Shadow Slave – Capítulo 3184

Em algum lugar muito distante, em um reino sendo consumido pela Corrupção…

Uma mulher cega caiu de joelhos, respirando pesadamente.

Um florete esguio pairava sobre seu ombro como um ferrão, sua longa lâmina coberta de sangue.

A mulher também estava coberta de sangue, suas vestes esfarrapadas e rasgadas. Ao seu redor, incontáveis cadáveres estavam espalhados pelo chão, a maioria morta com um único golpe rápido e preciso. Alguns, porém, haviam sido dilacerados ou brutalmente esmagados, destroçados e mutilados de uma miríade de maneiras horrendas.

Havia milhares deles… dezenas de milhares, estendendo-se em direção ao horizonte como um tapete macabro.

Mas a terra ainda fervilhava de Corrupção.

Tudo ali havia sido distorcido e transformado, tornando-se uma paródia perversa de si mesmo. As árvores se estendiam para a frente com galhos que se abriam em incontáveis bocas, suas folhas afiadas como lâminas. Os leitos dos rios inchavam com torrentes de podridão virulenta. As lâminas de grama rastejavam como tentáculos, absorvendo avidamente o sangue da batalha. Os cadáveres floresciam com belas e aterrorizantes flores. O ar estava repleto de pólen semelhante a ácido.

O próprio solo vertia um líquido negro e oleoso, longas vinhas brotando dele e avançando em direção à mulher cega como serpentes.

Ao longe, mais bestas abomináveis corriam em sua direção.

A mulher puxou o ar com a garganta rouca e se levantou cambaleante.

“Saiam, saiam… eu me lembro de vocês…”

Antes que as vinhas pudessem envolvê-la, um rugido ensurdecedor despedaçou o mundo. Então, uma coluna de chamas incandescentes despencou do céu, incinerando as vinhas retorcidas, as lâminas de grama, as nuvens de pólen e os galhos das árvores enlouquecidas.

Um dragão radiante com escamas de puro marfim pousou diante da mulher com um estrondo trovejante, protegendo-a do perigo. Outra torrente ondulante de chamas escapou de sua boca, e ele avançou, investindo contra o mundo da Corrupção.

Era o Senhor do Marfim, Sevirax — ou, pelo menos, uma lembrança dele.

Enquanto o grande dragão abria caminho pela massa de Corrupção, a mulher avançava com passos instáveis.

Ela havia caminhado por apenas alguns minutos quando seu campeão foi derrubado.

No fim, nem mesmo o descendente do Deus do Sol conseguiu resistir à abundância faminta do mundo abominável. Suas chamas foram engolidas pelo líquido negro, suas garras foram despedaçadas pela pele impenetrável das bestas mutantes, seu corpo poderoso foi envolvido por vinhas e empurrado contra o chão. Um enxame de insetos hediondos rastejou para dentro de seus ferimentos horrendos, e o dragão aprisionado soltou um lamento arrepiante e assombroso de pura agonia.

Ele havia sido derrotado… só que, ao contrário do restante de seus campeões, não morreu.

Porque era imortal.

Cassie ergueu uma mão para agarrar o punho da Dançarina Silenciosa e abaixou a cabeça, exausta.

Ela dispensou a lembrança de Sevirax.

Estava tão esgotada, tão cansada… tão completamente exausta.

Também estava praticamente sem essência. Mas ainda não havia alcançado seu objetivo.

Precisava manifestar outro campeão, mas suas opções haviam se tornado limitadas.

Então, em vez disso, ela lentamente ergueu a venda, revelando as profundezas azuis e radiantes de seu único olho restante.

O mundo da Corrupção se refletia nele, fervilhando de abominações aterrorizantes. Outra coisa também se refletia nele.

Ela suspirou profundamente.

“Está… na hora. Não consigo continuar por mais tempo.”

Houve um momento de silêncio.

Então, o reflexo oculto escapou de seu olho e assumiu a forma de um homem alto, com cabelos negros como penas de corvo e estranhos olhos semelhantes a espelhos.

Ele contemplou o mar de Corrupção ao redor deles, então olhou para Cassie com uma expressão indecifrável. Por fim, disse em tom indiferente:

“Você sempre me leva aos lugares mais peculiares.”

Com isso, o Rei do Nada se virou para encarar a maré de abominações que se aproximava e ergueu uma mão, invocando uma lança sombria.

“Descanse um pouco, Lady Cassia. E lembre-se do acordo que fizemos. Depois disso, eu deixarei você.”

O Quinto Pesadelo era uma provação insidiosa. Era uma sequência mortal de desafios e, como se isso não bastasse, estava repleta de incontáveis armadilhas fatais.

A primeira dessas armadilhas era o processo de desintegração. Era a maneira do Feitiço de conceder aos seus portadores um caminho para alcançar a Apoteose — para atingir, pelo menos, o estado mental necessário para se tornar um deus.

Eurys dos Nove certa vez disse que a Apoteose não poderia ser alcançada rapidamente. Havia verdade em suas palavras.

Primeiro era preciso viver, experimentar, ampliar a própria perspectiva para além do mundano caso quisesse tocar o divino. Poucos conseguiam, e esses poucos precisavam de centenas de anos de crescimento e aprendizado graduais — milhares de anos, às vezes.

