Ao ouvir a voz de Zheng Zhuxi, Ding Songyan saiu do transe, levantou-se de um salto e correu até lá, agradavelmente surpreso.
Ele pretendia perguntar: — Irmã Sênior, como você chegou aqui? — Mas quando viu o rosto de Zheng Zhuxi, sem pó nem blush, porém fresco e encantador, e seu queixo, mais fino e delicado do que nunca, as palavras que lhe vieram à mente saíram de outra forma, baixas e suaves.
— Irmã Sênior, você emagreceu.
Zheng Zhuxi ficou atônita por um momento, e por um instante, sua mente divagou.
Seus olhos começaram a arder inexplicavelmente. O Irmão Júnior, refletido neles, ainda parecia tão ereto e aberto como antes, sem nenhuma mudança aparente, mas um traço de palidez persistia em seu rosto, como se estivesse se recuperando de uma lesão. Escondida em sua surpresa e alegria, havia uma preocupação que ele não conseguia disfarçar, junto com certa apreensão.
“Já faz um bom tempo…” pensou Zheng Zhuxi, estudando atentamente o rosto de Ding Songyan.
Ding Songyan conteve suas emoções e observou as mil palavras não ditas nos olhos brilhantes de sua irmã sênior.
Só quando Li Baima tossiu levemente, Ding Songyan se virou e, com um sorriso, apresentou-se: — Esta é minha irmã sênior, Zheng Zhuxi.
Então ele se virou para Zheng Zhuxi.
— Este é o Jovem Herói Li Baima, da Escola de Manipulação do Fogo. Ele sempre cuidou de mim.
Foi somente nesse momento que ele se lembrou de usar as Pupilas Estrela-Tocha, o Coração Celestial e outros métodos para confirmar se ela era realmente sua irmã sênior.
A resposta foi afirmativa.
— Saudações, senhorita Zheng. — Li Baima fez uma reverência apressada, sem ousar olhar diretamente para ela.
Zheng Zhuxi retribuiu a saudação com leveza e elegância.
— Obrigado, Jovem Herói Li, por cuidar do meu irmão júnior durante todo esse tempo.
— Não, não, não. É o Irmão Ding quem sempre me dá dicas de esgrima, se é que alguém me dá. — Li Baima não se atreveu a levar o crédito.
Após as formalidades, Ding Songyan conduziu Zheng Zhuxi até seu quarto. Li Baima observou os dois se afastarem lado a lado, e tudo ao seu redor de repente pareceu surreal.
“Então essa é a prima do príncipe, a senhorita Zheng do clã Zheng de Changhua? Ela é ainda mais bela do que dizem os rumores, tão deslumbrante quanto a senhorita Zhang ou o Jovem Mestre Jiang. Ela poderia facilmente figurar na Lista das Belezas Inigualáveis do Mundo Marcial…”
“Não admira que o Irmão Ding esteja tão encantado com ela… Como é que o Irmão Ding está rodeado de tanta beleza? Bem, com exceção da Décima Segunda Senhora…”
“Ele até passou um tempo com Ji Hanyi, o Lótus Azul Imaculado… ‘Você se acostuma depois de ver o suficiente’ é ainda mais verdade do que eu imaginava. Ele não estava brincando…”
Na sala da ala oeste, enquanto Zheng Zhuxi olhava ao redor, Ding Songyan pegou uma pilha de papéis da escrivaninha e os colocou sobre a mesa quadrada como uma criança exibindo um prêmio.
— Esta é a Jornada Para o Oeste que mencionei em minha carta. Já escrevi muitos capítulos.
Zheng Zhuxi sentou-se e folheou casualmente as primeiras páginas. Já fazia tanto tempo que não se viam, e com outros sentimentos a agitarem-se dentro dela, sentia-se um pouco constrangida.
Ding Songyan sentou-se ao lado da mesa e olhou para Zheng Zhuxi.
