The Beginning After The End – Capítulo 475

Meus anos de infância passaram despercebidos, minha vida acontecendo em uma espécie de piloto automático enquanto minha mente se concentrava no problema da pedra-chave e dos meus companheiros desaparecidos.

Nessa realidade alternativa apresentada pela pedra-chave, até mesmo as pequenas mudanças pareciam se transformar em uma bola de neve em uma vida totalmente nova que eu tinha que viver. Porém, à medida que a vida simulada se distanciava da realidade, ou talvez, à medida que a pessoa que eu me tornava dentro da pedra-chave se distanciava de quem eu realmente era ou tinha sido, a parte da minha mente que estava consciente dos eventos fora da pedra-chave parecia adormecer, fazendo com que eu esquecesse meu propósito e até mesmo o fato de estar vivendo uma existência falsa e simulada.

As lembranças do tempo em que cresci no Taegrin Caelum voltaram à tona. Era difícil entender tudo; eu me lembrava claramente, mas a pessoa que havia me tornado naquelas circunstâncias parecia tão distante de quem eu realmente era que era quase como se eu tivesse sonhado com a vida de outra pessoa. Mas de onde, eu me perguntava, tinha vindo esse cenário? O reino das pedras-chave está apenas inventando respostas às minhas ações ou o destino está envolvido de alguma forma? A pedra-chave poderia saber o que realmente teria acontecido, ou o que acontecerá no futuro? Considerei o éter e o Destino, e sabia que não poderia descartar completamente esse fato.

A Anciã Rinia conseguia buscar por possíveis linhas temporais e eventos potenciais usando sua magia. Certamente os djinn, com seu controle aprimorado do éter, poderiam fazer o mesmo, incluindo o ramo aevum. Ainda assim, em comparação com o mecanismo por trás de cada uma das pedras-chave anteriores, esses mundos e linhas do tempo que se desenrolavam pareciam incrivelmente complexos. Para ter uma visão do destino, é necessário ver como todas essas realidades se desenrolarem em resposta a cada pequena mudança?

Senti meu estômago afundar ao imaginar quantas vezes eu teria que reviver minha vida em diferentes permutações para obter essa percepção, e esse pensamento angustiante me levou a outra consideração inquietante: Há quanto tempo já estou aqui?

Se o mundo das pedras-chave se movia na mesma escala de tempo em que eu o vivia, então eu já estaria dentro dela por décadas. Precisava presumir que o tempo passado na pedra-chave não era de um para um com o mundo exterior. O tempo não parecia se mover em um ritmo constante na pedra-chave, passava em uma velocidade incrível quando não me concentrava no mundo que ela apresentava. No mínimo, isso sugeria que o tempo era altamente subjetivo, talvez até mesmo uma ilusão completa.

E se for isso? Eu me deparei com uma cena da minha infância folheando a Enciclopédia de Manipulação de Mana. Olhando em volta, confuso — parecia que eu havia nascido há apenas alguns minutos —, tentei me desligar da vida e permitir que ela simplesmente se desenrolasse diante dos meus olhos.

Minha empolgação parecia me prender ao momento. Apertei os olhos com força, concentrando-me em me desconectar de mim mesmo. Algo parecia me puxar pelo esterno, como se eu tivesse um anzol de pesca cravado no peito e alguém o estivesse puxando. Meus olhos se abriram e eu olhei em volta, imaginando o que poderia ter sido aquela sensação, mas não vi nem senti nada óbvio.

Percebendo que estava ficando muito ansioso e agitado, forcei meu pequeno corpo a respirar fundo várias vezes. Minha mãe entrou no quarto, conversando sobre o fato de eu estar sempre olhando para aqueles livros e como isso era fofo, então o tempo começou a passar.

Em instantes, eu estava acordando e já estávamos subindo a trilha da montanha que nos levaria à emboscada. Tudo se desenrolou como na vida real e, de repente, eu estava com Sylvia. Embora tivesse ideias sobre como meu tempo com ela poderia ter sido diferente, evitei mudar qualquer coisa, até mesmo o menor detalhe, para testar minha teoria atual.

Meu tempo com ela se esgotou, então minha vida como garoto em Elenoir estava passando rapidamente. Antes que percebesse, estava vendo minha família novamente, depois, Jasmine e eu nos aventurando juntos na Clareira das Bestas. Meu tempo em Xyrus começou, levando à Cripta da Viúva, ao ataque à Academia de Xyrus e ao meu treinamento em Epheotus. A guerra em si já havia terminado, culminando com minha batalha contra Nico.

