Ao ver as pessoas de carvão desenhadas em sua jaqueta, Ge Heng sentiu como se tivesse caído em uma bacia de gelo, como se nunca tivesse acordado do pesadelo, e ainda assim um suor frio o invadiu por completo.
“Quando foi desenhado isso? Como? Por quem? E eu não notei nada…”
“Nada… Isso é muitas vezes mais difícil do que me matar!”
Ele nunca tinha ouvido ou visto nada parecido. O choque o dominou, seu estado de espírito vacilou, e foi como se uma semente de pavor tivesse sido plantada nas profundezas de sua consciência.
Ele não tinha como saber se os três assassinos de classe Celestial do Caminho do Fantasma Yu seriam capazes de algo semelhante, mas nenhum dos assassinos de classe Terrestre ou outros Grandes Mestres que ele havia conhecido seria capaz de algo tão extravagante!
Ge Heng engoliu em seco, jogou o casaco fora e decidiu aproveitar o momento para mudar de esconderijo, ou até mesmo fugir da Capital da Chama.
Ele nunca fora de desistir até chegar a um beco sem saída, ou de acreditar que tudo havia acabado até ver a prova com os próprios olhos. Ele havia encontrado um mestre diferente de todos os outros que conhecera, mas como o homem ainda não se revelara, ele arriscaria mais uma vez!
Ele limpou o disfarce, virou-se e estava prestes a correr em direção às sombras tênues perto da porta quando viu uma pessoa com uma túnica azul-turquesa de erudito parada na janela de costas para ele.
A pessoa usava uma faixa na cabeça, como a de um andarilho, com as mãos cruzadas atrás das costas, e contemplava atentamente o grande sol no céu. Embora tivesse apenas 1,8 metros de altura, aos olhos de Ge Heng, ele parecia tão imponente que dava a impressão de sustentar o pedaço de céu junto à janela.
Uma tempestade assolava o coração de Ge Heng. Era como se ele estivesse dividido em dois, metade querendo desistir e metade ansiosa para continuar a luta. Os dois lados se chocavam com tanta ferocidade que ele ficou paralisado.
Então ele ouviu uma voz baixa com um leve timbre metálico,
— Tenho uma antiga rixa com o Caminho do Fantasma Yu. Ouvi dizer que estavam caçando um renegado, então como eu poderia perder a oportunidade?
Ao ouvir isso, Ge Heng subitamente se acalmou.
“Uma antiga rixa com o Caminho do Fantasma Yu? Como diz o ditado, o inimigo do meu inimigo é meu amigo… Além disso, de qualquer forma eu não consigo escapar…”
Após pensar por cem instantes, Ge Heng juntou as mãos em concha e fez uma reverência.
— Saudações, senhor. Meu nome é Ge Heng.
— Ge Heng? Um nome verdadeiro ou falso? — Com aquela voz grave e metálica, a pessoa se virou, revelando um rosto de traços finos com têmporas grisalhas.
O rosto não era bonito, mas causou uma profunda impressão em Ge Heng. Ele respondeu com a voz rouca: — Meu nome verdadeiro, de antes de me tornar um assassino do Caminho do Fantasma Yu.
O erudito de meia-idade, com têmporas grisalhas, assentiu levemente com a cabeça.
— Eu sou Ling Donglai. Qual era o seu codinome no Caminho do Fantasma Yu?
— Antes de desertar, eu era o Homem 9 — disse Ge Heng sinceramente.
Os assassinos do Caminho do Fantasma Yu não tinham nomes, apenas codinomes e pseudônimos.
Os da classe Celestial eram todos Grandes Mestres Superiores, os da classe Terrestre eram Grandes Mestres do Reino do Dharma e os da classe Humana eram artistas marciais do Reino da Grande Evolução. Homem 9 significava o nono assassino mais forte da classe Humana.
— Por que você se juntou ao Caminho do Fantasma Yu? — perguntou Ding Songyan, interpretando o papel de “Ling Donglai”, em voz baixa e pausada, com o tom metálico escondido adicionando um toque de mistério.
Ge Heng respondeu sem demonstrar emoção: — Meus pais morreram quando eu era jovem. Um sequestrador me levou para um grande navio e me entregou na Ilha Fantasma.
A Ilha Fantasma era a sede do Caminho do Fantasma Yu, em algum lugar no Mar do Leste. Sua localização exata e como chegar lá eram desconhecidas para todos.
Como se soubesse o que o Sênior Ling perguntaria, Ge Heng continuou: — Depois que me tornei um assassino de classe Humana, fui enviado para fora da ilha e designado para trabalhar sob o comando do Terceiro Mestre Negro. Não sei onde fica a Ilha Fantasma e nunca mais voltei.
— Tudo o que me lembro vagamente é que um grande navio marítimo veio e foi embora através da névoa, atracando em algum porto em Nova Yu.
