O Reitor olhou para Shang.
— O que você quer em troca? Esse livro vale muito mais do que investi em você — disse o Reitor.
— Será? — Shang perguntou com uma voz incerta. — Sem a sua ajuda, eu não teria conseguido tantos pontos de qualquer forma.
— Claro — o Reitor disse — mas sem minha ajuda, você ainda teria feito cerca de oito ou nove pontos, e esses oito ou nove pontos não têm nada a ver comigo. Ao conseguir uns onze pontos, você já teria reembolsado tudo que investi em você.
— Mas você conseguiu 22.
— Então, o que você quer?
Ao ouvir o Reitor colocar as coisas dessa forma, Shang concordou. Sim, o Reitor tinha o ajudado muito, mas Shang também teria conseguido muitos pontos sem a ajuda dele.
— Tem algo que eu quero, mas não sei se você pode me ajudar a conseguir — disse Shang.
— Diga — disse o Reitor.
— Você conhece a Provação do Velho Rei na Floresta Selvagem? — Shang perguntou.
O Reitor assentiu. — Ela abre uma vez por ano apenas para os Adeptos mais talentosos. A cota para entrar na provação é disputada por todas as grandes famílias.
Shang também assentiu. — Recentemente, encontrei a provação por acidente, e a Espada me disse que o minério que eu procuro pode ser encontrado lá. Parece ser uma das recompensas.
O Reitor franziu a testa enquanto coçava o cavanhaque.
— Isso é realmente muito complicado — ele disse. — A Provação do Velho Rei é reservada apenas para Magos, e as Provações lá dentro também foram feitas para serem completadas por Magos.
— Mesmo que você fosse autorizado a entrar, duvido que conseguiria muitos pontos. Afinal, não é só a Força de Batalha que é importante lá. A provação também testa o domínio que os Adeptos têm sobre seus Elementos e Feitiços. Como alguém com o corpo de um guerreiro, você não chegaria longe.
— E aí surge o problema. Se eu pudesse garantir que você tiraria algo da provação, não seria tão difícil convencer os outros a deixarem você participar.
— Mas eu não posso. Por causa disso, todos automaticamente assumirão que dar uma vaga para você seria o mesmo que a jogar fora.
— Imagine uma sala com dez pessoas e três pedras preciosas valiosas. Todos querem as pedras. Depois de muito tempo de deliberação e negociação, três pessoas ficam com as pedras.
— E então, uma delas simplesmente a destrói.
— Isso, naturalmente, atrairá a ira de todos os outros.
— Além disso, Jerald não tem controle total sobre a Provação do Velho Rei só porque está dentro do território dele. Sua propriedade gerencia a Provação do Velho Rei, mas, oficialmente, ela pertence ao Reino do Trovão Celeste.
— O Rei do Trovão Celeste não se envolve na Provação do Velho Rei desde que não haja grandes reclamações.
— Mas se ele souber que um guerreiro conseguiu entrar, ele provavelmente ficará furioso.
— Mesmo que eu dê tudo o que tenho a Jerald, ele pode não concordar. Isso é algo que pode colocar em risco sua vida e sua família — disse o Reitor.
Shang franziu a testa.
Ele já havia previsto que o levar para a provação não seria fácil, mas não esperava que fosse tão difícil.
— Então, não há chance? — Shang perguntou.
O Reitor coçou o cavanhaque por mais um tempo.
— Colocar você na Provação do Velho Rei é impossível.
Então, o Reitor olhou para Shang.
— Mas você não precisa entrar para conseguir o que precisa.
Shang ergueu uma sobrancelha.
— Me diga, Shang. Onde você conseguiu todo o minério para sua espada? Você o colheu sozinho? — o Reitor perguntou.
Shang balançou a cabeça, e, um momento depois, ele entendeu o que o Reitor quis dizer.
O Reitor percebeu que Shang havia compreendido.
— Vou falar com Jerald — disse o Reitor. — Se eu estiver disposto a apoiar o herdeiro dele, Mattheo, ele talvez possa convencer Mattheo a conseguir o minério para você.
— Claro, as recompensas dessa provação são muito valiosas e podem muito bem ser a diferença entre alguém se tornar um Verdadeiro Mago ou um Alto Mago.
— Além disso, se Mattheo conseguir uma pontuação incrível, o valor só aumentaria.
— E se o minério valer apenas um ponto, já que provavelmente não tem utilidade para um Mago, mas Mattheo conseguir dez pontos? Ele não estaria jogando nove pontos fora?
