Petrov Hull sentou-se diante de sua mesa subconscientemente. Ele estava brincando com um pedaço de pergaminho que segurava em suas mãos. Este era o anúncio semanal da turnê do teatro. Se o momento fosse de paz, ele escolheria um bom drama e deixaria sua governanta pagar o depósito, e depois enviaria um convite para Aurélia.
Mas ele não conseguiu ler nenhuma palavra que estava no pergaminho.
Hoje já é o sétimo dia da expedição, e se tudo ocorreu sem problemas, meu pai já deveria ter voltado ontem ao lado do séquito do Duque. Talvez eles demoraram mais do que o previsto nesta empreitada, talvez os cavalos ficaram cansados e tiveram que descansar, ou talvez eles passaram um dia de descanso a mais em Vila Fronteiriça, certo? — Petrov tentou se consolar, mas o sentimento de desconforto em seu coração crescia lentamente.
O 4º Príncipe Roland Wimbledon deixou uma impressão tão profunda em Petrov, que ele ainda não conseguia entender por que um príncipe tão formidável teria recebido uma avaliação tão terrível do Rei. Caráter ruim, mal comportamento, incompetência, ignorância e sem habilidades … nenhuma dessas avaliações se encaixava no Príncipe que ele conheceu.
Por causa disso, sua ansiedade só aumentava mais e mais. Ele temia que o Duque perdesse contra o Príncipe.
— Mestre Petrov! — Uma de suas empregadas gritou — Uma carta acabou de chegar do Forte.
Uma carta do Forte? — Petrov pensou.
— Traga para mim.
Mesmo antes de abrir o selo, ele já estava aturdido com a identidade do remetente.
Esta carta havia sido escrita pelo 4º Príncipe!
— Duque Osman Ryan usou forças militares para atacar um território sob o governo do Rei, tentando em vão iniciar uma rebelião. Além disso, o Duque já foi executado no campo de batalha, e agora Forte Cancioneiro está mais uma vez sob o governo do Reino de Castelo Cinza.
O Duque perdeu? — O coração de Petrov ficava cada vez mais acelerado, conforme ele lia o conteúdo da carta.
— Com exceção dos membros da guarda do Duque que foram mortos, a maioria dos outros se declarou culpado. Normalmente, a traição contra a Família Real resulta em pena de morte, mas por causa da bondade de Sua Alteza, apenas o líder foi morto por seus crimes malignos. Entretanto, os outros ainda não podem ser perdoados. Dessa Forma, o resto dos rebeldes serão tratados de acordo com os costumes de guerra e serão mantidos até que sua liberdade seja comprada. O castelo de Forte Cancioneiro será usado como ponto de troca, e as seguintes pessoas na lista de libertos podem ser compradas.
O documento estava escrito de uma forma bastante estranha. A estrutura das frases não era comum, tão pouco fora escrito com as normas diplomáticas costumeiras do Reino, mas ainda assim era capaz de expressar claramente o seu significado. A rebelião do Duque tinha falhado, e se eles quisessem libertar os prisioneiros, eles teriam que oferecer dinheiro em troca.
Quando Petrov leu os nomes na lista a seguir, ele viu que o nome de seu pai estava escrito de forma impressionante na primeira linha.
— Hedie! — Ele gritou o nome do empregado — Prepare a carruagem, pois eu estou indo até o castelo do Forte.
O território do Conde Madressilva ficava ao leste de Forte Cancioneiro, então, quando Petrov chegou à área do castelo, já tinha se passado meia hora. O castelo do Lorde de Forte Cancioneiro estava cheio dos membros de uma milícia que Petrov jamais tinha visto antes. Eles não estavam vestindo nenhuma armadura brilhante, nem cotas de malhas ou similares. Em vez disso, eles estavam segurando um estranho bastão nas mãos, com algo que parecia ser a ponta de uma lança no fim do bastão. Eles estavam em duas fileiras retas e ordenados, com a cabeça erguida e peito estufado, simplesmente expressando seu poder de maneira imponente.
Depois que se identificou, Petrov teve acesso aos jardins e foi levado pelo guarda em direção ao Salão Principal do castelo.
Este era um lugar que ele já havia visitado muitas vezes antes, mas quando entrou hoje, era como se Petrov estivesse entrando em um território completamente novo. Todos os guardas que estavam nos corredores eram daquele tipo que ele nunca tinha visto antes. Ninguém sorriu para ele depois que ele os cumprimentou, eles apenas olharam para trás. Ele foi parado por um Cavaleiro antes de chegar na porta do corredor.
— Qual é o seu nome?
— Petrov Hull. — Petrov respondeu um pouco infeliz, ele não gostou do tom de interrogação do guarda, então ele enfatizou — Para você, é Lorde Hull.
— Entendo. — Parecia que o Cavaleiro não aceitou essa afirmação como verdade, em vez disso, ele simplesmente olhou o pergaminho na mão — Shalafi Hull, Conde Madressilva é seu …
— Pai.
— Eu sou Carter Lannis, Cavaleiro-Chefe do 4º Príncipe. Por favor, venha comigo até a sala lateral primeiro, precisamos verificar se você possui armas escondidas em seu corpo.
Após uma procura minuciosa, apenas a Pedra da Retaliação Divina de Petrov foi confinada pelos guardas.
— Isso não é uma arma. — Petrov lembrou.
— Claro que não. — O Cavaleiro assentiu — Nós vamos devolvê-la depois da reunião.
