O santuário da propriedade do Príncipe Kang ficava fora do jardim dos fundos, não fazendo parte da residência principal. As pessoas vinham ali para prestar culto no Ano Novo e em outros festivais, mas, fora isso, o local era bastante deserto. Além dos criados que varriam o lugar e dos anciãos do clã que abasteciam a lareira com óleo, quase ninguém aparecia.
Não havia tesouros ou segredos escondidos ali, e nenhuma pessoa importante morava ali. Era um lugar há muito ignorado, por isso foi designado para guardas que não pertenciam à linha direta da propriedade, principalmente para deter pequenos ladrões. Se as oferendas ao Deus do Fogo fossem roubadas e comidas, ou se a estátua perdesse algumas de suas folhas de ouro, seria motivo de chacota.
Às 23h, Li Baima e os outros assumiram a defesa do santuário. Uma pessoa vigiava a porta principal, duas ficavam junto às janelas à esquerda e à direita, e uma patrulhava o interior.
Ao lado da porta principal, Ding Songyan segurava a Sombra do Gelo e virou-se de lado para estudar a estátua dentro do santuário.
Tinha quase sete metros de altura, com corpo de besta e rosto humano, decorado com folhas de ouro, os pés apoiados em dois dragões de fogo realistas, os olhos parecendo conter um verão ardente. Nas mãos, segurava um pequeno caldeirão de bronze, dentro do qual ardia uma chama carmesim que tremeluzia fracamente. Era o fogo da lareira.
Sempre que o fogo da lareira era reabastecido, era necessário usar uma ferramenta especial de cabo comprido.
Em frente à estátua de Zhurong, havia uma mesa de oferendas repleta de tributos de todos os tipos e cinco velas carmesim. Juntamente com as fileiras de lâmpadas de vidro em ambos os lados do santuário, elas iluminavam a noite com um brilho vermelho-amarelado.
Ding Songyan hesitou em usar as Pupilas da Estrela-Tocha na estátua para ver se conseguia encontrar algum segredo oculto, mas no fim desistiu, com medo de desencadear mudanças inesperadas.
Este era um deus ortodoxo da dinastia, classificado, no grande sacrifício anual, apenas atrás dos Cinco Imperadores Direcionais e de Nüwa. A dinastia do Grande Zhao ainda não havia durado mil anos, mas o povo cultuava o Deus do Fogo Zhurong geração após geração desde os tempos antigos, sem interrupção. Quem sabe se uma divindade do incenso já não havia nascido?
Não olhe para o que você não deve.
As noites de inverno eram muito tranquilas, e até mesmo os habitantes da Capital da Chama, que adoravam agitação e animação, estavam menos ativos. De guarda na porta, sem nada para fazer, os pensamentos de Ding Songyan naturalmente se voltaram para seus próprios assuntos.
“Ainda há muito a ser feito no âmbito das artes marciais. Mesmo deixando de lado a mais problemática, a Espada do Caminho Unificado, ainda há a incorporação da Escritura da Suprema Sinceridade na Escritura do Caos, o aprimoramento do Grande Sonho de Três Mil Anos e a absorção do Capítulo Céu e Terra Obscurecidos, dos Sete Métodos de Cuspir Areia e da Perfuração Assustadora da Alma…”
“O fardo é pesado e o caminho é longo!”
“Desde que decidi me tornar um Homem Celestial através do Método do Caminho Unificado, incorporando as Quatro Estações e as Seis Direções como técnicas, há ainda menos urgência em trocar ideias com o Herói Ou sobre a Arte da Verdadeira Transformação do Dragão da Ilusão. Preciso distinguir o que é primário do que é secundário, o que é urgente do que não é.”
“A estrutura, os objetivos e as etapas do Método do Caminho Unificado estão bastante claros agora. O que resta é colocá-lo em prática. Mas sobre como aprimorar minha mentalidade e alcançar a Harmonia Arcana com meu próprio Caminho, ainda estou sem ideias.”
“Nunca vi o Método da Luz de Tochas da Seita da Noite Radiante, mas, combinando-o com as anotações daqueles que me precederam, posso imaginar mais ou menos como praticá-lo, como adaptar algumas coisas do dia a dia para aprimorar a mente: ser brilhante, iluminar os outros, ajudar os que estão em perigo, resistir ao abismo, transmitir a chama…”
“Mas o Método do Caminho Unificado é fácil de praticar nas artes marciais, porém não tem nenhuma relação com as questões do dia a dia ou com meu próprio estado de espírito… Tornar-se um Homem Celestial não exige um Método Unificado completo, apenas reduzir tudo a ‘três’… Preciso dividir minha mente em três?”
“Usar a ideia de que ‘tudo vem em três’ como forma de enxergar as coisas? Mas como posso praticar isso…?”
Quanto mais Ding Songyan pensava, mais confuso ficava. Ele só podia deixar os pensamentos de lado por enquanto e planejou preencher primeiro a Espada do Caminho Unificado em sua forma inicial, para depois buscar inspiração nela.