— Irmã Sênior, por que você apareceu de repente?
Zheng Zhuxi recompôs-se e disse, um pouco envergonhada, mas perfeitamente franca: — Eu pedi ao meu pai mais cedo que lhe emprestasse a Escritura da Suprema Sinceridade. Depois de pensar um pouco, ele concordou.
— Ele pretendia vir pessoalmente à Capital da Chama, mas eu me ofereci para entregar o manual.
As bochechas da jovem coraram levemente de rosa antes que ela percebesse. Enquanto falava, ela tirou um livro do bolso interno de sua jaqueta curta e branca.
“A Irmã Sênior é tão gentil comigo…” Ding Songyan pegou o presente sem abri-lo imediatamente. Vendo que ela ainda se sentia um pouco sem jeito perto dele, ele disse deliberadamente: — Nunca poderei retribuir tamanha gentileza, Irmã Sênior. Tudo o que posso fazer é…
Ele fez uma pausa. Zheng Zhuxi imediatamente se lembrou de todas as falas de contos de fadas e óperas, e por um momento não soube se deveria esperar pelo resto ou como deveria reagir.
— Tudo o que posso fazer é trabalhar arduamente para você como um cavalo de carga nesta vida, e retribuir na próxima. — Ding Songyan sorriu.
Zheng Zhuxi congelou.
Logo percebeu que tinha sido alvo de uma brincadeira e, instintivamente, lançou um olhar fulminante para Ding Songyan, ao mesmo tempo irritada e divertida.
“Por que tenho a impressão de que meu irmão júnior se tornou travesso?”
Aquele olhar dissipou grande parte da estranheza que o tempo e a distância haviam trazido, e Ding Songyan aproveitou a oportunidade para perguntar: — Você recebeu minhas duas cartas, Irmã Sênior? Quais delas você recebeu?
Zheng Zhuxi acenou com a cabeça gentilmente.
— Recebi as duas. Uma foi enviada pelo Banco Liheng, antes de o Pai decidir que você lesse a Escritura da Suprema Sinceridade. A outra foi entregue pela Companhia Comercial Hongxin, um dia antes de eu partir…
Enquanto falava, Zheng Zhuxi parou de falar e fechou a boca. Seus olhos se voltaram para a mesa quadrada e depois para as páginas do livro de histórias, mas ela não ousou olhar para Ding Songyan.
“Ela leu a carta encaminhada pelo Banco Liheng e até entregou pessoalmente a Escritura da Suprema Sinceridade à Capital da Chama? Um sorriso evidente surgiu no rosto de Ding Songyan, e ele baixou a voz.
— Irmã Sênior, pedi ao Quinto Xie que encaminhasse a carta porque temia que ela caísse nas mãos da Demônia Ji e lhe causasse problemas. Mas não tenho certeza se a que você recebeu é a que eu enviei. A Demônia Ji também possui o ‘Manifestando o Dao e sua Virtude’ e é muito boa em caligrafia. Ela pode ter imitado minha letra, escrito uma cópia e trocado a original.
— Diga-me as partes principais dessa carta e eu confirmarei se ela é autêntica.
Zheng Zhuxi quase deixou escapar as passagens que mais a impressionaram, mas quando seu olhar se deteve no sorriso no canto da boca de Ding Songyan, ela de repente se deu conta. Franzindo os lábios, bufou.
— Você está tentando me enganar para que eu diga essas coisas embaraçosas, não é?
— Só você e eu poderíamos entender todos os detalhes daquela carta. Se a Demônia Ji a falsificou, só há uma explicação: o Irmão Júnior Ding que eu conheci durante todo esse tempo era, na verdade, a Demônia Ji disfarçada.
Ela percebeu nitidamente uma mudança sutil na atitude de seu irmão júnior em relação a ela, embora não conseguisse identificar exatamente qual era. Ela não desgostou disso.
