A aparição daquela coisa era muito estranha. Sua cabeça era pequena demais em comparação com o corpo, e uma espessa camada de estrato córneo* endurecido cobria sua cabeça quase inteiramente. O estrato córneo e a lamela** por trás de sua cabeça estendiam-se até as costas, cobrindo um terço de seu corpo e estavam espalhados em um certo ângulo que o protegia totalmente dos ataques frontais. As áreas que não estavam cobertas de estrato córneo endurecido tinham peles grossas, e embora os dois terços restantes de seu corpo não estivessem cobertos por armaduras grossas e cheias de espinhos, havia muitos espinhos saindo de seu corpo, dando-lhe uma aparência cada vez mais sinistra quanto mais olhavam.
[N/T: * A camada externa com tesão da pele. ** Uma fina camada, membrana, escama ou tecido ou parte parecida com uma plaqueta, especialmente no tecido ósseo.]
Eles tinham uma perna curta e grossa. A sola de seus pés tinha a forma de cascos e, no geral, as criaturas pareciam muito volumosas. Mas quem teria pensado que tais sujeitos de aparência volumosa poderiam correr tão rapidamente?
O corpo da coisa estava muito bem protegido. Alguém disse uma vez que um animal com cabeça pequena e QI pobre evoluiria seu corpo para uma forma estritamente defensiva, compensando as falhas de sua inteligência com defesas pesadas em seu corpo.
Cillin não sabia o quão inteligentes essas coisas eram, mas mesmo que elas não tivessem um grande intelecto, elas definitivamente não eram estúpidas. Quando eles atacaram, eles apontavam suas cabeças para seus inimigos e atacavam em linha reta. Além disso, eles fariam o melhor possível para não expor a parte de seus corpos que não estavam cobertos de estrato córneo endurecido.
Foi apenas um olhar momentâneo, mas todos já tinham uma ideia do que deveriam fazer a seguir. Eles eram veteranos depois de tudo. Sem uma palavra, eles corrigiram seus tiros e, desta vez, voltados principalmente para os corpos das coisas. Dessa forma, se um tiro fosse preciso, uma única bala seria suficiente para incapacitá-los. De fato, bater em seus membros também não era uma má ideia, mas infelizmente as moitas e arbustos exuberantes na selva cobriram seus membros curtos e grossos um pouco bem demais. Mesmo com sensores térmicos, eles podem não ser capazes de atingi-los com precisão.
Eles tiveram sorte que as coisas contavam apenas cerca de trinta. Se o grupo inimigo fosse maior, eles teriam que combatê-los de perto. Quando o último desses companheiros foi cuidado do grupo, finalmente soltou um suspiro de alívio. No entanto, eles não se atreveram a ficar frouxos. O silêncio temporário não equivalia a segurança temporária.
Algumas pessoas se aproximaram para matar as coisas restantes que ainda não estavam mortas. Dias também se aproximou de um que era o mais próximo deles. Como foi o que mais se aproximou do grupo, também foi o mais devastado pelo tiroteio.
Depois de dar uma boa olhada, Dias lançou um tiro no espesso estrato córneo cobrindo sua cabeça. Os efeitos do tiro foram chocantes. A arma que Dias usou era poderosa o suficiente para abrir um enorme buraco no peito de um urso polar alienígena, mas só era suficiente para descascar um fragmento de sua pele. Se o segundo tiro fosse disparado no mesmo local que o primeiro, o tiro poderia penetrar em sua pele e penetrar no corpo, mas exatamente a profundidade do tiro, e quanto dano ele causaria era desconhecido. Afinal de contas, a tensão muscular de um corpo morto e de um corpo vivo que estava prestes a atacar era diferente, para não mencionar que eles poderiam ter alguma técnica que pudesse salvar vidas em face do perigo.
“Se essas coisas vierem a nós novamente com um grupo maior, então teremos que usar balas perfurantes de armaduras.” Alguém suspirou.
Balas perfurantes de armaduras foram feitas especialmente para serem usadas contra formas de vida blindadas, não tanques blindados ou aeronaves armadas. Seus alvos incluíam humanos e uma gama específica de formas de vida. Infelizmente, a quantidade de balas de perfuração de armadura que eles carregavam era limitada, razão pela qual eles decidiram não usá-las mais cedo.
“Quem pensaria que existem formas de vida neste planeta tão bem protegidas? Esse estrato córneo endurecido e a lamela são fortes demais. Se isso acontecesse conosco em enxames como ratos…” Cary não terminou a frase, mas todos sentiram um arrepio na espinha. Que imagem aterrorizante.