“Névoa? Algo a ver com o Dragão da Ilusão?” Ding Songyan assentiu.
— Por que você desertou do Caminho do Fantasma Yu?
A indiferença e a calma no rosto de Ge Heng vacilaram ligeiramente.
— Há cinco anos, cometi um erro em uma missão. O assassinato foi bem-sucedido, mas eu me coloquei em perigo e fiquei gravemente ferido, não consegui encontrar a pessoa que deveria me resgatar e fui salvo por uma garota.
— Desenvolvi sentimentos por ela e fui influenciado por sua natureza, e não queria mais continuar matando. Além disso, o Caminho do Fantasma Yu proíbe estritamente que assassinos criem tais laços durante uma missão. Os infratores são severamente punidos e devem romper o vínculo com as próprias mãos.
— Ocultei o assunto e retornei à Cidade de Xinfu. Esperei até atingir o Reino da Grande Evolução perfeito, então aproveitei a oportunidade em uma missão para encontrar o ‘vigia de campo’ e matá-lo, escapando da vista do Caminho do Fantasma Yu.
“Estilo consistente, ousado, porém cauteloso… Mesmo com a intenção de desertar, ele esperou pacientemente até que a forja da abertura e a instalação das vísceras estivessem completas…” Ding Songyan estava disfarçado de “Ling Donglai”, mas isso não o impediu de manifestar a Reflexão Divina do Lago Espelhado. O disfarce era, por ora, mais um tipo especial de troca de rosto, e Ge Heng não tinha ideia de como “Ling Donglai” deveria ser ou a que reino deveria pertencer, então não conseguia perceber a mudança de nome e realidade.
Pensando que a Décima Segunda Senhora, escondida na escuridão, poderia estar curiosa sobre a vida amorosa de Ge Heng, Ding Songyan perguntou em voz baixa e calma: — Você não foi procurar aquela garota?
Uma expressão calorosa e gentil cruzou o rosto de Ge Heng, mas foi rapidamente substituída por uma expressão de dor contorcida.
— Sim, ficamos juntos por dois anos inteiros. Mais tarde, descobri que pessoas do Caminho do Fantasma Yu haviam de alguma forma localizado a pequena cidade onde morávamos. Eles ainda não haviam confirmado os detalhes, mas se continuasse assim, a descoberta do que eu tinha feito era apenas uma questão de tempo.
— Eu não queria envolvê-la. Deixei uma carta e fui embora, atraindo o pessoal do Caminho do Fantasma Yu, e fugi até a Capital da Chama, onde usei minhas habilidades de disfarce para encontrar um emprego em uma oficina próxima.
— Depois de mais ou menos um ano disso, o pessoal do Caminho do Fantasma Yu me encontrou de novo…
Ding Songyan olhou para Ge Heng.
— Você ainda não entrou no Reino do Dharma?
Ao ver que o Sênior Ling mencionou o Reino do Dharma sem o menor alarde, como se fosse um assunto trivial que passasse despercebido, Ge Heng ficou ainda mais convicto de seu reino e força.
O antigo assassino do Homem 9 respondeu indiferentemente: — Não, não alcancei.
— Vim para a Capital da Chama por dois motivos: para juntar um pouco de prata para enviar secretamente àquela garota mais tarde, e para buscar uma chance de alcançar o Reino do Dharma. Se eu pudesse me tornar um Grande Mestre, poderia levá-la para mais longe, talvez me libertar do Caminho do Fantasma Yu para sempre e nunca mais nos separarmos…
Enquanto falava de suas esperanças para o futuro, seu rosto inexpressivo suavizou-se novamente.
Seguiu-se dor.
— Essa garota é fraca em artes marciais? — Ding Songyan caminhou dois passos de um lado para o outro, com as mãos cruzadas atrás das costas.
Ge Heng balançou a cabeça negativamente.
— Ela nasceu com aberturas anormais e não consegue entrar no Reino Humano.
“Vocês dois já passaram por muita dor…” Ding Songyan parou de falar, depois mudou de assunto e perguntou em voz baixa: — Quantos você matou?
— Não me lembro. Quando eu era assassino, às vezes matava um por mês, às vezes quatro ou cinco, — disse Ge Heng, relembrando. — Depois que desertei, só matei pessoas do Caminho do Fantasma Yu e aqueles que estavam me investigando.
Ele fez uma pausa e falou secamente: — Se o senhor deseja me matar pelo mal que fiz, senhor, eu aceito. Peço apenas que entregue a prata que guardei àquela moça.
“Você é um verdadeiro bobo apaixonado…” Ding Songyan deu uma risadinha.
— Não vou te matar agora. Ainda preciso que você lide com o Caminho do Fantasma Yu.
— De agora em diante, se o Caminho do Fantasma Yu vier atrás de você, posso detê-los por um tempo. Mas se as autoridades quiserem prendê-lo, ou se alguém buscar vingança, não interferirei.