— Ou talvez a Demônia Ji tenha roubado minhas memórias. — Ding Songyan desistiu enquanto ainda estava em vantagem e olhou para a Escritura da Suprema Sinceridade. — Este manual chegou na hora certa. Eu estava preocupado em como escapar da Demônia Ji no futuro. Mas não pretendo gastar toda a minha vida para dominá-lo rapidamente. Pretendo analisá-lo e incorporá-lo às minhas próprias técnicas do Caos.
— Dedicar a vida inteira ao domínio das artes pode deixar problemas latentes — concordou Zheng Zhuxi.
Sua atenção havia sido desviada para assuntos práticos, e o constrangimento entre ela e seu irmão júnior havia desaparecido sem que ela percebesse.
— Uma figura poderosa de alto nível me alertou sobre isso — disse Ding Songyan pensativamente. — Além disso, uma arte marcial como essa ‘auto-advertência contra o derramamento de sangue’ precisa se tornar parte permanente de mim. Não posso esperar até que me lembre dela para executá-la na hora, ou perderia muitas dessas intuições repentinas.
Falando em avisos, Ding Songyan olhou para Zheng Zhuxi e perguntou casualmente: — Irmã Sênior, você já visitou o Príncipe Kang?
Zheng Zhuxi assentiu.
—Esta é a residência dele, e somos parentes próximos. Seria extremamente indelicado se, ao chegar, eu viesse procurá-lo em vez de cumprimentar primeiro o anfitrião. Conversei um pouco com ele e sua esposa na residência interna antes de perguntar onde você morava. O eunuco Zhang me levou até a área próxima.
— Daqui a pouco, vamos juntos prestar nossas homenagens ao Mestre Tio-Avô Wang.
“Ela não disse que estava me procurando quando chegou, então o guarda no portão não vai falar mal de mim pelas costas…” Ding Songyan sentiu um alívio imenso.
Um pensamento lhe ocorreu, e ele guardou a Escritura da Suprema Sinceridade e disse a Zheng Zhuxi com um sorriso: — Irmã Sênior, deixe-me levá-la a algum lugar.
— Onde? — Zheng Zhuxi estava um pouco confusa.
Ding Songyan se levantou e disse com um sorriso radiante: — Você verá quando chegarmos lá.
Intrigada e curiosa, Zheng Zhuxi saiu do pátio lateral com Ding Songyan e deixou a propriedade, conversando casualmente pelo caminho.
Ao passarem pelo portão lateral, os poucos guardas ali posicionados olharam fixamente, alguns atônitos, outros assustados e desconfiados, com os olhos oscilando entre Ding Songyan e Zheng Zhuxi. Esqueceram-se de cumprimentá-los.
“Que beldade é essa? De onde aquele patife do Ding Songyan está do lado dela?”
“Como ele consegue ter tanta sorte com as mulheres?”
Assim que saíram da propriedade, Zheng Zhuxi olhou para trás casualmente e perguntou, intrigada: — Por que aqueles guardas estavam nos olhando de forma tão estranha?
Ding Songyan tossiu levemente e disse com uma risada autodepreciativa: — Eles provavelmente acham que você está muito acima do meu nível.
Zheng Zhuxi entendeu de repente. Ela abriu a boca, mas não fazia ideia de como responder.
Após um instante, ela disse suavemente: — Irmão Júnior, você não deveria se depreciar.
Ding Songyan ficou surpreso, e o sorriso em seu rosto foi se desfazendo gradualmente.
……
Numa torre de vigia próxima.
Com um arco pendurado nas costas, Yi Qianyue vigiava a área ao redor da residência do Príncipe Kang junto com três outros colegas, cada um responsável por uma direção.
Ele observava todos que chegavam e partiam, perto e longe.
De repente, seus olhos brilharam e seu olhar pousou em uma jovem mulher vestindo uma jaqueta curta branca e uma saia plissada simples.