Enquanto falavam, seus sensores deixavam escapar outro aviso, e desta vez foi muito mais rápido. O tipo de aviso era o mesmo de antes, o que significa que havia formas de vida alienígenas aproximando-se delas. No entanto, nem mesmo o aviso anterior havia sido tão urgente!
“O que está acontecendo?!” Alguém perguntou.
Todos ficaram em alerta máximo.
Em pouco tempo, muitos insetos negros do tamanho de punhos começaram a aparecer do chão. Eles estavam rastejando para fora do chão onde aquelas coisas mortas estavam deitadas. Os vermes negros abriram caminho através das feridas das criaturas esfoladas, e não demorou muito para que a enorme quantidade de insetos negros começasse a devorar as criaturas por dentro, esvaziando seus corpos a uma taxa visível. Quando os insetos terminaram de consumir e enterraram de volta no chão, tudo o que restou foi uma camada de peles com tesão e pilhas de ossos.
Esses insetos eram os limpadores de rua da selva. No momento em que os animais morressem, eles se arrastariam para fora do solo e consumiriam seus corpos. Então eles voltariam à clandestinidade e hibernariam mais uma vez, aguardando a próxima grande refeição.
Cary soltou um longo suspiro de alívio: “Isso me fez bem.”
O aviso soou novamente assim que ele terminou a frase. Desta vez não foi rápido, mas isso não significava que as coisas seriam fáceis para eles.
“Droga! Eles simplesmente não param de vir!” Cary disse com raiva.
Cillin franziu a testa. Ele ouviu um pássaro chorar no momento e, embora sua voz fosse suave – provavelmente porque estava bem longe de sua localização – e breve, ele tinha certeza de que era o mesmo tipo de pássaro que eles haviam visto antes.
“São cobras! Porra, essas cobras podem realmente mudar de cor!” Os scanners de suas máscaras revelaram as verdadeiras identidades dos recém-chegados. Teria sido muito difícil identificar a cobra com precisão se confiassem apenas no olho nu.
As cobras eram animais de sangue frio. Suas assinaturas de calor eram diferentes das emitidas pelas criaturas de pele com tensão, mas seus sensores ainda eram capazes de identificar e exibir perfeitamente as criaturas em suas máscaras, informando o grupo sobre a posição das cobras.
“Droga, por que há tantas cobras? Nós não topamos com nenhuma cobra antes, então por que de repente há tantos?” Sim, por que isso está acontecendo? Todos tinham suas próprias dúvidas, mas ainda precisavam dar uma resposta à situação.
Como eram apenas cobras, não haveria necessidade de recuar.
“Não use um lança-chamas. Congele-os com temperatura ultrabaixa.” Disse Dias.
“Entendido.”
Todos no grupo tiraram um objeto cilíndrico e, quando as cobras fecharam a cerca de cinquenta metros de distância, apertaram o botão no cilindro e apontaram o dispositivo para as cobras. Um nevoeiro branco jorrou, e cada cobra que entrou em contato com a névoa branca instantaneamente endureceu e ficou congelada. As cobras na parte de trás só podiam aproximar-se delas circulando em volta das cobras congeladas, porque até mesmo as cobras ilesas achavam insuportável a temperatura ultra baixa. Estava muito frio.
Com os condensadores de temperatura ultrabaixa, não foi preciso muito esforço para o grupo congelar as cobras e despedaçá-las com bastões expansíveis.
Observando o chão de objetos brancos quebrados, Dias acenou com as mãos e continuou em frente.
Mas ele não deu alguns passos antes que o aviso soasse mais uma vez.
Isso estava realmente começando a parecer como estar sob cerco.
Eram as mesmas criaturas de pele com tesão de antes, mas dessa vez havia pelo menos uma centena delas!
Cary olhou para a submetralhadora que ele trouxe e suspirou. As balas da SMG foram seriamente ineficazes contra esses companheiros. Eles não se comparariam nem mesmo a balas perfurantes de armaduras.
“Retirada!” Dias ordenou imediatamente. O ambiente atual era muito desvantajoso para eles. Ao mesmo tempo, Dias enviou um pedido de ajuda e apoio de mão de obra. Ele também enviou alguns dados sobre essas criaturas esfoladas ao navio.
Fora do planeta, Shawton estava observando a situação das seis equipes na nave. Três das seis equipes enviaram pedidos de ajuda, e Shawton calculou que as outras três equipes também não estavam se divertindo. Era só uma questão de tempo até que seus pedidos de ajuda chegassem.
“Segundo grupo, espera!”
Depois de deixar algumas instruções para as pessoas ao seu lado, Shawton pegou seu equipamento e se juntou ao segundo grupo de homens pessoalmente para fornecer apoio.