengchao parou de falar.
— Jovem Mestre — disse Jiang Lanting com um sorriso melancólico. A voz era clara e brilhante, impossível de classificar como masculina ou feminina.
— Certo. Jovem Mestre Jiang. — Xie Fengchao continuou: — Ele é o discípulo final de Xiang na Ordem Yin-Yang.
Xiang, o Aperfeiçoado, era o Grande Ancião da Ordem Yin-Yang, um Grande Mestre Superior que não lutava há décadas. Com o canto do olho, Ding Songyan olhou para a garganta de Jiang Lanting. Havia um pomo de Adão bem definido, que se movia quando Jiang falava.
“Além do pomo de Adão, aquele pescoço era longo e gracioso, pálido e liso…” Ding Songyan desviou o olhar em vez de encará-lo rudemente.
Após Ding Songyan e Jiang Lanting trocarem cumprimentos, Xie Fengchao fez um gesto para o outro convidado.
— Irmão Bai Qilin da Seita Tianyu. Nos tornamos amigos depois de uma luta.
Só agora Ding Songyan voltou sua atenção para Bai Qilin.
Ele teve que admitir que a Jovem Mestre Rio Brilhante era extraordinariamente bela. Vestida de mulher, Jiang Lanting poderia ter se tornado uma das Belezas Inigualáveis do Mundo Marcial.
Bai Qilin tinha vinte e poucos anos, com um rosto comum que facilmente passaria despercebido na multidão. Mechas de cabelo ciano rodopiavam ao lado de seus lóbulos das orelhas, o espaço entre suas sobrancelhas era ligeiramente saliente e tufos de cabelo fino cresciam ao longo de suas bochechas.
Ding Songyan também o conhecia. A Seita Tianyu era uma das Seis Seitas e Quatro Escolas do Grande Zhao, perpetuando o legado do antigo deus Tianyu. Suas artes seguiam a natureza, ocultavam seus praticantes, permitiam que vagassem por montanhas e rios e controlavam o vento e a chuva.
Bai Qilin tinha vinte e cinco anos e estava no nível máximo do Reino da Grande Evolução. Após perder para Xie Fengchao, ele ficou em nonagésimo sétimo lugar no Registro das Orquídeas e Ganodermas Sob os Céus. Entre sua geração na Seita Tianyu, ele era um dos três melhores.
O Registro das Orquídeas e Ganodermas Sob os Céus foi compilada pelo Departamento Langhuan do Grande Zhao e privilegiava os artistas marciais do Reino de Zhao. Jovens talentos dos Reinos de Gan, Yu e Feng raramente a alcançavam, a menos que fossem excepcionalmente famosos ou tivessem atingido o Reino do Dharma antes dos trinta anos.
Bai Qilin não era um homem de conversa fácil. Ele trocava apenas algumas gentilezas.
Assim que todos estavam sentados, ele perguntou a Ding Songyan com certa curiosidade: — Você derrotou Xie Fengchao?
Xie Fengchao fez um sinal apressado com os olhos para Ding Songyan.
“Não conte a eles que você me venceu em dez respirações!”
— O Quinto Jovem Mestre Xie estava tão ansioso para vencer que ficou confiante demais. Ele tentou me derrotar em combate corpo a corpo, e foi assim que eu o venci. — Cada palavra que Ding Songyan disse era verdade.
Quanto ao número de movimentos necessários, isso não importa.
“Ding Songyan sabe exatamente o que dizer…” Xie Fengchao relaxou.
Bai Qilin assentiu levemente com a cabeça.
— Entendo. Jovem Herói Ding, deveríamos treinar juntos algum dia.
— Eu aceitaria de bom grado — disse Ding Songyan com sinceridade.
