A Residência Liu na Rua do Rio Oculto.
Durante a noite, um rugido repleto de medo e suspeita ecoou repentinamente.
Liu Cheng levantou-se da cama apressadamente e correu em direção ao quarto de seu padrinho sem sequer vestir um roupão.
Ele chegou um passo à frente dos outros membros da Gangue dos Navegadores Marinhos, mas assim que empurrou a porta, viu Hu Chaohui encolhido na cabeceira da cama, o corpo tremendo incontrolavelmente, o rosto uma mistura confusa de medo e pavor. Ele não parecia em nada com um líder de gangue e Grande Mestre que havia alcançado o Reino do Dharma perfeito anos atrás, mas sim com um velho comum no crepúsculo da vida.
Liu Cheng examinou rapidamente a sala, não encontrou mais ninguém e não viu vestígios de luta.
— Padrinho, o que aconteceu? — Liu Cheng olhou para Hu Chaohui.
Hu Chaohui respirou fundo e fez com que o tremor em seu corpo diminuísse.
Após refletir por um instante, ele disse: — Sonhei novamente com aquele que usava a máscara da Donzela de Jade. Ele me pareceu ainda mais com o Tearca Celestial.
Antes que Liu Cheng pudesse responder, o líder da Gangue dos Navegadores Marinhos acrescentou por conta própria: — Parece que isso se tornou uma fraqueza em meu espírito.
“Apenas uma fraqueza de espírito? Uma fraqueza espiritual pura poderia despertar um Grande Mestre do Reino do Dharma perfeito de um sonho, mas jamais o faria tremer assim… Isso parece mais uma fraqueza espiritual que evoluiu para um pesadelo, e tais coisas acontecem por influência externa ou porque um demônio interior desse tipo já estava oculto dentro dele…” Liu Cheng não revelou as palavras de seu padrinho. Virou a cabeça para olhar pela janela, onde um vento gélido e uma chuva fria se misturavam, e disse pensativamente: — Padrinho, gostaria de passar um tempo em retiro tranquilo em um templo taoísta ou mosteiro budista, para regular seu corpo e mente e curar essa fraqueza?
Recordando o que “tivera visto” no sonho, Hu Chaohui ficou em silêncio por um momento, depois disse: — Preciso. Não posso mais ignorar essa fraqueza, ou ela se transformará em um demônio interior.
— A-Cheng, deixarei a Gangue dos Navegadores Marinhos com você. A menos que seja algo sério, não atrapalhe meu cultivo.
Ao ouvir isso, o coração de Liu Cheng se comoveu, e ele aproveitou a oportunidade.
— Padrinho, que tal eu cuidar dos negócios mais apresentáveis e deixar aqueles como a Casa de Jogos Gancho de Prata para os outros anciãos? Devemos sempre deixar uma saída.
Hu Chaohui olhou para Liu Cheng e suspirou.
— Eu sei o que você quer dizer, mas a situação atual é complicada e incerta. A Gangue dos Navegadores Marinhos pode ser desmantelada a qualquer momento. Só deixando tudo nas suas mãos é que posso ficar tranquilo.
Liu Cheng ficou em silêncio por um momento, depois não discutiu mais. Ele apenas lançou um olhar profundo ao seu padrinho e sorriu ironicamente.
— Meus ferimentos ainda não cicatrizaram. Carregar esse fardo pesado é um pouco difícil. Só posso lidar primeiro com as coisas importantes, e os outros anciãos também não podem ficar ociosos.
— Tenha cuidado. — Hu Chaohui assentiu e acenou para fora. — Volte e descanse. Eu também preciso visualizar e circular o qi para harmonizar corpo e mente.
Liu Cheng se despediu e, antes de fechar a porta, olhou mais uma vez para seu padrinho. A cena anterior o havia impressionado profundamente:
“Então, o Poderoso Chefão não é mais o homem forte, orgulhoso e inabalável que eu me lembrava. Em algum momento, ele se tornou um velhinho trêmulo, com o medo evidente em sua mente…”
……
Montanha dos Cinco Montes, cume do monte principal.
Flocos de neve enchiam o céu, espalhando uma vasta extensão branca.
A Criada Yuyao apressou-se e chamou a pessoa que estava sob as árvores de jade e os galhos que pareciam joias.
— Senhorita, o Segundo Ding enviou outra carta.
A pessoa vestia um manto branco com detalhes em pele. Diante dela, uma fogueira assava um coelho gordo, e o vento cortante ao redor parecia ignorar aquela área, desviando-se dela.
— Outra carta? Não chegou uma há dois dias? — A pessoa se levantou e olhou para Yuyao, revelando um rosto belo e delicado.
Seu queixo era delicado, os cantos dos olhos encantadoramente voltados para cima. Ela parecia inocente, mas carregava um toque de sedução, e a cada olhar, um mundo de graça começava a se revelar. Mesmo vendo isso todos os dias, a Criada Yuyao ainda ficava encantada e quase se perdia em tanta beleza.
— É da Capital da Chama. — Yuyao se recompôs e respondeu à pergunta de sua senhora.
