Shang não ficou em seu buraco por três dias inteiros. Obviamente, ele saiu rapidamente e se juntou aos bárbaros em sua destruição.
Ele não estava muito interessado em matar pessoas e bestas muito mais fracas que ele, mas participou de algumas batalhas contra Invocadores e bestas no Pináculo do Estágio General, apenas para treinar.
Cerca de um dia depois, Shang deixou os bárbaros enquanto eles continuavam devastando as terras e voltou para os Magos.
Os Magos já haviam começado a reconstruir o castelo negro e o reorganizavam como uma nova base de operações.
Quando Shang chegou aos portões recém-reconstruídos, foi parado por dois Magos Verdadeiros, que o olharam com desdém. — Bárbaros não são permitidos aqui — disse um deles.
— O Pesquisador Veral me mandou voltar para ele após a missão — Shang respondeu.
Os dois Magos se entreolharam com sobrancelhas franzidas.
Um deles bufou, mas deixaram Shang passar.
— O Pesquisador Veral está no porão — disse um deles.
Shang acenou com a cabeça e entrou.
Dentro do domínio do castelo, Shang viu vários Magos levantando pesadas pedras com suas mentes, rearranjando-as nas paredes do castelo destruído.
Shang entrou no castelo, e graças à sua Afinidade com a Escuridão, encontrou rapidamente o caminho para o porão.
No entanto, alguém estava saindo do porão, e viu Shang.
Quando Shang viu a pessoa, ele saudou respeitosamente.
Era um jovem de cabelos azuis e expressão fria.
Era o general do Governador mais próximo, um Mago Verdadeiro no Pináculo. Ele era a pessoa de maior autoridade em toda essa Zona no momento.
O homem inspecionou Shang por um segundo com olhos frios.
— Nome — ele disse.
— Zero — Shang respondeu.
O general franziu a testa. Obviamente, o nome estranho de Shang o fez hesitar, mas ele acreditou no final. Não achava que Shang mentiria para ele.
— Entraremos em contato novamente se houver necessidade — ele disse antes de passar por Shang.
— Obrigado, senhor! — Shang disse respeitosamente, saudando.
Shang agora estava no radar dos poderosos Magos do Reino da Montanha Grandiosa. Uma pessoa logo abaixo de um Alto Mago havia perguntado seu nome.
Shang continuou descendo até o porão, onde encontrou rapidamente o Pesquisador Veral de vestes cinzas com dois de seus assistentes. Eles estavam construindo um Círculo Mágico complexo.
Shang decidiu esperar na entrada, já que não queria interrompê-los em um momento crítico. Algo assim poderia custar-lhe a vida.
Cerca de meio minuto depois, os Magos relaxaram, e o Círculo Mágico estabilizou-se.
Nesse momento, o Pesquisador Veral se virou para Shang com um sorriso. — Bom trabalho, Zero! — ele disse.
Shang saudou respeitosamente, sem dizer nada.
— A Operação Ofensiva Primal foi um sucesso estrondoso — comentou o Pesquisador Veral. — A Zona do Rato Praga agora pertence ao Reino da Montanha Grandiosa!
— Você se saiu extraordinariamente bem sob os ataques inimigos, e ainda conseguiu sobreviver. Alguém assim é muito valioso para o Reino da Montanha Grandiosa.
“Como se eles se importassem que sobrevivi”, pensou Shang. “Provavelmente planejaram perder sua ferramenta após ela cumprir seu papel, mas, surpreendentemente, ela sobreviveu. A única coisa que estão felizes é que a ferramenta pode ser usada mais uma vez.”
No entanto, Shang não disse nenhuma dessas palavras e permaneceu em uma saudação respeitosa.
O sorriso de Veral se transformou em um esgar. — Presumo que você esteja aqui por sua recompensa.
— Estou aqui por novas ordens, senhor — Shang disse, cuidadosamente evitando qualquer armadilha potencial.
— Boa resposta — respondeu Veral com um sorriso. Ele acreditava que Shang realmente dizia a verdade. Afinal, Shang era um bárbaro, e bárbaros não poderiam vencer uma batalha mental contra um Mago.
— Aproxime-se — ordenou Veral.
Shang avançou até ficar diretamente em frente ao homem de vestes cinzas.
Veral entoou um feitiço complexo, e apenas dois segundos depois…
CLANK!
O colar de Shang se partiu em dois por conta própria.
— Os serviços que você prestou ao Reino da Montanha Grandiosa superam em muito qualquer crime que você possa ter cometido no passado — ele disse com um sorriso. — Além disso, eu o isento de qualquer punição que tenha recebido anteriormente.
Shang olhou com um pouco de desconforto para Veral. — Senhor, a punição foi imposta por um Governador.
O sorriso de Veral desapareceu em uma carranca irritada. — Eu não me importo. Você me pertence, e eu tenho total poder sobre sua vida.