Quatro servos colocaram um queimador de incenso sobre a mesa de pedra e inseriram um grosso incenso em seu interior. Um leve aroma amadeirado se espalhou pelo pavilhão. Xie Fengchao não fez segredo do assunto, nem mesmo diante dos servos. Ele gesticulou na direção de Jiang Lanting e disse a Ding Songyan com um sorriso:
— O Jovem Mestre Jiang é despreocupado e uma ótima companhia. Não há necessidade de ser formal perto dele. Há poucos dias, ele usou uma máscara de donzela de jade para dar uma lição em alguém, e o Departamento de Proibição Marcial não o pegou.
Ding Songyan acabara de tomar um gole de chá. Quase o cuspiu.
“Você também usou uma máscara da Donzela de Jade? Espere. Eu não era a única Donzela de Jade do sexo masculino? Jovem Mestre Jiang, você gosta de se vestir de mulher?”
Ding Songyan não fez qualquer esforço para esconder sua curiosidade. Ele perguntou deliberadamente: — Ele fez isso?
Ele quase perguntou em seguida se Jiang era o Donzela de Jade masculino que havia atacado Hu Chaohui, da Gangue dos Navegadores Marinhos. Mas isso estaria além da capacidade de alguém no Reino da Grande Evolução perfeito, então ele engoliu a pergunta.
— A Donzela de Jade em traje de ópera, interpretando o papel de uma jovem — respondeu Xie Fengchao por Jiang com um sorriso.
Jiang Lanting sorriu, radiante e refinada.
— Na verdade, também interpretei o Menino de Ouro nesses últimos dias. Aquele vestido de ópera.
“Tanto o Garoto de Ouro quanto a Donzela de Jade? Você está tentando criar um casal sozinho? Eu também usei as duas máscaras, mas isso é diferente, não é?” Ding Songyan guardou suas reclamações para si.
Enquanto os servos serviam chá e petiscos, Xie Fengchao e os outros começaram uma conversa informal.
Os olhos brilhantes de Jiang Lanting se voltaram para Ding Songyan com grande interesse.
— Já vi a Arte da Espada das Estrelas Celestiais antes e aprendi um ou dois golpes. Poderia me mostrar mais, Jovem Herói Ding?
Ding Songyan há muito cobiçava a Arte das Miríades de Formas, que também podia emular inúmeras outras artes. A proposta de Jiang era exatamente a oportunidade que ele precisava. É claro que ele aceitou.
Xie Fengchao observava com grande interesse.
Ele queria ver se Jiang Lanting, classificada em quadragésimo nono lugar na Lista de Orquídeas, conseguiria levar vantagem sobre Ding Songyan.
Ele ainda não havia avaliado a verdadeira força de Ding Songyan e estava ansioso para descobrir.
— Vamos brincar com a fumaça do incenso. Não precisa ser uma luta séria. — Jiang Lanting sorriu, encantando os servos do outro lado da mesa.
Assim que os servos acenderam um segundo queimador e outro graveto, o Jovem Mestre Rio Brilhante apontou o dedo indicador direito. A energia da espada disparou com um assobio, impulsionando a tênue fumaça ciano mais próxima em direção a Ding Songyan tão rápido quanto a Perfuração Voadora da Estrela do Amanhecer.
“Uma imitação razoável… mas sem pupilas duplas…” Ding Songyan observou os olhos de Jiang Lanting e então apontou o dedo. A energia da espada brilhou, enviando a fumaça ciano à sua frente para interceptar o fio de fumaça que se aproximava.
Embora Ding Songyan tenha se movido depois, sua fumaça chegou primeiro. Jiang não teve tempo de ajustar a trajetória antes que as duas nuvens de fumaça colidissem.
A fumaça de Jiang Lanting se dissipou imediatamente. A de Ding Songyan manteve sua força, fez um arco fechado e disparou em direção ao Jovem Mestre Rio Brilhante1.
Mesmo enquanto lutavam, Ding Songyan avaliava o que via.