— Que aconchegante. — Fan Chunlin, que patrulhava o interior do santuário, passou pela porta e comentou com um sorriso.
O santuário tinha tubos de cobre instalados em seu interior, por onde circulava água quente, tornando-o bastante quente.
Ding Songyan interrompeu seus pensamentos e disse, estalando a língua: — Como se espera de uma propriedade de um príncipe. Uma grande casa, muitos recursos.
O santuário era alto e vazio, mas ainda assim podia ser transformado em um ambiente tão aconchegante quanto um quarto aquecido.
Fan Chunlin parou e baixou a voz: — Ouvi dizer que foi feito de propósito. O Rei da Cozinha não é também o deus do fogo e do verão? No inverno, seria constrangedor que seu santuário estivesse congelando.
— Como descendentes, independentemente de terem uma casa grande ou muitos recursos, eles venderiam até as panelas e frigideiras para manter o santuário aquecido e confortável.
Entre o povo comum e o mundo marcial, a maioria das pessoas preferia chamar o Deus do Fogo Zhurong de Rei da Cozinha.
— Certo, você pode perder tudo, menos a honra perante os ancestrais, — concordou Ding Songyan com um sorriso.
Após algum tempo, os quatro se revezaram, e Ding Songyan passou a patrulhar o interior do santuário.
Ele seguiu o caminho que Fan Chunlin havia percorrido, caminhando lentamente, às vezes lançando olhares para a estátua, às vezes ouvindo os sons dispersos do lado de fora da propriedade.
Ao passar pela estátua de Zhurong, Ding Songyan levou um susto repentino.
Estava quente aqui.
Isso em si não era nenhuma surpresa, com vários canos de cobre instalados sob as lajotas do piso. O que surpreendeu Ding Songyan foi que as Quatro Asas do Caos, escondidas no vazio dentro dele, tivessem se agitado levemente.
A parte que se agitou foi a asa do Verão Vermelho, ainda carregando fogo fluindo, carmesim e escaldante.
“Isto… Zhurong é um deus do verão…” Ding Songyan parou instintivamente e começou a sentir cuidadosamente.
Perto daquela estátua, não só fazia um calor primaveril, como também parecia haver ali um calor inquieto e abrasador, que evocava uma ressonância sutil e indescritível com “Verão Vermelho” de Ding Songyan.
Antes que Ding Songyan pudesse entender o que estava acontecendo, algo mudou repentinamente diante de seus olhos. Ele viu um oceano refletindo a luz solar vermelho-alaranjada, como se chamas infinitas estivessem queimando no mar.
No alto do céu pairava um ser divino com corpo de besta e rosto humano, vestindo apenas uma faixa de couro na cintura, com os pés apoiados em dois dragões de fogo carmesim, ambas as mãos segurando uma longa lança aparentemente forjada em chamas, com corvos de fogo expelindo fumaça negra voando ao seu redor.
“Zhurong…” Ding Songyan mal havia tido esse pensamento quando a lança flamejante de Zhurong o atingiu vinda de cima.
Clang!
A Sombra do Gelo saiu da bainha e cortou lateralmente a ponta da lança. A lança flamejante girou e desviou a longa espada de Ding Songyan.
Nos olhos de Ding Songyan, inúmeras chamas caíam, cada uma transformando-se na ponta de uma lança, fazendo com que o céu e a terra ficassem escaldantes e a água do mar evaporasse rapidamente.
Estrondo após estrondo, Ding Songyan usou tudo o que havia aprendido em sua vida. Com a Sombra do Gelo ele traçou um arco perfeito que absorveu todas as lâminas flamejantes das lanças e colidiu com elas uma após a outra, e também trouxe o inverno rigoroso, com a neve branca caindo para reduzir o calor escaldante e diminuir a intensidade das chamas.
Espada após espada, ele não sabia quantas estocadas o oponente havia desferido. Ele só conseguia bloquear freneticamente, esquecendo-se completamente de todo o resto. De repente, a neve derreteu e o gelo rachou. A ponta daquela lança parecia ter fundido todas as chamas do céu e da terra, queimando tudo o que a bloqueava.
A Sombra do Gelo de Ding Songyan foi derrubada, deixando-o completamente vulnerável. Ding Songyan nada pôde fazer para bloquear o golpe. Tudo o que ele pôde fazer foi dar um passo para trás, para o lado.
Com esse passo para trás, a lança aterradora forjada em chamas, o céu e o mar em chamas, e o ser divino de rosto majestoso que caminhava sobre as patas de um dragão desapareceram subitamente, e tudo o que ele via voltou ao normal num instante.
Ainda era a estátua de Zhurong coberta com folhas de ouro, ainda havia o fogo da lareira queimando silenciosamente dentro do caldeirão.
Ding Songyan não pôde evitar dar mais um passo para trás, sentindo-se encharcado de suor por todo o corpo, até mesmo os cabelos que lhe caíam estavam molhados, embora não houvesse marcas de queimadura.
“Uma ilusão?” murmurou ele em silêncio.