— Obrigado, senhor. — Até mesmo alguém tão frio e insensível como Ge Heng não conseguiu conter um suspiro de alívio.
Ele pensou e escolheu um tema que o Sr. Ling poderia achar interessante.
— Ninguém virá em busca de vingança. Os parentes dos assassinados nem sequer sabem o codinome de um assassino, a menos que capturem o Terceiro Mestre Negro e obtenham o ‘livro-razão’ que ele possui.
“Então eu preciso encontrar o Terceiro Mestre Negro…” Ding Songyan assentiu com a cabeça.
— Quão forte é o Terceiro Mestre Negro?
— Ele é um assassino da Terra 3. — Ge Heng conhecia muito bem o Terceiro Mestre Negro.
A organização Caminho do Fantasma Yu se dedicava principalmente a assassinatos, e seus assassinos não tinham nomes, nem seus codinomes eram revelados a pessoas de fora, portanto, não podiam ser incluídos nos Registro das Orquídeas e Ganodermas Sob os Céus, Novas Orquídeas ou Nove Infernos.
“Terra 3… Gostaria de saber como ele se compara ao Maligno Incompreensível Sun Feiyang…” Ding Songyan mudou de assunto pensativamente.
— Qual capítulo das Escrituras do Progenitor Yu você pratica?
A Escritura do Progenitor Yu foi dividida em três capítulos: Sete Métodos de Cuspir Areia, Corações Humanos e Esquemas Fantasmagóricos, e Céu e Terra Obscurecidos.
Ge Heng não se atreveu a esconder isso.
— O Capítulo Céu e Terra Obscurecidos, e também cultivo os Sete Métodos de Cuspir Areia como prática secundária.
— Se eu tivesse permanecido no Caminho do Fantasma Yu, depois de entrar no Reino do Dharma, eu poderia ter escolhido outro caminho entre Cuspir Areia e Atacar as Sombras, Corações Humanos e Esquemas Fantasmagóricos para cultivar em conjunto.
— Quais das duas o Terceiro Mestre Negro cultiva? — perguntou Ding Songyan, sem pressa.
— Desde que se tornou ‘lojista’, ele cultiva as três coisas ao mesmo tempo. — Um traço de medo transpareceu na expressão indiferente de Ge Heng.
Ding Songyan acenou com a cabeça quase imperceptivelmente.
— Quando tiver tempo, escreva de memória o capítulo ‘Céus e Terra Obscurecidos’ e ‘Os Sete Métodos de Cuspir Areia’ e me entregue.
Ele não explicou por que queria ver as artes marciais de outra pessoa. Um mestre sênior misterioso que se explicasse perderia terreno.
“O Sênior Ling deseja encontrar pontos fracos nas artes marciais do Caminho do Fantasma Yu a partir dos textos detalhados?” Ge Heng concordou inicialmente e, em seguida, perguntou: — Como devo entregá-los a você?
Ding Songyan olhou de relance em direção à porta.
— Pare de se esconder nessas poucas ruas e vielas. O truque de se esconder à vista de todos não funcionará tão bem se você continuar usando-o.
— Vá para as proximidades do Mercado do Tesouro. É um caldeirão cultural com muitas raças diferentes, perfeito para se esconder. Assim que estiver instalado, leve as mensagens à Loja de Vinhos Baratos na Rua Cauda do Tigre, encontre a dona da loja, Décima Segunda Senhora Luo, e diga que elas devem ser entregues ao Sênior Ling Donglai.
Ge Heng memorizou o método de contato e aguardou novas instruções do Sênior Ling.
Com as mãos cruzadas atrás das costas, Ding Songyan deu um passo em direção à janela e perguntou como se fosse casual: — O Caminho do Fantasma Yu não tem venenos para controlar pessoas?
— O tipo de veneno para o qual é preciso tomar o antídoto no horário certo, senão ele age…
— Sim, eles usam, mas tomar isso afeta o corpo e diminui a força, então assassinos normalmente não recebem — lembrou Ge Heng. — Os ‘lojistas’ e os ‘contadores’ vigiam uns aos outros, e certas pessoas-chave são controladas por gu.
— Parece que não preciso me preocupar com isso. De agora em diante, encontre seu próprio trabalho para economizar prata. De vez em quando, pedirei que você faça pequenas tarefas e não deixarei que trabalhe de graça — disse Ding Songyan com um leve sorriso. — Quando eu estiver pronto, irei atrás do Caminho do Fantasma Yu.
— Sim, senhor. — Ge Heng inclinou a cabeça.
De repente, ele sentiu o espaço à sua frente vazio e, quando olhou para cima novamente, o Sênior Ling Donglai havia desaparecido.
“O Sênior Ling nem sequer me fez nada… Ele confia em mim assim tão facilmente? Ou confia mais na própria força?” Ge Heng ficou surpreso.