Shang apenas olhou timidamente para o chão, aparentemente com medo.
Obviamente, Veral não gostava de ser questionado por um mero bárbaro, e mostrou seu desagrado exibindo seu poder.
— Não leve isso para o lado pessoal — disse Veral enquanto seu sorriso retornava. — Você ficará feliz por me pertencer agora. Eu trato muito bem meus subordinados.
— Forçá-lo a qualquer tipo de punição seria um desperdício de seus talentos — ele disse. — Você tem um talento tremendo para suportar e controlar vários feitiços de amplificação. Colocá-lo na linha de frente seria estupidez.
— Nos próximos anos, você trabalhará pessoalmente para mim — ele disse. — Tenho certeza de que podemos melhorar ainda mais o Projeto Ofensiva Primal, e preciso de sua ajuda e cooperação para isso.
— Naturalmente, não sou um monstro, e cuidarei dos recursos que você precisa. Você já conhece a técnica completa para fortalecer seu corpo? — ele perguntou.
Shang rapidamente explicou como treinava.
Veral assentiu. — Isso é bom. Qual é a sua Afinidade?
— Fogo, senhor — respondeu Shang.
— Quando foi a última vez que fortaleceu seu corpo?
— Cerca de cinco dias atrás, senhor.
Veral assentiu novamente antes de se virar para um dos outros dois Magos. — Geron, preciso de um envio quinzenal de corações de bestas no Pináculo do Estágio de Lutador com Afinidade de Fogo, começando daqui a uma semana.
Geron havia ouvido toda a conversa e assentiu. — Será feito.
— Obrigado, Geron — disse Veral com um sorriso.
— Quanto tempo até você alcançar o Estágio de Campeão? — perguntou Veral.
— Com fortalecimento regular, cerca de um ano, senhor — Shang respondeu.
Veral sorriu com surpresa positiva. — Isso é bem mais rápido do que eu esperava. Maravilhoso!
— Ficaremos na Zona do Rato Praga e na Zona da Tartaruga do Núcleo Profundo por pelo menos cinco anos. Conquistamos muito território em pouco tempo, e precisamos consolidar nossas terras e nossas novas defesas.
— Estarei ocupado neste castelo pelos próximos um ou dois meses. Até lá, quero que você lidere os bárbaros no ataque — disse Veral. — Acho que você tem uma cabeça bastante inteligente, e nós, Magos, nem sempre temos tempo para os pequenos detalhes. Acha que pode liderá-los?
— Quais são seus objetivos, senhor? — perguntou Shang.
O comentário do Pesquisador Veral sobre Shang ser inteligente foi apenas uma tentativa de fazer Shang gostar mais dele, mas ele ficou um pouco surpreso com a pergunta inteligente. Ele esperava uma pergunta assim de um Mago, não de um bárbaro.
“Melhor não parecer completamente idiota”, pensou Shang. Era um pouco arriscado mostrar mais de seu poder, mesmo que fosse apenas inteligência, mas também era necessário para que ele tivesse uma vida melhor.
— Boa pergunta — disse o Pesquisador Veral. — Quero que você mate qualquer humano que não pertença ao Reino da Montanha Grandiosa. Às vezes, os rebeldes podem ser bastante espertos e se esconder. Não temos tempo para caçar todos eles, pois temos outras prioridades, mas se você conseguir pegá-los, será uma grande ajuda.
— Também seria ótimo se você pudesse ensinar aos bárbaros algumas formas básicas de estratégia. Ver eles avançando contra as bestas sem nenhum plano me causa uma vergonha alheia terrível.
Shang assentiu. — Farei o meu melhor, senhor — ele disse.
— Era tudo o que eu queria ouvir — disse Veral. — Daqui a uma semana, volte ao castelo. Geron terá o coração da besta de fogo preparado para você.
SHING!
O Pesquisador Veral convocou um emblema cinza com a imagem de uma pessoa encapuzada. — Se algum Mago ficar confuso sobre você comandar os bárbaros, apenas mostre isso.
Shang pegou o emblema e saudou mais uma vez. — Obrigado, senhor — ele disse respeitosamente.
Veral acenou com um sorriso. — Muito bem. Agora, vá! Temos trabalho a fazer aqui!
Shang fez outra saudação curta, virou-se e saiu do porão.
Ao deixar o castelo, Shang olhou ao redor.
Ele podia ver vários grupos de bárbaros devastando as terras sem nenhum plano ou tática.
“É melhor me fazer útil pelos próximos meses”, pensou Shang. “Acho que devo chegar ao meu limite em cerca de oito meses se continuar a me fortalecer a cada duas semanas. A Mana das bestas vai se acumular lentamente, já que não consigo uma besta com minha afinidade, mas acho que posso contrabalançar a Mana das bestas com o Procedimento e meu controle sobre Mana.”
“Oito meses, hein?”
“Oito meses, e estou fora daqui!”