O grupo continuou correndo, e depois de alguns minutos, avistaram um enorme castelo verde.
A Floresta Selvagem ainda era visível ao sul, mas não se estendia até o grande castelo.
Shang pôde perceber que o castelo era inteiramente feito de minério do Estágio Comandante, o que certamente não era barato. Poderia até ser considerado um desperdício construir um castelo tão grande com esse tipo de minério. Se fosse usado para armas, esse castelo poderia equipar milhares de guerreiros no Estágio Comandante com um conjunto completo de armadura e armas.
Não era difícil adivinhar quem morava ali.
— Todos, por favor, aguardem na entrada. Preciso me despedir do meu substituto por hoje — disse o Duque Turbilhão com um sorriso.
Então, o Duque Turbilhão passou pelos guardas, que eram Magos Verdadeiros e se curvavam, e entrou.
Sim, esta era a casa do Duque Turbilhão.
“Todo esse minério tem Afinidade com o Vento”, pensou Shang. “Posso imaginar que compreender Feitiços de Vento e dominar Mana de Vento em um lugar assim traria o dobro de recompensa com metade do esforço.”
Todos aguardaram por alguns minutos até que o Duque Turbilhão retornou com um sorriso. — Vamos continuar — disse antes de ativar a Bênção do Vento novamente.
E então, todos seguiram rumo ao nordeste.
— Posso perguntar quem é seu substituto? — Shang perguntou.
— É um dos conselheiros do Rei Trovão Celeste — disse o Duque Turbilhão. — Ele não precisa fazer muito, só cuidar de quaisquer ameaças que estejam além das capacidades dos meus súditos. Muito provavelmente, ele vai apenas ficar na minha casa meditando o dia todo.
Shang assentiu. — E ele não se interessou em ver este grupo de novos guerreiros? — Shang perguntou.
O Duque apenas deu uma leve risada. — Shang, você viveu toda a sua vida adulta no Paraíso do Guerreiro, uma cidade feita para guerreiros. Tudo no Paraíso do Guerreiro gira em torno dos guerreiros.
— Mas você deve saber que, fora do meu território, guerreiros são vistos como pessoas de classe inferior.
Shang não respondeu.
— Muitos Magos sabem que é educado e apropriado tratar um guerreiro como tratariam um Mago, mas há muitos que não seguem essa política.
— Por que deveriam falar com alguém inferior a eles? Para eles, é apenas uma perda de tempo — explicou o Duque Turbilhão.
— Mesmo sabendo dos efeitos do procedimento, isso não faz diferença na mente do conselheiro. E daí que os guerreiros agora têm um corpo mais poderoso? Isso não chega nem perto de fechar a lacuna.
Shang permaneceu em silêncio.
“Arrogância, huh?” Shang pensou. “Eu não acho que a arrogância seja errada, mas acho que é estupidez ser arrogante diante de uma categoria inteira de pessoas. As pessoas são diversas demais, e muitas conseguem criar milagres com quase nenhum recurso.”
O Duque Turbilhão não disse mais nada, e Shang também não retomou a conversa.
Cerca de dois minutos depois, a Mana de Vento na atmosfera reduziu drasticamente, e o céu ficou mais escuro. O amanhecer acabara de chegar, mas o sol mal era visível devido a todas as nuvens que de repente se reuniram.
Shang sabia que agora estava entrando na Zona da Cobra Imperatriz.
Ele nunca tinha estado na Zona da Cobra Imperatriz antes, e estava bastante curioso para ver como era.
“Eu posso não conseguir sentir Mana de Vento ou de Água, mas consigo dizer se há muita ou pouca dela presente”, pensou Shang enquanto olhava para as nuvens.
“O ar parece úmido e fresco, o que simboliza a presença de muita Mana de Água. Embora, só de olhar para a densa cobertura de nuvens de chuva já seria o suficiente.”
Shang também notou que a Mana da Escuridão se tornava mais densa à medida que avançava.
“A Mana de Água se acumula no alto e bloqueia o sol, criando um ambiente quase sem luz, o que dá à Mana da Escuridão um lugar para prosperar.”
Conforme o grupo continuava, Shang também notou que mais e mais pequenos lagos surgiam.
Alguns dos lagos pareciam típicos, como qualquer lago que se poderia imaginar.
Outros estavam cheios de vegetação e material vegetal morto, essencialmente criando um pântano.
E alguns lagos pareciam completamente diferentes.
Shang observou um lago em particular.
Tinha cerca de dez metros de diâmetro, e sua cor era uma mistura de marrom e roxo.
Parecia muito com o lago de veneno que o Adepto de Veneno havia criado.
Havia muito poucas plantas visíveis sobre ou perto do lago, e Shang podia até ver ossos ocasionais saindo dele.
— Esse é o ninho de um Milípede do Pântano adulto — disse o Duque Turbilhão ao perceber o olhar interessado de Shang.
— Oh — Shang murmurou com interesse.
