Enquanto Ding Songyan fazia essas duas perguntas, ele repentinamente sentiu o ambiente escurecer ligeiramente. O fluxo de qi do céu e da terra parecia confinado a um espaço de poucos metros, impedindo-o de “comunicar-se” com o mundo exterior.
O mesmo aconteceu com o som. Instintivamente, ele lançou um olhar para Bai Qilin, o herdeiro da Seita Tianyu.
Bai Qilin assentiu levemente com a cabeça.
— É melhor que os guardas e servos não fiquem sabendo disso.
“Será este o Repositório de Ocultação em ação? As artes marciais da Escritura Tianyu também devem favorecer emboscadas e assassinatos. Somente contra um mestre de armas ocultas como Xie Fengchao, que nunca o deixou se aproximar, Bai Qilin poderia ter perdido aquele combate… Não é de admirar que Jiang Lanting não se importasse com os servos, guardas e assistentes ouvindo nossos sussurros…” Ding Songyan voltou sua atenção para o assassino do Caminho do Fantasma Yu.
O fantasma do assassino respondeu com medo estampado no rosto.
— O Terceiro Mestre Negro me enviou para assassinar o Jovem Mestre Rio Brilhante. Depois que entrei sorrateiramente na Capital da Chama, He Jianyun, o dono da Casa de Banho do Recluso Oculto, providenciou meu esconderijo e me forneceu informações sobre o Jovem Mestre Rio Brilhante.
“O Terceiro Mestre Negro, o contato do Caminho do Fantasma Yu da Cidade de Xinfu? Sua posição no Caminho do Fantasma Yu parece considerável…” Ding Songyan se virou para Jiang Lanting, convidando-o a fazer qualquer pergunta.
— He Jianyun… — Jiang Lanting repetiu o nome suavemente, depois olhou para o cadáver. — Você cultiva a Escritura do Progenitor Yu, o Livro do Movimento Secreto ou os Sete Métodos de Cuspir Areia?
A Escritura do Progenitor Yu pertencia ao legado do Progenitor Yu e possuía quatro características. O Livro do Movimento Secreto e os Sete Métodos de Cuspir Areia vieram do Yu comum e tinham apenas duas descrições: “A furtividade torna-se instintiva, e areia mortal voa de seus lábios.”
Ding Songyan transmitiu a pergunta de Jiang Lanting.
O fantasma do assassino tremia como uma peneira enquanto respondia: — Cultivo tanto o Livro do Movimento Secreto quanto os Sete Métodos de Cuspir Areia.
Jiang Lanting ficou um pouco irritado.
— Quem eles pensam que estão desprezando? Um assassino apenas no nível máximo da Grande Evolução já seria ruim o suficiente, mas eles enviaram alguém da linhagem Yu comum para me matar?
— Eu, Jovem Mestre Rio Brilhante, não sou digno de um assassino que cultiva a Escritura do Progenitor Yu?
— Mesmo sem a espada de Ding Songyan, eu não teria morrido com um só golpe. Não tive tempo de sacar a minha, mas desviar não teria sido problema. Costumo usar a Arte das Miríades de Formas para emular artes que monitoram os movimentos ao meu redor!
“Jovem Herói, por que se importar com isso? Não são boas notícias? Os jovens realmente têm um orgulho enorme e temem passar vergonha acima de tudo…” Ding Songyan resmungou interiormente.
Ele se virou e perguntou ao fantasma do assassino: — Após sua tentativa de assassinato falhar, o Caminho do Fantasma Yu tentará uma segunda vez?
Ao longo dos anos, quando um assassinato do Caminho do Fantasma Yu falhava, às vezes eles eliminavam o cliente imediatamente ou, em outras ocasiões, faziam uma segunda ou até mesmo uma terceira tentativa, matando o empregador somente após repetidas falhas. Ding Songyan queria ajudar Jiang Lanting a determinar se havia mais perigo pela frente.
— Sim, vai acontecer. — O fantasma do assassino falou com a voz trêmula.
— Por que você diz isso? — insistiu Ding Songyan.
O fantasma do assassino havia se tornado muito mais fraco.
— Se um assassinato for impedido por alguém que não seja o alvo, ou se a força do alvo aumentar recentemente, trata-se de uma questão de como escolhemos a oportunidade e reunimos as informações, e não de um erro na informação do cliente. Devemos fazer uma segunda tentativa.
“Você tem uma ética profissional impecável… Os boatos no mundo marcial sempre enfatizam que assassinatos fracassados terminam com a destruição do cliente, sem esses detalhes, o que lhe confere uma má reputação… Por outro lado, como um dos Vinte e Um Caminhos Demoníacos, uma má reputação é natural. Sempre que as pessoas espalham essas histórias, elas exageram, tiram as coisas do contexto e deixam os erros se alastrarem. Os malfeitores devem carregar um pouco mais de infâmia…” Ding Songyan não pôde deixar de refletir.
Então Xie Fengchao e Jiang Lanting disseram ao cadáver em uníssono: — Você está morto. Como o Caminho do Fantasma Yu saberia por que o assassinato falhou?
