Roland ficou de pé junto ao forno de calcinação no quintal, esperando que o primeiro lote de cimento ficasse pronto.
A casa de tijolos que ele tinha projetado para a produção de cimento tinha quinze metros de comprimento e quatro metros de largura. Foram construídas portas tanto na frente quanto atrás. A porta da frente era tão espaçosa quanto possível, pois dessa forma, as pessoas poderiam facilmente transportar materiais para dentro da casa. Já a porta de trás possuía apenas a largura suficiente para uma pessoa passar. Seria por ali que Anna passaria secretamente e entraria na sala de testes.
Além disso, ele também construiu um muro em torno da casa. O muro estava fortemente protegido pelos seus cavaleiros, pois somente eles dariam a permissão para levar e trazer qualquer coisa para a casa de tijolos. A lealdade desses cavaleiros era inquestionável.
O processo de produção do cimento era muito simples. Primeiro o calcário seria moído até virar pó, depois seria misturado com argila, pó de ferro, e então seria calcinado com um método tanto seco quanto úmido. Poderia então ser usado após a moagem final juntamente com o gesso. As matérias-primas eram muito comuns, apenas o ferro poderia ser difícil de obter e garantir uma grande quantidade o tempo todo. O ponto nevrálgico seria atingir a temperatura correta para calcinação.
Roland não se lembrava da temperatura específica necessária para produzir cimento, mesmo que se lembrasse disso, não tinha a menor possibilidade de medir ou controlar a temperatura. Tanto um termômetro infravermelho quanto um termopar de medição de temperatura, ambas as ferramentas não estavam disponíveis. Isso tornou o projeto de produção de cimento muito mais complexo. Ele só sabia que a temperatura era quase semelhante ao ponto de fusão do ferro, e que o processo de calcinação também era uma dificuldade na produção de cimento.
Na era da tecnologia de fundição menos avançada, manter a temperatura do forno tinha sido um problema comum. A perda de calor de um forno comum aberto era muito grande. Era difícil manter uma temperatura de 1.200º C, por exemplo. E não bastasse isso, ele também precisaria de um forno de resistência a alta temperatura e também teria que descobrir como fazer tijolos refratários. Um forno para fundição de ferro tradicional era aquecido até o seu ponto de fusão. A temperatura pode até ser a padrão, mas a câmara estreita era muito pequena para dar lugar à calcinação de cimento. Roland tinha medo de que o tempo disponível que ele possuía antes da chegada dos Meses dos Demônios poderia não ser suficiente.
Portanto, o projeto de Roland para o forno não tinha qualquer aspecto relativo ao aquecimento, ele confiou puramente nas capacidades de Anna.
Os pedaços quebrados de calcário e argila seriam todas misturadas com água em uma pasta e que seriam, então, uniformemente espalhadas dentro do forno. Os cavaleiros trancariam a porta e se afastariam. Depois Anna entraria pela porta dos fundos, usaria seu fogo para cozer a lama de barro até fundir-se com o pó de ferro.
Roland estava um pouco inquieto. Esse foi seu primeiro passo para modernizar Vila Fronteiriça. Se ele não conseguisse produzir cimento, construir uma muralha em três meses seria apenas conversa fiada. Sem a muralha, as pessoas não estariam dispostas a ficar neste lugar. Seja na vida real ou nas histórias de ficção, para o progresso é necessário, primeiro, construir uma base sólida.
— Vossa Alteza, este tipo de produto pode realmente segurar as pedras juntas? — Carter perguntou, de pé ao lado do 4º Príncipe. Embora o Príncipe tivesse dito que eram os últimos resultados da pesquisa dos alquimistas de Castelo Cinza, ele ainda estava cético. Afinal, essas pessoas realmente não tinham feito quaisquer produtos úteis até agora.
— Quem sabe? De qualquer forma, foi o que eles disseram que faria. — Roland estendeu as mãos em resignação.
O mundo da alquimia e da astrologia eram conhecidos como as artes sábias. No continente, essas profissões eram todas muito populares. Em geral, a Família Real desenvolveria seus próprios alquimistas e astrólogos, destinados a refinar produtos e prever o destino. Para as pessoas comuns, esses estudos eram muito sofisticados. À luz disto, Roland diria naturalmente que a fórmula para fazer cimento era advinda dos alquimistas da capital. Quanto ao fato de o comandante acreditar nele ou não, isso não tinha a menor importância.
Através da janela, eles podiam ver a chama parar gradualmente de queimar. Parecia que a calcinação estava completa. Quando Roland se levantou e foi dar uma olhada, Carter tinha se afastado para os jardins, então ele estava esperando sozinho na frente da porta de trás da casa de pedra.
A porta se abriu e Anna saiu. A primeira coisa que Roland fez foi colocar uma túnica para cobrir seu corpo, depois trouxe um copo d’água para ela.
— Você está bem?
O rosto da bruxa estava cheio de pó. Mesmo que o sistema de processamento fosse úmido e a quantidade de poeira fosse baixa, o ar quente necessário para a calcinação ainda produzia bastante poeira. Ela não estava usando uma máscara, e ficar dentro do forno por mais de 10 minutos obviamente não era muito confortável. Ela tossiu e balançou a cabeça.