— Em comparação com a Zona da Águia da Tempestade, os Milípedes do Pântano estão na lista protegida na Zona da Cobra Imperatriz. Eles mantêm o ambiente bem envenenado, exatamente como as bestas de Afinidade com a Escuridão e o Veneno querem — explicou o Duque.
Shang achou curioso e irônico que uma das quatro grandes pragas na Zona da Águia da Tempestade fosse considerada uma besta protegida a poucos quilômetros mais ao leste.
— Se você for mais ao sul, encontrará bestas cada vez mais poderosas até eventualmente ver a Cobra Imperatriz — disse o Duque.
— Você já viu a Cobra Imperatriz antes? — perguntou Shang.
— Acho que sim.
Shang olhou para o Duque com surpresa. — Você acha que sim?
O Duque assentiu. — Você pode considerar as Cobras Desvanecentes como tataranetos da Cobra Imperatriz. Assim como elas, a Imperatriz pode se tornar praticamente invisível.
— Uma noite, enquanto procurava algo ao sul do pântano, notei um pequeno deslocamento de Mana de Vento, enquanto a Mana de Água e Escuridão não mudaram.
— Olhei mais de perto e percebi que partes do céu e quase todas as árvores ao sul pareciam um pouco distorcidas. Concentrei meus sentidos, acreditando que havia uma besta tentando me emboscar. Talvez fosse uma besta no Estágio Caminho Verdadeiro com Afinidade com a Escuridão?
— Mas, por mais que eu procurasse, não conseguia encontrar nada, e a distorção que achei ter visto também desapareceu.
— No entanto, quando olhei para a área do alto, pude ver uma impressão sutil, mas gigantesca, de um corpo longo e sinuoso. As árvores ou a vegetação não estavam danificadas de forma alguma, mas a grama parecia um pouco mais escura e ligeiramente amassada.
— Acho que vi a Cobra Imperatriz, mas não posso ter certeza — disse o Duque. — Se não era a Cobra Imperatriz, só poderia ter sido uma besta do Quinto Reino.
— Ou talvez eu tenha apenas imaginado — disse o Duque com um sorriso. — Os sinais eram muito sutis, afinal.
Shang tinha ouvido o relato do Duque Turbilhão sobre seu encontro com total atenção.
Em comparação com a majestosa e muito notável Águia da Tempestade, a Cobra Imperatriz era muito mais oculta e sutil.
Shang havia feito essa pergunta ao Duque Turbilhão porque se lembrava de ter aprendido que a aparência da Cobra Imperatriz era completamente desconhecida. A única pessoa que já a havia visto era o Rei Trovão Celeste, e dependendo da definição de alguém, isso nem poderia contar como realmente ver.
O Rei Trovão Celeste verificava o status de cada Besta de Zona a cada década. Ele era o único poderoso o suficiente para se esconder perfeitamente de bestas no Estágio Caminho Verdadeiro e escapar das bestas no Quinto Reino. Isso o tornava o único apto para essa tarefa perigosa.
Na época, o Rei Trovão Celeste não tinha visto a Cobra Imperatriz, mas conseguiu aproximar sua posição, tamanho e orientação sentindo a Mana ao redor.
Ele obteve uma imagem muito precisa de sua silhueta, mas não a viu com seus próprios olhos.
Segundo ele, a Cobra Imperatriz tinha cerca de quatro quilômetros de comprimento e aproximadamente 100 metros de largura.
Infelizmente, isso era tudo que ele havia descoberto.
Conforme o grupo continuava a viagem pela rua, a área se tornava mais escura e úmida, até o ponto em que estava tão escuro que uma pessoa normal seria incapaz de ver suas mãos na frente dos olhos.
Mas Shang era diferente. Quanto mais Mana da Escuridão havia ao seu redor, mais fácil era para ele enxergar.
Shang ainda achava isso um pouco estranho, mas de alguma forma ele conseguia perceber onde tudo ao seu redor estava. Essa sensação podia ser comparada a como alguém sempre sabe onde seus membros estão, mesmo sem vê-los no momento.
Ele podia ver algumas bestas andando, nadando, escondendo-se nas árvores, escondendo-se no chão, e até conseguia ver a ocasional besta voadora.
No entanto, todas as bestas evitavam o grupo de Shang.
A quantidade de Mana que o Duque Turbilhão emitia era um alerta vermelho grande demais.
Passar pela Zona da Cobra Imperatriz demorou um pouco mais do que passar pela Zona da Águia da Tempestade, mas após cerca de 30 minutos, todos chegaram à fronteira norte.
Shang só tinha visto um pântano escuro, opressor e venenoso enquanto corria pela Zona da Cobra Imperatriz.
Mas agora, as coisas pareciam diferentes.
Os raios do sol da manhã tocaram seus corpos novamente, e a Mana da Escuridão e da Água desaparecia lentamente.
E Shang viu outra Zona que ele nunca havia visto antes.
A Zona do Beemote de Adamantina.