“Vocês dois são perspicazes, captaram a essência da questão imediatamente…” Ding Songyan levantou a questão sem hesitar.
O fantasma do assassino olhou em volta timidamente, atordoado.
— Existem ‘observadores de campo’. Eles coletam informações, apenas confirmando o resultado do assassinato e nunca interferindo. Se o local for difícil de infiltrar, eles investigam cuidadosamente depois para descobrir os detalhes.
Ao ouvir isso, Ding Songyan e os outros olharam instintivamente ao redor. O ar estava frio, a relva seca, as flores de ameixeira ainda não desabrochavam e a vista era desimpedida.
Em tais circunstâncias, um “observador de campo” poderia ver claramente os detalhes do assassinato de longe. Ele nem precisaria de uma arte especial; alguns dispositivos mecânicos caros bastariam.
A expressão de Jiang Lanting mudou, e ele disse com urgência: — Precisamos ir agora mesmo para a Casa de Banho do Recluso Oculto! Espero que não seja tarde demais.
Se o “vigia de campo” visse Ding Songyan canalizando espíritos, certamente relataria imediatamente a He Jianyun, para que este abandonasse a loja, mudasse de local e se escondesse.
— Certo, não há tempo a perder! — Xie Fengchao assentiu gravemente.
Bai Qilin disse aos guardas e atendentes ao redor: — Enviem alguns de vocês para informar às autoridades que algo está errado com a Casa de Banho do Recluso Oculto. Os demais fiquem aqui e guardem o cadáver.
Ding Songyan estava relembrando a cena, procurando por qualquer movimento incomum. Ele olhou para os outros três.
— Você sabe onde fica a Casa de Banho do Recluso Oculto?
Ele não tinha certeza se o “vigia de campo” confiaria apenas nas pernas para voltar. Se ele e He Jianyun tivessem combinado de usar fogos de artifício como sinal, jamais conseguiriam alcançá-lo.
Era até possível que He Jianyun fosse o “observador de campo”. Jiang Lanting e Bai Qilin viraram a cabeça bruscamente na direção de Xie Fengchao.
Afinal, ele era o especialista local.
Xie Fengchao parecia constrangido.
“Essa loja não é muito conhecida.”
Resumindo, ele não sabia onde ficava.
“Essa é a cavalaria da juventude: impulsiva, impetuosa, apaixonada…” Ding Songyan estalou a língua, meio elogio, meio censura, e questionou o fantasma do assassino.
Ele queria discutir o Livro do Movimento Secreto e os Sete Métodos de Cuspir Areia com ele. O pretexto seria ajudar Jiang Lanting a perguntar, já que a Arte das Miríades de Formas não conseguia emular uma técnica apenas observando e treinando; quanto melhor ele a entendesse, mais próxima seria a emulação. Mas, com o problema do “observador de campo”, Ding Songyan não teve tempo para se comunicar com o fantasma.
“Felizmente, este é o legado dos Yu, não do Progenitor Yu. Se eu o perder, que assim seja. Se mais tarde eu tiver a oportunidade de discutir as Escrituras do Progenitor Yu com alguma alma bondosa, não importará se eu dominei o Livro do Movimento Secreto ou os Sete Métodos de Cuspir Areia. As características correspondentes estão incluídas nas Escrituras do Progenitor Yu.”
O fantasma do assassino respondeu obedientemente: — Rua Shaqiao, na zona leste da cidade.
— Vamos. — Jiang Lanting, vestindo um robe reto azul-água, correu em direção ao sopé da montanha como se estivesse cavalgando um vendaval. Xie Fengchao e Bai Qilin, ambos excelentes em habilidades de movimento, seguiram de perto.
Ding Songyan usou a Forma Fantasma da Lua Crescente, deixando um rastro de paisagem suavemente ondulante atrás de si.
Ele não era tão rápido quanto Jiang Lanting e os outros, mas em ruas lotadas, a combinação de Passos para Evitar Calamidades da Ursa Maior com a Forma Fantasma da Lua Crescente era mais refinada e não incomodava ninguém.
Xie Fengchao era igualmente habilidoso em esquivar-se e desviar-se, mas isso inevitavelmente o atrasava um pouco. Jiang Lanting e Bai Qilin simplesmente planavam com o vento e sobrevoavam as áreas congestionadas.
Para os habitantes da Capital da Chama, isso era comum e já estavam acostumados. Ninguém se alarmou.
A Rua Shaqiao ficava na parte leste da cidade, em direção ao oeste. Jiang Lanting, Ding Songyan e os outros invadiram a Casa de Banho do Recluso Oculto como um furacão, sem dar aos guardas da entrada qualquer chance de impedi-los.
— Onde está He Jianyun? — perguntou Jiang Lanting ao empregado no balcão.
Apesar da urgência, sua postura não perdeu nada da graça; apenas um leve suor umedecia seu belo rosto.
O empregado ficou deslumbrado e respondeu sem pensar: — No quarto andar, na Sala Nuvens Aquáticas, recebendo massagem nas costas e nas pernas.
