“O caminho está começando a ficar mais estreito.” Miller disse, arrastando suas mãos pelas paredes da caverna. Como ele disse, o caminho estava ficando mais estreito conforme avançavam. Perto da entrada, havia espaço o suficiente para dez homens jovens com boas constituições ficarem de pé ombro a ombro, mas agora, havia somente espaço para cinco. Eles não conseguiam imaginar o quão estreito o caminho ficaria mais para frente.
“… Como você gostaria que ficássemos posicionados?” Miller perguntou cuidadosamente.
Seo Jun-Ho nem pensou duas vezes antes de falar: “Eu vou ficar na vanguarda.”
Em um espaço pequeno como esse, as posições mais perigosas eram a vanguarda e a retaguarda. No entanto, a linha de frente era a mais perigosa, então Seo Jun-Ho decidiu que assumiria essa posição.
“Os Jogadores com estilos de luta à distância devem ficar no meio ou atrás. Quanto à retaguarda…” Ele examinou a equipe e seus olhos pararam em duas pessoas. “Velho da Espada Fantasma e Caolho da Lança de Sangue, deixo essa posição para vocês dois.”
“Vai ser uma honra.”
“Entendido…”
Não havia ninguém melhor para esse papel do que as pessoas com quem ele havia lutado pessoalmente e julgado como habilidosas.
“Não baixem a guarda, não importa o que aconteça.”
Depois que a equipe de exploração se reorganizou, eles começaram a se mover de novo.
Em algum ponto, eles pararam de falar. Ao invés de conversar uns com os outros, eles aguçaram sua concentração ainda mais.
‘Huh?’
Depois de se moverem em silêncio por 20 minutos, Seo Jun-Ho levantou sua mão e parou a equipe. Ele se abaixou e estudou cuidadosamente o chão e a parede.
‘… A superfície está meio inclinada.’
Isso era prova de que a caverna levava para o subterrâneo, não para cima.
‘A caverna pode ser maior do que eu pensei.’
Como Miller disse, a caverna não parecia extremamente grande do lado de fora, mas como ela levava cada vez mais para o subsolo, era uma história diferente.
“Miller.” Seo Jun-Ho o chamou, mas não obteve resposta. Quando se virou e não viu Miller, ele perguntou: “Para onde o Miller foi?”
“Ele estava o tempo todo ao seu lado, Espectro…”
“Hã? Mas ele não está mais aqui. Para onde será que foi?”
“E-Ele estava aqui até um momento atrás.”
Um Jogador desapareceu de repente e ele até estava bem atrás dele.
‘Como eu não percebi?’
Não fazia sentido. No momento em que eles entraram na caverna, Seo Jun-Ho espalhou seu campo sensorial. Ele podia ver as respirações e todos os movimentos de cada membro da equipe. Considerando isso, o rosto de Seo Jun-Ho se fechou em um instante.
“Contem o número de Jogadores. Agora mesmo.”
“Ei, o que está acontecendo lá na frente?”
“Não sei. Ele de repente pediu para fazermos uma contagem.”
Os membros da equipe ficaram agitados enquanto contavam. Eles ficaram pálidos e se viraram para Seo Jun-Ho com olhares cheios de medo.
“C-Contamos um total de… 57.”
“…”
Seo Jun-Ho tinha certeza de que havia 80 membros sem contar ele. Eles não deixaram nenhum morto ou ferido para trás, então ainda deveriam estar com o grupo completo.
‘23 Jogadores desapareceram?’
O maior problema era que ele não percebeu quando eles desapareceram.
Seo Jun-Ho mordeu seu lábio inferior.
‘Definitivamente não é uma habilidade de controle da mente…’
O motivo para ele saber disso era simples. Se fosse esse tipo de habilidade, a Mente do Herói teria resistido.
‘Mas não posso excluir isso completamente.’
O Líder do Esquadrão da Gula havia consumido o sangue de um Mahr e conseguiu prendê-lo em uma alucinação, mas essas situações eram extremamente raras.
Portanto, só poderia haver uma possibilidade.
‘Provavelmente é uma alucinação em larga escala de uma habilidade de ilusão.’
Se o oponente possuía uma habilidade que podia interferir com suas percepções na caverna, fazia sentido. Mente do Herói só bloqueava ataques mentais e evitava que sua mente quebrasse.
‘Isso também é obra das baratas?’
Algo não estava certo. Até agora, o único traço especial que as entidades especiais possuíam era que elas eram grandes e fortes. A maioria tinha somente habilidades de fortalecimento físico.