— A lama já se transformou em pó.
Roland esperou até que a temperatura no forno esfriasse o suficiente e, embora ele precisasse enrolar uma toalha molhada em torno de sua cabeça, ele ainda agarrou a pá e entrou pela porta dos fundos.
Ele foi cercado instantaneamente pelo ar quente e por algum tempo ele sentiu que era difícil até mesmo respirar. A pele em suas mãos queimou imediatamente. Felizmente, tomar uma pá de pó não demorou muito tempo, caso contrário, se ele ficasse por alguns minutos a mais nesse ambiente ele iria cair em choque, devido à alta temperatura.
— É isso que você queria? — Anna perguntou, que agora usava seu traje de bruxa.
— Parece muito com isso. — Roland espalhou o pó fino no chão, usando seu dedo para sentir a temperatura — Mas para saber com certeza se é ou não, precisaremos testá-lo primeiro.
— Qual a utilidade disso?
— É para a construção de casas ou a reparação de pontes e estradas. Ele pode ser usado em muitos outros lugares também. Se der realmente certo, o povo não precisará mais ter medo do vento, ou temer que suas casas possam ser destruídas pelo frio, chuva ou neve. — Com a outra mão, ele acariciou a cabeça da menina — Isso só foi possível graças a você.
Anna baixou a cabeça. Roland não soube se era ou não uma ilusão, mas sentiu que a respiração da menina ficou mais rápida depois que a acariciou.
De acordo com a teoria, era importante queimar os materiais triturados juntamente com o gesso, pois com isto seria possível ajustar o tempo de endurecimento. Mas agora seria inútil pensar demais nisso. Depois de uma pequena pausa, Roland pegou a pá novamente e pegou mais cimento. Ele então chamou Carter que estava parado do lado de fora do pátio, deixando-o preparar três misturas diferentes do pó com a areia para a mistura de argamassa de cimento.
O comandante não se importava de forma alguma com este trabalho manual, pois para ele, fazer este tipo de trabalho era muitas vezes melhor do que as vezes que ele tinha que tomar as dores de Sua Alteza em suas diversas brigas. Essas brigas eram frequentes com outros jovens senhores, sempre que o Príncipe estava passeando com jovens senhoras (prostitutas) em Castelo Cinza.
O pó de ferro não foi misturado na argamassa porque já fora misturado antes. A cor e o brilho da argamassa pronta eram mais claros do que o normal, parecendo ser um cinza claro. Roland espalhou a argamassa sobre um tijolo e então colocou outro tijolo por cima. O processo de solidificação do cimento demoraria cerca de quatro horas, mas tendo em conta a instabilidade causada pela produção do cimento, ele pretendia simplesmente esperar até o dia de amanhã antes de ver os resultados.
Na manhã do dia seguinte, Roland, Carter e Anna correram apressadamente para a sala de testes. Quando abriram a porta, viram que o cimento tinha a aparência sólida e os dois tijolos estavam firmemente unidos. A solidificação pareceu um pouco desigual, e em alguns lugares já era possível observar uma fina camada de gelo.
Roland agachou-se, raspou o gelo rapidamente, pressionando o dedo no cimento endurecido. O toque fez seu coração ficar calmo e satisfeito, pois a superfície do cimento estava sólida, completamente diferente do toque de terra batida. Ele até mesmo usou a unha para raspar o cimento e não encontrou nem vestígios de cimento em sua unha nem as marcas da unha no cimento.
Carter repetiu a ação do 4º Príncipe, tentando mover um dos tijolos, mas também não conseguiu. Ele até chutou com força até quebrar a liga entre o cimento e a terra, mas os dois pedaços de tijolos ainda estavam firmemente unidos. Por fim, ele brandiu o punho de sua espada e acertou um golpe nos tijolos, mas só um pequeno pedaço de um canto se quebrou.
— Este é o efeito do cimento! — Carter imediatamente percebeu seu propósito — Que incrível. Ontem ele poderia fluir como uma vela derretida e apenas uma noite depois, é como uma pedra. Com este tipo de material, a construção da muralha da vila será muito mais rápida. Desde que nós tenhamos bastante pedra, nós poderíamos mesmo construir uma muralha em torno de toda fronteira dentro de cinco anos!
Roland não aceitou a sugestão:
— Um muro alto seria incapaz de deter qualquer inimigo vindo até nós de dentro para fora. Eu preferiria transformar as antigas casas de madeira de Vila Fronteiriça em casas de alvenaria, para que meu povo não precise se preocupar com um desastre natural tornando-os uns desabrigados.
O comandante ficou sem palavras. Ele realmente não esperava que o 4º Príncipe, com todos os maus hábitos, dissesse algo assim.
— No futuro, você irá compreender. — Roland reafirmou-se mais uma vez sobre a importância da estrada que ele iria caminhar. Em relação às numerosas batalhas que foram travadas no futuro, ciência e tecnologia sempre foram as melhores aliadas. E sabendo disso, a ajuda das bruxas se tornou o primeiro passo no caminho que ele iria percorrer.