Mas quem tinha milhares de anos de sobra em um mundo à beira do apocalipse?

E assim, no Quinto Pesadelo, o tempo era dobrado sobre si mesmo. O tempo ali tinha pouco significado.

A primeira parte da provação, que cada um dos desafiantes precisava enfrentar sozinho, tinha como objetivo desfazê-los como humanos e reconstruí-los à imagem de divindades. O processo era bastante simples… ele os forçava a encarar o próprio Domínio.

Cassie não tinha certeza do que os outros haviam experimentado, mas podia deduzir a partir de sua própria desintegração. Sunny provavelmente foi forçado a experimentar as vidas e mortes de todos os sombrios que povoavam sua alma. Nephis provavelmente foi forçada a experimentar todas as vidas e desejos das incontáveis pessoas que inspirara… o oceano infinito delas.

Afinal, mesmo com os novos Supremos assumindo o controle dos territórios humanos no Reino dos Sonhos, ainda havia incontáveis almas que adoravam Estrela da Mudança no mundo desperto.

Uma eternidade de emoções, de aspirações, de medos, de alegria, de corações partidos — tudo comprimido em um único instante.

Aquilo era suficiente para destruir qualquer um. Ou, pelo menos, para transformá-lo.

A própria desintegração era uma provação que escondia armadilhas mortais.

A mais óbvia era a ameaça de a consciência de alguém ser destruída pela eternidade. De perder completamente a si mesmo e se dissolver no fluxo interminável de vidas e experiências impostas a ele. Era preciso possuir uma vontade incrivelmente forte, um senso de identidade impossivelmente firme, uma determinação absoluta de permanecer fiel aos próprios objetivos para sobreviver àquela provação aterrorizante.

Mesmo que sobrevivessem, no fim de tudo, não seriam os mesmos — por design. Mal se lembrariam de quem haviam sido… de quem haviam desejado ser. Seu eu anterior — o de um humano mortal — se tornaria pálido e tênue diante da eternidade, diminuído pela vasta imensidão da experiência acumulada e pelo grande escopo de consciência digno de uma divindade. Para Cassie, porém, aquela provação não havia sido tão difícil de suportar.

No início do Pesadelo, ela foi forçada a viver as vidas de todos de quem se lembrava. Era um teste terrível, mas, embora fosse diferente de suas provações passadas — afinal, lembrar-se de algo era diferente de realmente vivenciá-lo —, não era inteiramente desconhecido.

Por isso, conseguiu preservar muito bem seu senso de identidade.

Havia outro perigo oculto no processo da desintegração, porém, ao menos para ela.

Era a ameaça da Corrupção.

Afinal, Cassie se lembrava de incontáveis Criaturas do Pesadelo. Então, também teve de suportar suas vidas aterradoras.

Ela suspeitava que muitos Soberanos haviam suportado o mesmo. Na verdade, acreditava que aprender a resistir à Corrupção — até certo ponto, pelo menos — era uma parte essencial da Apoteose.

A própria capacidade de Cassie de resistir não era tão formidável, mas ela podia trapacear o processo. E assim, destruiu a si mesma incontáveis vezes e reconstruiu a si mesma incontáveis vezes, apagando aquelas memórias que eram perigosas demais para conter dentro de si. No fim de tudo, emergiu relativamente ilesa.

Na verdade, ela havia se sentido tentada a apagar muito mais de suas memórias, para aliviar o fardo… mas, no fim, decidiu manter a maior parte delas.

Isso porque, embora possuir um Domínio vasto demais pudesse se tornar a ruína de alguém no Quinto Pesadelo, destruindo completamente seu eu e aniquilando-o, possuir um Domínio fraco demais era um perigo por si só.

Afinal, havia um propósito para a transformação. Escapar da desintegração com facilidade demais tornaria conquistar o Pesadelo praticamente impossível.

Ainda assim. No fim, Cassie sobreviveu.

A segunda parte do Quinto Pesadelo era um mistério. Cassie tinha uma vaga ideia de qual era o conflito que precisavam resolver, mas ainda não tinha certeza. No entanto, tinha a sensação de que eles não haviam entrado na provação final ao mesmo tempo.

A própria Cassie apareceu no mundo jovem e indomado do Pesadelo compartilhado nos últimos anos da Era dos Deuses. Levou muito tempo para recuperar os sentidos, reunir sua mente despedaçada e se recompor. A essa altura, descobriu a primeira armadilha daquela provação — a ameaça de ser engolida pelo mundo.

Aqueles cuja consciência era vasta o bastante para se tornarem divindades, mas que ainda não haviam passado pela Apoteose, enfrentavam um perigo único — o perigo de se permitirem ser fascinados pelo mundo e se fundirem a ele, alcançando o oposto daquilo pelo qual lutavam. De perderem sua individualidade e se tornarem forças elementais em vez de Espíritos.

Aquilo era, de fato, um perigo insidioso.

Mas, para Cassie, que sempre lutou para preservar sua individualidade em meio à maré de sentidos alheios, aquela armadilha também não representava muito perigo.

E assim, ela partiu em uma jornada.

Uma jornada para encontrar algo que havia sido perdido havia muito tempo e já não existia no mundo real, mas que ainda podia ser encontrado naquele Pesadelo.