As sobrancelhas de Shang se franziram.
Isso era complicado.
Conseguir esse minério poderia comprometer o futuro de Mattheo.
— No entanto — o Reitor disse lentamente — também pode haver a possibilidade de Mattheo convencer alguém menos talentoso do que ele a ajudá-lo. Claro, Mattheo precisaria prometer uma boa quantidade de riqueza a essa pessoa, e eu devo ser capaz de lidar com isso.
— Naturalmente, haverá muitos, muitos outros problemas com isso, mas isso é algo que Mattheo e Jerald são muito bons em lidar. Eles são políticos, e vivem nesse tipo de mundo.
O Reitor assentiu. — Sim, acho que podemos fazer isso funcionar.
— É só isso que você quer por enquanto? — o Reitor perguntou.
Shang assentiu. — Fora isso, só estou interessado em coisas que possam aumentar meu poder. Técnicas obviamente não funcionam, já que tenho que me basear nas minhas próprias, mas posso usar minério para minha arma e recursos que aumentem meu domínio sobre os fundamentos da Magia. Também ajudaria ter algo que aumente meu Estágio por um nível.
O Reitor assentiu. — Isso não é um problema. Vou falar com Jerald. Não deve demorar mais que algumas horas. Até lá, espere aqui.
Shang assentiu. — Obrigado, professor.
— Isso é um negócio, não uma ajuda — o Reitor disse. — Não há necessidade de agradecimentos.
Após dizer isso, o Reitor deixou a sala para falar com o Duque Turbilhão.
Shang permaneceu na sala e continuou a teorizar como incorporar os ataques à distância em seu estilo de batalha com a Espada.
E, como esperado, duas horas depois, o Reitor voltou.
Surpreendentemente, o Reitor não parecia nada relaxado.
Ele tinha uma expressão solene no rosto.
— Há um jeito barato e um jeito caro — o Reitor disse. — Posso lidar com ambos, e o que ele quer está bem dentro da dívida que devo a você. Originalmente, eu queria recusar diretamente a opção barata, mas acho que você é forte o suficiente para tomar sua própria decisão.
Shang ergueu uma sobrancelha ao ouvir isso.
— As coisas que ele quer pelo jeito caro correspondem a cerca de 70% do que devo a você, mas posso lidar com isso. Você ainda receberá todo o apoio que precisar até alcançar o Estágio Comandante. Você essencialmente conseguirá o minério, sem custo.
Shang não gostou do que estava ouvindo. Afinal, por que o Reitor preferiria gastar tanto dinheiro se a opção barata não tivesse alguma desvantagem?
— E a opção barata?
O Reitor olhou para Shang.
— Jerald quer você na facção dele.
As sobrancelhas de Shang se franziram. — Facção? Como assim, facção política?
O Reitor assentiu. — Ele quer que você assuma uma nova identidade no novo território dele, o campo de batalha. Ele quer que você use a Máscara da Névoa enquanto estiver lá e atue como informante para ele.
— Há muitos traidores entre nossas fileiras, e ele precisa de alguém que consiga ganhar a confiança desses traidores sem levantar suspeitas. Segundo ele, você tem uma certa aura de agressão e impiedade desde que passou pelo procedimento, e ele acha que isso fará as pessoas pensarem que você é alguém disposto a trair sua facção.
— No entanto, ele conhece você e sabe que pode confiar em você para algo assim.
— Se fizer isso por ele, ele conseguirá o minério para você, de graça.
— Claro, você também precisa mostrar que vale o investimento. Se ele ficar satisfeito com seus resultados no campo de batalha, ele concederá mais recompensas.
Shang apenas olhou para o Reitor.
O Reitor retribuiu o olhar.
— Temo que você escolha essa opção — disse o Reitor. — Imagino que meu conselho de não se envolver em política não terá impacto na sua escolha?
Shang suspirou. — É só que eu não quero conseguir algo sem trabalhar por isso. Quero alcançar meus objetivos, não que eles sejam entregues a mim.
O Reitor olhou para Shang por um momento.
— Você me lembra muito de quando eu era mais jovem.
— Está bem, então será a opção barata — o Reitor disse.
— No entanto, precisamos torná-lo irreconhecível, mudar seu estilo de luta, mudar sua aparência e mudar seu poder. Isso vai levar cerca de seis meses, mas depois disso, tudo deve estar bem.
— Vamos começar elevando você ao Estágio General Básico.