Su Qingli, com um casaco e saia brancos, os cabelos negros como azeviche presos por uma fita branca, dava um toque de cor vibrante à paisagem coberta de neve. Ela era de uma beleza estonteante. Tendo finalmente crescido um pouco, ela pegou a carta e a leu ao vento e na neve, sua expressão gradualmente se tornando animada.
Su Qingli piscou e disse à Criada Yuyao: — Asse o coelho para mim. Vou encontrar meu pai!
Enquanto falava, a menina descia levemente do monte, às vezes saltando sobre degraus de pedra gelados.
“A aparência e a pessoa da senhorita amadureceram completamente, mas ela ainda é uma garotinha no coração…” Yuyao murmurou, e então obedientemente se agachou para assar o coelho gordo.
Su Qingli correu todo o caminho até em casa e encontrou seu pai tomando chá na sala de chá.
Su Changzhou estava vestido como um erudito, com os cabelos grisalhos presos por um único grampo de madeira. Seu rosto era belo e refinado, com traços delicados, e ele tinha os característicos olhos de raposa da família Su. Usava bigode e barba no queixo, ambos grisalhos. Sua postura geral era gentil, madura e culta, mas com um toque de romantismo.
— Papai! — Su Qingli parou e chamou com um doce sorriso.
Su Changzhou pousou a xícara de chá e suspirou, impotente.
— Vamos lá, o que é desta vez?
Su Qingli sentou-se ao lado do pai, sorrindo, e naturalmente inclinou o rosto para cima, olhando para ele.
— Papai, ouvi dizer que o Imperador Jianwu da dinastia do sul vai realizar uma seleção de consorte no início da primavera. Deve ser tão divertido, tão interessante, tão animado. Quero ir ver.
Os olhos da menina, como pontos de laca, estavam cheios de súplica, lamentáveis como os de uma raposinha rejeitada.
— Este assunto envolve muita coisa, e quem sabe o que Hong Jingchu está planejando. Quem sabe quantas seitas importantes vão se intrometer. Você nem chegou ao Reino do Dharma. Por que vai se envolver nisso? — Su Changzhou rejeitou impiedosamente o pedido de sua filha mais nova.
— Só quero participar para sentir a adrenalina, não para me envolver de fato. Que perigo poderia haver? — Su Qingli fez beicinho com seus lábios rosados. — Além disso, papai, você é um Grande Mestre Superior. Não pode me proteger?
Su Changzhou olhou para Su Qingli.
— Quando foi que eu disse que ia para a Capital da Chama?
Su Qingli deu uma risadinha.
— Você realmente se sentiria à vontade deixando sua filha frágil, lamentável e inocente ir sozinha para a Capital da Chama?
— Você ainda quer fugir de casa? Depois do seu aniversário, no ano que vem, você pode ir para onde quiser — disse Su Changzhou, em tom de divertimento.
Su Qingli mostrou duas fileiras de dentinhos brancos e bem alinhados.
— Mamãe também nunca foi à Capital da Chama. Você não a levaria para conhecer o lugar? Papai, digamos que nós três vamos conhecer os costumes da Capital da Chama e observar a animação ao longo do caminho, e depois retornamos à seita assim que a seleção da consorte terminar.
— E o Irmão Sênior? Ele tem seus próprios assuntos para cuidar.
A garota buscava desesperadamente por desculpas enquanto implorava. Após um longo tempo, Su Changzhou, completamente irritado, pegou sua xícara de chá.
— Tudo bem, faça como quiser. Mas precisamos nos preparar. Devemos tentar chegar à Capital da Chama antes do festival de Ano Novo.
— Papai, você é o melhor~ — Su Qingli estava completamente satisfeita, sua voz se tornando doce e brincalhona.
Ela pensou por um momento e disse: — Papai, você conhece uma mulher chamada Luo Mingyin? Ela está temperando seu coração no mundo mortal, na Capital da Chama. Ouvi dizer que ela tem alguma ligação com Ditai.
Su Changzhou refletiu cuidadosamente por um momento.
— Nunca ouvi falar dela.
— Você acha que poderia ser a tia? — Ao ler a frase “temperando seu coração no mundo mortal” na carta, Su Qingli fez essa suposição. Em termos de conexões, o clã Su tinha, de fato, alguns laços com Ditai.
Su Changzhou refletiu.
— É possível. Eu também não vejo sua tia há algum tempo. Mas ainda precisamos ver seu verdadeiro temperamento. As aparências mudam facilmente, mas a natureza é difícil de mudar. Conte-me sobre essa Luo Mingyin.
— Não sei muito… — Su Qingli relatou as passagens que Ding Songyan havia escrito em sua carta.
Su Changzhou ponderou por um momento.
— Não parece ser ela. Sua tia tem muitos truques para pregar peças nas pessoas.
— A menos que, a menos que seu temperamento no mundo mortal tenha progredido e ela tenha retornado à simplicidade…
— Entendo… — Su Qingli ficou ainda mais curiosa para saber quem era Luo Mingyin.