‘Mas os monstros que encontramos dentro dessa caverna…’
Cada um deles possuía sua própria característica única e especial. Eles podiam explodir ou carregavam armas e mísseis. Esse lugar era onde as baratas eram geradas, mas não as normais.
“O-O que devemos fazer?” Os membros da equipe perguntaram.
“…” Seo Jun-Ho pensou por um momento, mas sua resposta continuou sendo a mesma. “Vamos continuar em frente.”
Mesmo se recuassem, mais membros poderiam desaparecer no caminho de volta. Além disso, mesmo se conseguissem sair da caverna em segurança, eles não seriam capazes de salvar os Jogadores que já tinham desaparecido.
‘Eu tenho que pelo menos encontrar a fonte dessa ilusão e os membros desaparecidos.’
Seus pés começaram a se sentir inquietos. “A partir de agora, vamos um pouco mais rápido.”
“Hm… Então devemos enviar mais poder de luta para a vanguarda?” Perguntou um Jogador cujo nome ele ainda não tinha ouvido.
“Não… Usem todas as suas energias para correr.” Respondeu Seo Jun-Ho.
“Kyaaak!”
“Kiii!”
Outra horda de entidades especiais apareceu, mas Seo Jun-Ho não se importou com quais habilidades elas tinham ou o quão fortes eram.
Fwoosh!
Uma massa gigante de escuridão caiu do teto e esmagou os monstros. Eles não tiveram nem um segundo para processar o que estava acontecendo antes de serem aniquilados.
‘Mais rápido.’
Seo Jun-Ho decidiu ir com tudo. Ele estava se movendo com precisão e velocidade. Ele já tinha encontrado cinco grupos de entidades especiais nos últimos 30 minutos e, em cada uma das vezes, a batalha acabava em um segundo.
E finalmente, ele chegou no fim da caverna.
Mas a única coisa que havia ali era um espaço enorme e vazio do tamanho de um estádio.
“Contratante.”
“…” Seo Jun-Ho não respondeu. Tudo que ele fez foi encarar a parede.
‘Haa…’
A Rainha Gélida entendeu sua aflição e soltou um pequeno suspiro enquanto olhava para trás dele.
Quando eles entraram na caverna, havia 80 membros da equipe de exploração atrás de Seo Jun-Ho. Agora não havia mais nenhum.
‘Ele deve estar bastante chocado.’
Conforme o número de Jogadores ia diminuindo, os membros começaram a reagir de formas diferentes. Alguns choravam, dizendo que não queriam desaparecer, outros imploravam para descobrirem a verdade e vingá-los e também houve aqueles que desistiram de tudo e ficaram caídos no chão.
Seo Jun-Ho era capaz de ouvir suas vozes, mas ele continuou correndo sem parar e sem olhar para trás uma única vez.
‘É por que… tu estás desapontado consigo mesmo?’
A Rainha Gélida olhou para ele com pena e deu um tapinha gentil em seu braço. “Isso não é tua culpa… Todos, incluindo eu, sabemos que não é.”
Quando a ouviu dizendo algo, Seo Jun-Ho finalmente tirou os olhos da parede da caverna. “Hã? O que foi que você disse?”
“… Que não é tua culpa.”
“É claro que eu sei disso. Eu não fiz nada de errado.” Seo Jun-Ho apontou com seu dedo indicador. “Aliás, você não consegue ver aquilo?”
“Aquilo?” A Rainha Gélida se virou. Tudo que viu foi a parede de terra da caverna. Seu rosto ficou ainda mais cheio de simpatia. “Oh, pobrezinho… Tu estás vendo os rostos dos membros que desapareceram agora?”
“Claro que não.” Seo Jun-Ho respondeu, balançando a cabeça. “Eu estou vendo uma porta.”
“Uma porta?” A Rainha Gélida arregalou os olhos.
“Sim. É uma porta de metal enorme com uns cinco metros de altura. Se você não consegue ver, então provavelmente significa…”
“Entendo. Deve ter sido escondida por algum feitiço poderoso.” Que alívio, seu contratante não tinha ficado doido.
“Por que eu não consigo ver?” A Rainha Gélida murmurou.
“Não sei. Pode ser por causa da Mente do Herói. E se esse não for o caso…” Alguém poderia estar convidando Seo Jun-Ho para entrar.
A Rainha Gélida começou a se sentir inquieta. “Contratante, por acaso tu estás pensando em entrar?”
“Eu preciso entrar.” Seo Jun-Ho assentiu imediatamente. “Mesmo sendo por pouco tempo, aquelas pessoas eram minha responsabilidade.”
Os outros Jogadores o tinham reconhecido como líder. Eles depositaram sua fé em Seo Jun-Ho, então ele nunca os trairia.