Foi quando meu corpo começou a falhar devido ao uso excessivo da vontade bestial de Sylvia e o sacrifício iminente de Sylvie se aproximava que tive outra percepção.

Concentrando-me no momento, tentei voltar ao meu corpo e assumir o controle da situação, sabendo o que eu queria mudar.

Só que não consegui.

O tempo estava passando ainda mais rápido agora, com a morte de Sylvie, minha primeira ascensão não intencional nas Relictombs e meu tempo em Alacrya, tudo isso passando no mesmo instante. De repente, eu estava me despedindo de Ellie, depois de ter mentido para ela sobre onde estaria enquanto acessava a quarta pedra-chave, e Sylvie, Regis e eu estávamos ativando e entrando na pedra-chave novamente.

Esperei na escuridão, sem fôlego e confuso com o que havia acabado de acontecer. Novamente, a luz à distância. Novamente, as palavras: “Parabéns, senhor e senhora, ele é um menino saudável”.

Minha mente ficou em branco por um bom tempo. O tempo não fugiu de mim e o ciclo recomeçou, mas eu podia sentir o choque assumindo o controle de minhas faculdades e, em vez de lutar contra ele, simplesmente me deixei levar.

Eu havia pensado, talvez, que a lição deste lugar fosse algo banal, como o fato de minha vida ter se desenrolado exatamente como deveria ou que eu não poderia mudar o passado. Certamente, eu não esperava perder o controle e ser arrastado enquanto minha vida se repetia exatamente como antes, incapaz de impor minha vontade sobre ela de forma alguma.

Era como ser pego em um rio turbulento, pensei maravilhado depois que o choque começou a se dissipar. No entanto, qual é o objetivo disso? Como isso leva a uma visão do Destino?

Eu me esforcei para ver como esse novo ponto de dados se encaixava em minhas teorias anteriores. Obviamente, isso acabou com a ideia de simplesmente não mudar nada. Na verdade, esse efeito de vórtice sugeria o contrário: que eu tinha de explorar as muitas oportunidades desta vida — ou vidas — para ter uma visão do aspecto do Destino.

Eu discuti essa ideia por um bom tempo, mas não obtive nenhuma nova percepção. Por fim, deixei essa ideia de lado, considerando novamente um momento da vida pelo qual havia passado apressadamente. Quando me aproximava do sacrifício de Sylvie, um pensamento louco me ocorreu. Como posso existir nesta vida se Sylvie não se sacrificar por mim, dividindo sua essência para ser atraída através do cosmos, onde então observaria minha vida enquanto Grey se desdobrando? Porque, se ela não fizesse isso, como poderia me afastar do esforço de Agrona para me reencarnar e, ao invés disso, me colocar dentro deste corpo?

Olhei em volta, procurando a aparição fantasmagórica de Sylvie que sabia que devia estar me observando. Depois que Sylvie vivenciou minha vida como Grey, ela seguiu meu espírito pelo cosmos enquanto ele era arrastado para este mundo por Agrona. No último momento, ela me afastou e me levou para os Leywins. E foi aí que essa simulação da minha vida começou.

Era um paradoxo. Embora as vidas da pedra-chave sempre tenham começado no meu nascimento, na realidade, minha própria vida começou muito antes disso, com meu nascimento como Grey na Terra. Eu me agarrei firmemente a esse fato. A presença de um paradoxo em potencial era um ponto de dados, uma falha no sistema, que eu poderia identificar e potencialmente extrair informações.

— Suponho que, neste lugar, minha presença em seu nascimento, e também tudo o que fiz antes de seu nascimento, seja como um ponto fixo — disse uma voz distorcida. Virei minha cabeça excessivamente grande no pescoço que ainda não a suportava, olhando para a lateral de um colchão cheio de palha e vendo a mesma versão ligeiramente transparente e mais jovem de Sylvie que eu havia encontrado antes. — Você não pode mudar algo que já estava definido antes de sua chegada.

— Eu estava procurando por você. — Eu disse, encontrando seus olhos dourados transparentes.

— Eu sei — respondeu ela.

— Tive uma ideia — pensei, colocando instintivamente um punho gordinho na boca. — Você me ajudaria com uma coisa?