Quando ela estava prestes a sair da casa de chá, Su Changzhou perguntou de repente: — Aquele seu amigo Ding Songyan, com quem você costuma trocar cartas, também está na Capital da Chama?
—Sim. — Su Qingli assentiu sinceramente. — Quando chegarmos lá, irei vê-lo, mas principalmente estou lá pela emoção da escolha do consorte.
— Você consegue sequer chegar perto dele? — perguntou Su Changzhou, divertido.
Su Qingli ficou em silêncio imediatamente e, após algumas respirações, disse: — Consigo vê-lo de longe!
Su Changzhou balançou a cabeça, tomou um gole de chá e não disse mais nada.
……
No segundo dia de folga, Ding Songyan não saiu, concentrando-se em escrever seu livro de histórias e praticar artes marciais.
Só nas artes marciais, ele tinha muito o que fazer. As duas tarefas principais eram: primeiro, fundir a Espada Destruidora da Fé da Arte Divina do Mal Acumulado em sua própria Espada do Caminho Unificado; segundo, combinar os Elementos Essenciais dos Decretos Celestiais e a Impressão do Coração Celestial para criar seu próprio Coração Celestial no estilo Ding.
Nenhum dos dois produziria resultados em poucos dias, ou mesmo em uma dúzia de dias. Exigiam trabalho árduo e perseverança paciente, e ele esperava obter algum progresso dentro de dois ou três meses.
Originalmente, Ding Songyan planejava cumprir sua promessa e levar Li Baima, Wu Mo e Fan Chunlin para beber vinho e desfrutar de mulheres às margens do Rio Hengbo à noite. Mas o patriarca de Li havia falecido recentemente, então ele não estava com disposição para isso no momento, e deixá-lo de fora seria inadequado. Assim, após conversar com Wu Mo e Fan Chunlin, Ding Songyan adiou o evento por um tempo.
Com o céu escurecendo, Wu Mo e Fan Chunlin sentaram-se à mesa de pedra observando Li Baima praticar repetidamente a Espada de Comando do Fogo Qiezhi, enquanto aguardavam o jantar.
De repente, ouviu-se uma leve batida na entrada do pátio lateral. Os dois viraram a cabeça e pararam.
Ao lado do portão aberto, erguia-se uma beleza incomparável vestida de homem. Alta, com uma faixa na cabeça, típica de andarilhas, e um amplo manto branco, sobrancelhas longas e finas, olhos brilhantes e vivos, dentes perolados, nariz delicadamente arrebitado e pele alva, ela era tão bela que parecia ter saído diretamente de uma pintura, uma fada que ganhara vida.
— Senhorita, o que… o que podemos fazer por você? — Wu Mo levantou-se de um salto e foi ao seu encontro, gaguejando.
“Ela não é menos bonita que a senhorita Zhang Yingbo! No entanto, ela não se parece com as outras beldades da lista das Belezas Incomparáveis…”
Jiang Lanting já estava acostumada com esse tipo de tratamento e deu um leve sorriso.
— Será que Ding Songyan, da Seita da Noite Radiante, reside neste pátio?
Wu Mo e Fan Chunlin ficaram inicialmente deslumbrados com aquele sorriso antes de reagirem.
“Procurando o Irmão Ding? Como o Irmão Ding conseguiu atrair uma mulher de tamanha beleza? Será que ele não tem sorte demais com as beldades?”
A essa altura, Ding Songyan já havia pressentido a visita de Jiang Lanting, largou o pincel e saiu da sala.
Usando o Reino do Caos, ele conseguia perceber mudanças de postura, esforço empregado e parte do qi verdadeiro circulando sob a pele de qualquer alvo em um raio de cerca de vinte metros, de modo que podia naturalmente distinguir se um visitante era homem ou mulher. Jiang Lanting de fato possuía ambos, com todos os órgãos necessários.
Normalmente, Ding Songyan não sentiria com tanta precisão, o que seria bastante rude, mas naquele momento um forasteiro havia entrado repentinamente no alcance do Reino do Caos e não era um dos poucos conhecidos, então, em uma resposta ao estresse, ele começou a discernir.
Tudo isso foi culpa da Demônia Ji, que o deixou irritado.
— Por que você veio? — Ding Songyan sorriu e foi ao encontro de Jiang Lanting, apresentando-o a Li Baima e aos outros: — Este é o Jovem Mestre Rio Brilhante.
Ele não se deu ao trabalho de perguntar se era o Jovem Mestre Jiang ou a Senhorita Jiang hoje, e usou o apelido diretamente.
— Jovem Mestre Rio Brilhante? — Fan Chunlin e os outros de repente se lembraram do retrato e da descrição na Lista da Árvore de Jade.
“Ele é o Jovem Mestre Rio Brilhante Jiang Lanting? Não admira que ele se pareça com uma beleza estonteante…”
Verdadeiramente “um rosto tão belo quanto o de uma mulher”!
Jiang Lanting disse a Ding Songyan com um sorriso: — Eu não disse antes que retribuiria sua ajuda separadamente?
— Aqui está, eu trouxe algo bom para você.