Seo Jun-Ho se aproximou da porta. “Já volto.”
“Tenhas cuidado.”
Sozinha, a Rainha Gélida se sentou no chão de terra gelado e se preparou. Se algo desse errado, ele voltaria para o passado. “Então vou preparar palavras de consolo.”
Como o modo como suas emoções explodiam frequentemente nesses últimos dias, seu contratante com certeza ficaria triste e choraria sem parar de novo. O que ela poderia dizer para animá-lo? Ela começou a escolher suas palavras cuidadosamente.
Quando Seo Jun-Ho passou pela porta de metal enorme, ele se deparou com um pequeno espaço branco e limpo.
Ele não sentiu nenhuma flutuação de energia mágica, então não tinha sido teletransportado para cá.
‘Tudo que fizeram foi cavar as paredes da caverna até ficarem completamente lisas e pintaram de branco.’
O local lembrava bastante um hospital psiquiátrico ou um laboratório de pesquisas.
– Kodi mungafune chiyani chamasana?
– Malizani ntchito.
Seo Jun-Ho ouviu uma conversa estranha acontecendo em algum lugar mais para frente e começou a caminhar lentamente. Ele passou por um corredor comprido e entrou em um espaço grande.
‘… Um laboratório?’
Havia quase cem câmaras de vidro organizadas em uma fileira. Estavam todas cheias de um líquido verde e possuíam uma variedade de animais, cada um deles estava com dezenas de eletrodos conectados aos seus corpos. Criaturas bípedes e humanoides, usando roupas longas e brancas, estavam examinando algo diante deles.
“…”
Seo Jun-Ho reuniu seu poder mágico gentilmente.
“N-Ndithandizeni!”
As baratas ficaram assustadas quando o viram e começaram a fugir, mas isso não foi o suficiente para escapar da escuridão de Seo Jun-Ho. Seus corpos foram cortados ao meio e os pesquisadores começaram a rastejar, tentando escapar com suas vidas.
“… Devorem tudo.”
Em forma de lobos, o Vigia da Escuridão devorou os monstros. Enquanto isso acontecia, Seo Jun-Ho foi imediatamente para a próxima sala.
‘Isso é um depósito e armas?’
Não. Mais precisamente, era mais um laboratório, mas as câmaras de vidro continham armas que eles estavam estudando ao invés de animais.
“Morram, suas pestes.”
Seo Jun-Ho matou todos os pesquisadores e examinou as armas. Ele achava que eles as tinham trazido da cidade.
‘Eles criaram entidades especiais estudando esses itens?’
Ele viu bombas, mísseis, metralhadoras e outras armas espalhadas por toda a mesa.
Seo Jun-Ho passou por cima de seus corpos e foi para a próxima sala.
“Ah.”
Nesse lugar, não havia um grupo grande de pesquisadores. Havia somente uma barata. Ele estava usando uma roupa de laboratório e tinha uma cabeça enorme.
A barata se virou.
“Então finalmente nos encontramos de novo.”
De novo?
Havia somente um monstro no mundo todo que poderia dizer isso.
“Erebo…”
“Keke, que sensação estranha vê-lo com outro corpo.”
“O que você está fazendo?” Seo Jun-Ho perguntou, encarando-o.
Havia um Jogador amarrado a uma máquina na frente de Erebo. Dezenas de agulhas estavam perfurando sua cabeça e, por algum motivo, o Jogador estava rindo histericamente.
“Ah, isso?”
O outro corpo de Erebo levantou uma mão esguia e puxou uma agulha da cabeça do Jogador.
O homem ainda estava rindo histericamente enquanto falava sobre a história da Terra: “Os humanos concluíram o 1º Andar 27 anos atrás e atualmente…”
Erebo sorriu. “Eu estava estudando o seu mundo.”
“…”
“É um planeta chamado Terra que faz parte de um sistema solar e possui um satélite natural chamado Lua. É um lindo planeja azul que orbita uma estrela. Pelo que fiquei sabendo, parece ser um planeta… excelente. Tem até uma população humana de dez bilhões.”
Era difícil de descrever a sensação repugnante e desconfortável que Seo Jun-Ho estava sentindo, mas ele não conseguiu se segurar de perguntar.
“Por que você estava fazendo isso?”
Erebo esfregou suas mãos como se estivesse esperando por essa pergunta. “O que você acha? Já estou quase terminando de limpar esse lugar, então não é óbvio que eu iria para o meu próximo destino em breve?”
As mandíbulas de Erebo estalaram quando ele riu.
Seo Jun-Ho olhou para ele com um olhar frio e aterrorizante.