“É semelhante ao Qi Verdadeiro das Miríades de Estrelas, mas possui apenas cerca de setenta por cento do poder do Qi Verdadeiro das Miríades de Formas no mesmo nível… E seus olhos nunca apresentaram pupilas duplas…”
“A Arte das Miríades de Formas emula outras artes marciais, mantendo seus próprios fundamentos inalterados? Não surgem, nem mesmo temporariamente, aberturas exteriores ou vísceras não humanas correspondentes?”
“A vantagem é que ele pode usar qualquer arte que desejar sem precisar alternar entre elas. A desvantagem é que o resultado é apenas uma semelhança, reproduzindo de 60 a 70% do original…”
“Se ele usar o qi verdadeiro da Arte das Miríades de Formas para forçá-la, provavelmente conseguirá aproximar o poder da arte emulada ao da original. Mas perderia suas nuances e algumas de suas características distintivas…”
Ao ver a fumaça se dispersar, Jiang Lanting apontou o dedo indicador esquerdo. Uma nova fumaça do incenso flutuou para a frente enquanto ele tentava usar “Estrelas Giram, Constelações Mudam” para desviar o ataque de Ding Songyan e devolvê-lo.
Ding Songyan não mudou sua estratégia. Ele simplesmente canalizou mais Qi Verdadeiro da Chama de Tocha para ela.
As duas espirais de fumaça ciano colidiram novamente. A espada de Ding Songyan tinha tanto peso e força, uma intenção tão avassaladora, que a de Jiang só conseguiu dispersar a maior parte do ataque. Não tinha forças para repeli-lo e logo se espalhou novamente.
Jiang Lanting se esforçou para gerar mais fumaça em defesa. Ding Songyan atacou de frente, deixando uma espada romper todas as artes. Ele estava aproveitando ao máximo o fato de que a Arte das Miríades de Formas de Jiang só conseguia reproduzir 70% do poder da Arte da Espada das Estrelas Celestiais.
— Chega! — Após uma dúzia de trocas de golpes, Jiang Lanting dissipou seu qi da espada com uma demonstração de orgulho ferido. Com os dentes cerrados e os olhos brilhantes faiscando, ele encarou Ding Songyan com fúria.
— Como você consegue lutar assim? Nós combinamos de treinar com a Arte da Espada das Estrelas Celestiais, mas você usou o mesmo golpe repetidamente!
“Cara, você se dá conta de como você parece e soa feminino agora? Não que seja desagradável de se ver…” Ding Songyan deu uma risadinha.
— Essa era a Arte da Espada das Estrelas Celestiais em sua forma mais profunda: uma espada quebrando todas as artes.
Jiang Lanting refletiu sobre a conversa e ficou ainda mais irritada.
— Você só estava se aproveitando porque a versão da Arte da Espada das Estrelas Celestiais da Arte das Miríades de Formas é mais fraca que a original!
— Se eu não explorar uma fraqueza, por que praticar com a espada? — perguntou Ding Songyan, com leveza.
Jiang Lanting não tinha resposta.
— Jovem Mestre Jiang… — Bai Qilin tentou aliviar a tensão.
Jiang Lanting o interrompeu com um olhar ressentido.
— O Jovem Mestre Jiang perdeu. Agora eu sou a Senhorita Jiang!
“O quê?” Ding Songyan ficou surpreso.
Xie Fengchao aproximou-se do ouvido dele e sussurrou: — O Jovem Mestre Rio Brilhante nasceu com yin e yang em um só corpo, sendo ao mesmo tempo masculino e feminino. Ninguém poderia ser mais adequado às artes da Ordem Yin-Yang.
“Yin e yang em um só corpo, masculino e feminino?” Após o choque inicial, Ding Songyan percebeu qual estranha criatura divina havia dado origem às artes da Ordem Yin-Yang:
O Xiangshe era um pássaro com a forma de uma fêmea de faisão, com o corpo estampado em cinco cores. Ao consumi-lo: Harmoniza o yin e o yang, concede o poder de emular inúmeras artes, torna a pessoa tanto masculina quanto feminina e permite a reprodução individual.