— Que beleza… — suspirou ele sinceramente.
Ela possuía uma beleza radiante e graciosa, com pele como gelo e jade, comparável à de Zhang Yingbo e Jiang Lanting, que Yi Qianyue havia visto da torre de vigia nos últimos dias. O olhar de Yi Qianyue percorreu o corpo dela, querendo ver quem tinha a sorte de andar com tamanha beleza estonteante.
“Hum…” Ele piscou forte, suspeitando que tivesse visto errado.
“Não é aquele Ding Songyan da residência do Príncipe Kang? Há pouco tempo ele estava passeando com Jiang Lanting, e agora está caminhando ao lado de outra beldade como essa?”
“Ele não deveria ser o namorado da dona da loja de vinhos baratos, Luo? Ele vai lá todos os dias como se fosse sua casa, às vezes fica até tarde da noite e às vezes até dorme lá!”
“Então ele encontrou alguém nova? Não, isso não pode ser. Como uma mulher assim poderia se apaixonar por um mulherengo como ele? Ela provavelmente ainda não ouviu os boatos sobre ele…”
“Talvez sejam apenas amigos?”
Enquanto observava atentamente qualquer movimento ao redor com o canto do olho, Yi Qianyue concentrou-se em seguir Ding Songyan e a jovem deslumbrante.
Ele viu Ding Songyan conduzir a garota empunhando a espada por várias ruas, entrar na Rua da Cauda de Tigre e parar na porta lateral do pátio dos fundos da Loja de Vinhos Baratos.
— O quê… — A boca de Yi Qianyue se abriu ligeiramente. Ele não conseguia entender a cena.
“Não parece que ele vá confrontá-la… O que será que Ding Songyan está aprontando? Ele consegue fazer isso?”
……
Loja de vinhos baratos, na porta lateral do pátio dos fundos.
Ding Songyan olhou para Zheng Zhuxi, que estava confusa, aproximou-se do ouvido dela e disse baixinho: — Irmã Sênior, a Décima Segunda Senhora Luo é, na verdade, uma Grande Mestre Superior.
As pupilas duplas de Zheng Zhuxi dilataram-se subitamente, e ela virou-se para o Irmão Júnior, visivelmente chocada.
Ela só sabia que a Décima Segunda Senhora Luo tinha ligações com o Ditai e que cultivava os Capítulos do Nome e da Realidade dos Nove Cânones com um nível de cultivo insondável. Ela não esperava que seu irmão júnior já tivesse confirmado que a mulher estava no Reino do Humano Celestial.
— Explicarei os detalhes daqui a pouco. — Ding Songyan deu um passo à frente e bateu na porta três vezes.
— Entrem — chamou a voz da Décima Segunda Senhora Luo de dentro.
Ding Songyan empurrou a porta lateral destrancada e conduziu Zheng Zhuxi, que estava reprimindo sua curiosidade, através do pátio até a sala principal. A Décima Segunda Senhora Luo estava sentada de pernas cruzadas no tapete, com um tabuleiro de Go sobre a mesa de chá, com algumas peças pretas e brancas.
Ela se levantou e olhou para Zheng Zhuxi com um sorriso, dizendo para Ding Songyan: — Esta é sua irmã sênior, senhorita. Zheng?
— Décima Segunda Senhora, esta é minha irmã sênior, Zheng Zhuxi, — apresentou Ding Songyan, aproveitando a deixa. — Irmã Sênior, esta é a dona deste lugar, a lojista da Loja de Vinhos Baratos, Décima Segunda Senhora Luo.
Zheng Zhuxi curvou-se apressadamente perante a Décima Segunda Senhora Luo, que usava o cabelo preso num coque baixo.
— Lojista Luo, muito obrigado por cuidar do meu irmão júnior durante todo esse tempo.
— Ele tem um talento nato para causar problemas — disse a Décima Segunda Senhora Luo, oferecendo uma avaliação justa.