Após certificar-se de que nada mais de anormal havia surgido, Ding Songyan afastou-se da estátua de Zhurong e começou a refletir sobre o que acabara de acontecer.
“Uma divindade do incenso? Mesmo que Zhurong realmente tivesse uma divindade do incenso, ela não deveria estar aqui… Obviamente, deveria estar no Templo Ancestral Imperial, no Palácio Proibido ou na sede da Ordem do Rei da Cozinha.”
“Será que a divindade do incenso de Zhurong pode usar todas as suas estátuas que receberam oferendas ao longo dos anos para projetar um pouco de consciência e poder divino à distância? Será que o Verão Vermelho das minhas Quatro Asas do Caos ressoou com a estátua, permitindo que ela me detectasse à distância e respondesse?”
“Se isso for verdade, as divindades do incenso são muito superiores aos Homens Celestiais e Seres Supremos nesse aspecto. Não há necessidade de viajar, basta encontrar uma estátua adequada. Não é à toa que são chamadas de deuses. Mas, pelo que a Décima Segunda Senhora e o Irmão Ren Youyang insinuaram, elas também são bastante restritas, menos livres e desimpedidas do que os Homens Celestiais e Seres Supremos…”
“Não, se a consciência e o poder divinos tivessem descido agora, deveriam ter atacado diretamente. Por que me arrastar apenas para um conflito de espíritos? Um choque de espíritos não é impossível, mas e se eu escapasse dessa situação simplesmente dando um passo para trás?”
“Hum, não disse uma palavra, como se não tivesse inteligência nenhuma e continuasse apenas atacando… Naquela época, Zhurong seguiu o Tearca Celestial até o Reino Celestial e descia de tempos em tempos. Ele não morreu quando sua vida se esgotou após a separação entre o céu e a terra, e só parou de aparecer quando Qi Xia ascendeu ao trono. Então, sua divindade do incenso carece de inteligência? E, uma vez que eu me afasto a uma certa distância, ela deixa de ser hostil?”
“A estátua do Tearca Celestial em Ditai também parecia um pouco sem vida…”
Ding Songyan caminhou até a porta e olhou e escutou em direção ao Templo Ancestral Imperial, sem perceber nenhum movimento.
A sede da Ordem do Rei da Cozinha também estava silenciosa. A noite ainda estava tranquila.
— Irmão Ding, o que houve? — perguntou Wu Mo, surpreso, à porta.
Ele estava pálido, com suor por toda a testa.
Ding Songyan sorriu
— Não é nada. Uma antiga doença voltou a incomodar, mas eu a controlei.
— Seu antigo problema de saúde ainda te afeta muito? Você poderia pedir ao Príncipe que trouxesse um médico famoso? — perguntou Wu Mo, demonstrando certa preocupação.
— Está tudo bem. — Ding Songyan balançou a cabeça. — Já está melhorando aos poucos. Quando estiver completamente curado, talvez eu já tenha entrado no Reino do Dharma.
Wu Mo acreditou na explicação e observou com inveja Ding Songyan se virar para estudar a estátua de Zhurong.
Para o Irmão Ding, o Reino do Dharma era realmente tão fácil quanto comer e beber. Após confirmar que não se tratava de um demônio externo que havia invadido, Ding Songyan encarou a estátua e, de repente, teve uma ideia.
“Talvez o maior apoio financeiro ao patrimônio do Príncipe Kang seja, sem dúvida, esta estátua de Zhurong. Já que todos estão na Capital da Chama, seja a divindade do incenso de Zhurong no Templo Ancestral Imperial, no Palácio Proibido ou no quartel-general da Ordem do Rei da Cozinha, é fácil transmitir poder remotamente, e há mais para emprestar. Deveria ser capaz de trazer parte do poder de um Homem Celestial… Mas agora mesmo era, no máximo, quase um Homem Celestial. Não entendo…”
“Quanto às outras províncias e prefeituras, isso significa que mais poder pode ser emanado com um incenso mais forte? Esse é um dos pilares de sustentação da corte?” Ding Songyan percebeu que ainda havia muitas coisas que ele não entendia sobre as divindades do incenso.
Ele então se lembrou do local de invocação de divindades da Ordem dos Xamãs que havia encontrado anteriormente.
O que eles invocaram pode ter sido um fantasma ou uma divindade, ou uma divindade do incenso que eles próprios veneravam há mil anos, mas o corpo preparado para a divindade pareceu incapaz de suportar tal poder e sucumbiu à morte.
“Começar a invocar divindades dois ou três meses antes da escolha da consorte? Não é muito cedo? Será que a divindade invocada poderia ficar por tanto tempo? Ou será que estava sendo preparada para algo que eles planejam fazer em breve?” Os olhos de Ding Songyan se estreitaram ligeiramente.
O que aconteceria em breve?
Ding Songyan reuniu suas forças e esperou pacientemente por quase duas horas, mas ainda assim não viu ninguém seguir os rastros para verificar a anomalia do santuário.