— No contexto desta vida como está acontecendo atualmente, acabei de ver Grey crescer da infância desesperada para a realeza desconsolada. Em seguida, atravessei um espaço desconhecido no tempo e entre mundos para impedir que Agrona te reivindicasse — pensou ela com naturalidade. — Já sacrifiquei tudo por você, Arthur, e farei isso novamente. E de novo. E quantas vezes for necessário. Portanto, sim. É claro que vou ajudá-lo. Basta me dizer o que você precisa.

Em silêncio, reuni meus pensamentos antes de projetá-los para ela.

— Você é uma parte da Sylvie. Antes, você se considerava uma projeção da Sylvie, como eu entendia que ela existia neste momento, certo?

— Está correto — confirmou ela, observando-me com curiosidade.

— Mas há outra parte de Sylvie aqui também — continuei. — Sua verdadeira mente consciente do mundo exterior. Só que ela está… dormindo, ela e Regis.

— Isso é verdade.

Meu rosto infantil se contorceu em concentração.

— Sua mente ainda não acordou. Acho que, talvez, isso se deva ao fato de não ter tido tempo e lugar para fazer isso dentro da pedra-chave. — Mesmo nas vidas em que me vinculei a ela, essa versão de Sylvie tem sua própria personalidade intacta, consistente com quem Sylvie era naquele período de tempo, sem as lembranças de nossa vida fora deste lugar. Isso não deixa espaço para a minha Sylvie, a verdadeira Sylvie, acordar.

O rosto fantasmagórico me observou com expectativa.

— Mas você já é apenas uma parte dela. E em alguns anos, você será atraída de volta para o seu próprio ovo e renascerá como aquela versão de Sylvie.

— Isso também é verdade.

— Se você… se ligasse, de alguma forma, à mente de Sylvie, a verdadeira Sylvie, então talvez ela pudesse acordar e agir através de você, então nascer de volta como ela mesma.

Houve uma longa pausa, e tive de me concentrar muito para manter minha mente e meu corpo infantil acordados e concentrados no momento.

— Como? — Ela acabou perguntando.

Eu realmente não sabia como, mas estava convencido de que acordar Sylvie e Regis era essencial para progredir dentro da pedra-chave. Eles representavam diferentes aspectos do éter que, junto comigo, forjaram uma visão mais completa do spacium, vivum e aevum como um todo. Esperava que, como consciências externas, eles não sofressem os mesmos efeitos de desviar da minha vida regular e de alguma forma pudessem me conectar a mim mesmo. 

A essa altura, tudo não passava de suposição, mas podia sentir a mente de Sylvie dentro da minha.

— Você pode… entrar em meu corpo? Talvez eu possa atuar como uma espécie de ponte entre vocês.

A imagem fantasmagórica acenou com a cabeça em sinal de compreensão, depois avançou, atravessando a cama e entrando em minha carne. Um arrepio percorreu meu pequeno corpo e pude sentir uma presença nova e reconfortante flutuando logo abaixo da superfície.

Balançando meu corpo infantil, fiquei mais confortável no colchão de palha e fechei os olhos.

— Sua mente está dentro de mim em algum lugar. Só precisamos encontrá-la.

Concentrei-me na presença calorosa do fantasma, tentando segui-la dentro de mim mesmo enquanto ela procurava o seu verdadeiro eu. Essa prática interna e meditativa teria sido fácil em meus anos como mago quadra-elementar ou mais tarde, quando eu tivesse um núcleo de éter. Pratiquei a busca dentro de mim mesmo com mana e éter por mais horas do que poderia contar.

Agora, porém, no corpo de um bebê minúsculo sem núcleo de mana próprio, percebi que não tinha os recursos com os quais normalmente contaria.

— Você sente alguma coisa em relação a ela? Uma ressonância, uma atração ou qualquer outra coisa?

— Não, mas não se desespere. — Ela me tranquilizou.

À medida que meu foco se concentrava em encontrar Sylvie e estabelecer uma conexão entre as duas versões parciais dela, uma real e outra manifestada pela pedra-chave, perdi a noção do mundo exterior. Mesmo enquanto meu corpo infantil dormia, minha mente adulta permanecia atenta à conexão entre o fantasma de Sylvie e sua mente adormecida. O tempo passava de forma discordante, com o mundo exterior parecendo passar rapidamente enquanto apenas minutos ou horas passavam de acordo com minha consciência.

E, mesmo assim, não sentia nada concreto dentro de mim, a não ser a mana se concentrando lentamente dentro do meu esterno, onde meu núcleo acabaria se formando.