Ele abriu a boca, mas no final, Petrov não disse outra palavra.
Eles realmente me darão a pedra de volta? Esta Pedra da Retaliação Divina é um dos tipos mais forte, com um valor de pelo menos cinquenta peças de ouro. Eu não acredito que eles irão substituir minha Pedra por outra defeituosa. Bem, isso não é importante agora. — Petrov pensou — Eu posso considerar isso como parte do resgate.
Quando ele finalmente entrou no corredor, viu o 4º Príncipe sentado no trono escrevendo algo com a cabeça baixa. Quando o príncipe ergueu a cabeça, ele demonstrou um certo espanto em seu rosto, mas depois ele riu:
— Nos encontramos mais uma vez, Senhor Embaixador.
Ainda era o rosto e o tom familiar, deixando Petrov sentir-se um pouco mais relaxado, então ele fez uma reverência ao príncipe.
— Presto meus cumprimentos ao senhor, Vossa Alteza Real.
— Sente-se. — Roland disse, levantando a mão para demonstrar que Petrov poderia sentar — Acredito que o seu maior desejo agora é saber o que aconteceu. Posso lhe afirmar que seu pai não sofreu, ele foi o primeiro a se render.
— Obrigado por sua bondade, Vossa Alteza. — Petrov disse rapidamente — Eu não sei qual o preço de resgate que Vossa Alteza exigirá, mas desde que meu pai possa ser solto, eu posso enviar todo o dinheiro que possuo para Vossa Alteza.
— Eu não preciso de dinheiro. — Roland apertou o dedo — Eu quero pessoas e animais domesticados.
Era normal querer animais domesticados, e até cinquenta anos atrás, quando o conflito entre os Lordes tinha terminado, geralmente o perdedor tinha que pagar o resgate com gado, ovelhas dentre outros. Histórias como esta eram algo que muitas vezes ele lia nos livros. Mas … pessoas? O que exatamente Roland queria com isso, Petrov ainda não sabia dizer.
— Vossa Alteza Real, gado, ovelhas, cavalos, nossa Família Madressilva tem muito em nosso território, agora pessoas …
— É muito simples, eu preciso de pedreiros, mestres de obra, carpinteiros, fazendeiros, servos e assim por diante. — O Príncipe lhe deu um pergaminho — Você pode nos pagar de acordo com a conversão neste pergaminho. Chegar num total de três mil, já é o suficiente.
Roland sorriu. Convenientemente, esse era o Conde de quem ele havia pego o maior número de Cavaleiros, então ele também teria que pagar o maior resgate.
Petrov olhou para o pergaminho na mesa. No pergaminho estava escrito todos os nomes de animais domesticados e a profissão de pessoas, seguido de um número, como: bovinos: 3, ovelhas: 2, pedreiro: 10 e assim por diante, de forma que ele imediatamente entendeu o significado de tudo isso.
Um valor de três mil era o mesmo que um rebanho de mil bois ou trezentos pedreiros. Isso só seria o suficiente para redimir seu pai. Claro, seu território não era capaz de fornecer tanto gado e pedreiros assim, mas o pergaminho dava ainda a possibilidade de diversas combinações possíveis de itens. Ele tinha muitas opções. Como um nobre que precisava trabalhar diariamente com o comércio, Petrov percebeu instantaneamente a habilidade e sutileza presente neste tipo de conversão. Apenas alguns dias seriam suficientes para calcular a solução ideal para os custos mínimos de seu território, que ainda atenderiam os requisitos de três mil pontos.
— Vossa Alteza Real, eu posso …
— Um dia, você só tem um dia. — Roland levantou o dedo indicador — Isso significa que você precisa fazer sua escolha em um dia, afinal, você não pode reunir tantas pessoas e animais em três ou quatro dias. Além disso, eu não posso ficar aqui por muito tempo, no máximo vou ficar aqui por uma semana, então irei embora.
— Um dia é … — Petrov de repente ficou tão chocado que ele olhou para Roland com os olhos arregrados — Espere, o senhor acabou de dizer … que vai embora?
O que isto significa? Se o Príncipe não mentiu na carta, então o Duque já morreu no campo de batalha. Então, Forte Cancioneiro agora pertence a Sua Alteza. Mas agora ele está realmente dizendo que quer ir embora. Por que ele gostaria de retornar àquele lugar distante e remoto em Vila Fronteiriça? Não, esse não é o ponto! O cerne da questão é que, se Sua Alteza Real for embora, quem administrará essa magnífica cidade? — A mente de Petrov estava como um mar tempestuoso — Será que um dos filhos do Duque herdaria o trono?
Quando Petrov pensou em tudo o que sabia, isso não parecia ser uma possibilidade, afinal, não seria apenas uma questão de tempo até que eles construíssem uma nova força para se vingar de seu pai? Além da família Ryan e das outras cinco famílias nobres, havia outros que poderiam assumir o controle?
— Sim. — Roland assentiu — Eu receberei os resgates e depois irei para a Vila Fronteiriça.
A mente de Petrov ficou repentinamente cheia de uma ideia ultrajante, e no momento em que ele pensou, ele não conseguiu mais suprimir.
— Vossa Alteza Real — Petrov começou, então ele teve que engolir um bocado de saliva, mas ainda assim ele só conseguiu sussurrar — Com licença, também existe um valor numérico que possa redimir Forte Cancioneiro?