“Ele está se divertindo… Enquanto está aqui…” Ding Songyan seguiu Xie Fengchao e os outros até o quarto andar, observando atentamente se alguém pularia de uma janela ou correria para a porta dos fundos.
Só depois que os quatro desapareceram escada acima, o empregado se recuperou.
— Por que aquela garota está vestida de homem? Que charme peculiar… Ela se parece… com o Jovem Mestre Rio Brilhante, Jiang Lanting…
— Tão belas. As belezas inigualáveis do mundo marcial, não, a Lista dos Galãs do Mundo Marcial realmente não mente…
Logo Jiang Lanting chegou à Sala das Nuvens Aquáticas no quarto andar, levantou o pé direito e abriu a porta com um chute estrondoso.
Lá dentro estavam um homem e duas mulheres. As mulheres eram graciosas, vestindo saias finas de gaze. O homem era baixo e um tanto robusto, com uma cabeça de garça com rosto humano, um único chifre e um bico branco. Penas azuis com marcas vermelhas cobriam grande parte de seu corpo, e um pano branco estava enrolado em sua cintura. Ele olhou para Jiang Lanting surpreso.
— Senhorita, veio massagear meus pés?
“Será que a Casa de Banho do Recluso Oculto conseguirá encontrar uma beleza como esta?”
— Onde está He Jianyun? — A expressão de Jiang Lanting tornou-se fria.
Nesse mesmo instante, Xie Fengchao, atrás dele, exclamou: — Sênior Niao?
O homem do clã Pássaro de Yanchang olhou para Xie Fengchao e compreendeu.
— Você veio para causar problemas para He Jianyun?
— Ele me convidou para tomar banho e fazer uma massagem, mas foi embora mais cedo, dizendo que tinha algo para resolver.
— Este é o Sênior Niao Mingwei. — Xie Fengchao primeiro o apresentou a Jiang Lanting, Ding Songyan e Bai Qilin, depois perguntou: — Sênior Niao, He Jianyun disse para onde estava indo?
“Niao Mingwei…” Ding Songyan olhou para o homem-pássaro à sua frente e assentiu quase imperceptivelmente.
Ele já tinha ouvido falar dele.
Ele era um dos três Grandes Mestres mais famosos do clã Niao de Yanchang na Capital da Chama, classificado ao lado de Niao Jingbai da Mansão do Príncipe Kang.
Niao Mingwei tentou se lembrar.
— Ele disse que ia para a Rua Huaiyuan.
“Rua Huaiyuan?” Ding Songyan lembrou-se subitamente da notícia que o Mestre Xiaozhang lhe dera: o Caminho do Fantasma Yu estava à procura de um renegado nas Ruas Zhendong, Huaiyuan e Shuning, bem como nos becos próximos.
“Então há uma pista? He Jianyun saiu correndo tão apressadamente que perdeu o aviso do ‘vigia de campo’?” Embora Ding Songyan não tivesse usado a Reflexão Divina do Lago Espelhado, ele julgou provisoriamente que Niao Mingwei não estava mentindo, já que as informações de ambos os lados coincidiam.
— Por que você está causando problemas para He Jianyun? Você é Jiang Lanting da Ordem Yin-Yang, não é? — perguntou Niao Mingwei, intrigado.
A fama de Jiang Lanting era generalizada e sua aparência inesquecível, por isso ele era facilmente reconhecido.
— Sênior, meu nome é Jiang Lanting. He Jianyun é suspeito de fazer parte do Caminho do Fantasma Yu — respondeu Jiang Lanting sucintamente.
— O Caminho do Fantasma Yu? — Niao Mingwei ficou surpreso.
— Eu só vim para um banho, uma massagem nas pernas e um tratamento para os pés. Como é que o Caminho do Fantasma Yu foi parar aqui?
— Sênior, qual é a aparência de He Jianyun? — perguntou Ding Songyan.
Niao Mingwei se recompôs.
— Ele pratica a Fórmula da Queima Celestial da arte Bifang, e é assim que nos conhecemos.
— Hum, Reino da Grande Evolução perfeito, alto e magro, maçãs do rosto proeminentes, um chifre carnudo na testa, bico branco, penas azuis com marcas vermelhas e uma pinta preta entre as sobrancelhas.
— Obrigado por nos informar, Sênior. O Departamento de Proibição Marcial deve chegar em breve. Por favor, transmita tudo a eles. Primeiro, iremos revistar a Rua Huaiyuan. — Xie Fengchao fez uma saudação com as mãos em concha.
Os quatro saíram da Casa de Banho do Recluso Oculto e, mais uma vez, usaram suas habilidades de movimentação, correndo em direção à Rua Huaiyuan, ao sul da cidade. Ao chegarem, encontraram uma multidão reunida ao longo da rua, com policiais se aproximando apressadamente de longe.
Com a luz de tochas brilhando em seus olhos, Ding Songyan observava atentamente a multidão. Na parede, na entrada de um beco, um rosto humano desmembrado estava pregado no chão.
O rosto estava ensanguentado e semelhante ao de um grou, com uma pinta preta entre as sobrancelhas.