— Isso não está funcionando — pensou a fantasma Sylvie, sua voz atravessando a névoa da minha hiperconcentração. — Precisamos fazer mais alguma coisa, mas o quê? Não tenho conhecimento desse processo.

Respirei fundo várias vezes, esforçando-me para pensar em meio à tensão crescente. Em alguns anos, seu espírito se junta naturalmente ao seu corpo ainda não nascido, mantido em estase pela magia de sua mãe. Mais tarde, você renasce por meio de um processo natural que não compreendo totalmente, uma combinação de reação mágica ao seu sacrifício e uma quantidade enorme de éter canalizado para aquele segundo ovo.

— Ambos os renascimentos precisaram de um ovo... — Ela ponderou, sua voz mental projetada calma em minha cabeça, quase enterrada sob o pulsar dos meus batimentos. — Mas ambas também foram influenciadas por magia externa ligada ao sacrifício de meu corpo para reconstruir o seu. Precisamos de um catalisador para despertar a verdadeira eu e me unir a essa simulação de mim mesma.

— Mas que tipo de catalisador seria suficiente?

A simulação fantasmagórica do meu vínculo não respondeu. Ela se foi.

Deixei o tempo passar, pensando em meus próximos passos, até que cheguei à beira do penhasco e a vi mais uma vez. Todavia, a batalha explodiu e eu segui a sequência necessária de eventos que me levaria a Sylvia. Procurei um momento ou uma maneira de me comunicar com a fantasma que me observava, mas essa oportunidade não apareceu e, mais uma vez, eu estava caindo do penhasco.

Quando cheguei ao final da longa queda, deitado ao lado do cadáver quebrado do bandido que eu havia arrastado comigo, Sylvie já havia desaparecido.

Pensei em simplesmente permitir que a simulação voltasse ao início para continuar minha tentativa de acordar Sylvie, mas a ideia de desperdiçar uma vida inteira simplesmente vendo-a passar me incomodava. Era óbvio agora que meu objetivo de despertar a verdadeira Sylvie para a manifestação fantasmagórica de seu espírito seria um trabalho de mais de uma vida, mas ainda havia muita coisa que eu não entendia sobre o julgamento da pedra-chave, e também não queria desperdiçar a oportunidade de aprender mais.

Continuei até que Sylvie renascesse, mas ela não nasceu com nenhuma lembrança, nem de sua vida fora da pedra-chave, nem de nossas discussões antes de seu nascimento. Ela era uma bebê asura, crescendo rapidamente tanto em intelecto quanto em poder, mas era como Sylvie era naquela época, não minha companheira que dormia agora.

Meu tempo em Elenoir e depois como aventureiro e estudante se desenrolou sem mudanças significativas, mas permaneci atento a cada decisão que passava para evitar o efeito de vórtice que me levaria direto para o final novamente. Era difícil, enquanto vivia os mesmos eventos mais uma vez, evitar questionar as muitas decisões da minha vida. O que eu poderia ter escolhido de forma diferente? Que outro poder eu poderia ter adquirido ou que conhecimento poderia ter obtido se tivesse trilhado um caminho um pouco diferente?

Anos se passaram antes que chegasse o momento pelo qual estava esperando, eu afundei em mim mesmo, tornando-me totalmente presente nos eventos que se desenrolavam.

Virion estava acenando para mim enquanto mexia no bolso interno de seu túnica.

— Há uma última coisa em que você precisa pensar. 

Eu já sabia o que ele ia tirar quando abriu a mão na minha frente para revelar uma moeda preta do tamanho da palma da mão. A moeda brilhava ao menor movimento, chamando minha atenção para as gravuras complexas que estavam gravadas nela. 

— Este é um dos artefatos que me foram passados. Eu havia dado ambos ao meu filho quando renunciei ao trono, mas após a morte de Alea, ele me devolveu este, dizendo que eu deveria escolher a próxima Lança.

Fiquei ali em silêncio por um momento, considerando cuidadosamente a moeda oval que parecia pulsar na mão de Virion.

— Este era o artefato de Alea.

— Sim. A ligação com seu sangue e o meu o ativará, dando-lhe o impulso que permitiu que todas as outras lanças entrassem no estágio branco. Sei que você não é um elfo, mas ficaria honrado se servisse como uma Lança sob meu comando.

— Lutarei por você mesmo sem esse vínculo, mas não posso aceitá-lo. Talvez eu me arrependa, mas não me parece certo trapacear para entrar no estágio branco. Chegarei lá por conta própria.

Essas palavras ecoaram para mim como se tivessem sido uma vida inteira atrás. Era verdade que eu tinha alcançado o estágio do núcleo branco por conta própria, mas demorou muito… e quando finalmente fiquei cara a cara com Cadell no castelo voador, ainda não era o suficiente.

E logo depois, perdi tudo pelo que havia trabalhado tão arduamente quando meu núcleo foi quebrado.

— Seria uma honra servir como sua Lança — disse por fim, curvando-me diante de Virion.

As cerimônias de Lança, a verdadeira união de sangue e serviço, sempre ocorreram secretamente, e assim foi para mim. Apenas Virion, seu filho Alduin, Lança Aya Grephin, Lorde Aldir e Sylvie estavam presentes, todos reunidos em uma câmara simples nas profundezas do castelo voador.

Ajoelhei-me no centro da câmara, com Sylvie sentada ao meu lado, em sua forma pequena e felina, com o lado dela pressionado contra minha perna. Virion estava diante de mim, enquanto os outros estavam meio na sombra nos cercando. Ele estendeu a moeda oval preta. Sua superfície gravada refletia a luz fraca como estrelas no oceano à noite. Depois de alguns segundos, ele soltou a moeda. Em vez de cair no chão, ficou onde estava, pairando no ar entre nós, na altura dos meus olhos.

— Arthur Leywin, filho de Reynolds e Alice Leywin, mago quadra-elemental de núcleo prata. Protetor inesperado e neto inesperado, criado entre humanos e elfos em Sapin e Elenoir, um filho de dois mundos. O título de Lança não deve ser limitado por nascimento ou status, nem mesmo por raça, e só pode ser conquistado por meio de trabalho árduo, talento e força. Nisso, você pode se mostrar inigualável.

Virion fez uma breve pausa, deixando que suas palavras fossem assimiladas.

— Arthur, você jura me servir e proteger como comandante das forças militares da Tri-União, da família Eralith e, por extensão, de todo o povo de Elenoir, elfo ou não, e nunca voltar esse poder contra mim, minha família ou minha nação?

— Eu juro — respondi com firmeza e honestidade.

— Eu também — disse Sylvie ferozmente em minha mente.

— Como lança de Elenoir, você jura ficar entre mim e, por extensão, toda Elenoir, e nossos inimigos, independentemente de sua força ou origem?

— Eu juro — respondi novamente.

A voz rouca de Virion era abafada pela emoção reprimida. — Você se submeterá em sangue e corpo à minha causa?

— Eu me submeto.

— Assim são ditas essas palavras — Virion sacou uma faca e a arrastou pela borda da palma da mão — e assim elas são seladas em sangue. Ao dizer a palavra, seu sangue começou a pingar da mão, atingindo o metal preto com pequenos respingos.

Ele estendeu a faca, que eu peguei. Tentei imaginar como eu teria me sentido naquele momento, se isso realmente tivesse acontecido. Isso não está realmente acontecendo? O pensamento voltou para mim tão imediatamente, tão inesperadamente, que tive que parar e pensar sobre isso, lembrando-me de que estava na pedra-chave e trabalhando para uma solução para o teste e compreensão do próprio Destino.

— Vá em frente, Art — disse Virion, em um tom gentil. — Eu tenho fé em você.

De pé, firmei minha mandíbula e me cortei como Virion havia feito.

— Assim são ditas essas palavras, e assim elas são ligadas em sangue. — Sylvie ecoou as palavras em meus pensamentos, só que as dela eram dirigidas a mim em vez de Virion.

Quando meu sangue se juntou ao de Virion, a superfície da moeda oval ondulou e o sangue foi atraído para ela. A moeda pulsou com uma tremenda flutuação de mana e depois começou a cair. Eu a peguei antes que tivesse caído mais do que alguns centímetros e a inspecionei intensamente.

O artefato era pesado, macio e quente ao toque. Sob o brilho preto, havia agora um toque de vermelho escuro. Havia um tipo estranho de ressonância entre a mana dentro da moeda e a minha mana purificada, como se estivessem chamando uma à outra. Eu ansiava por liberar a mana.

Virion sorriu para mim, com os olhos brilhando de orgulho.

— Eu o nomeio Godspell, Lança de Elenoir. Bem-vindo, Lança Godspell, ao seu serviço.

Lança Aya deu um passo à frente, com uma expressão ilegível.

— Você vai querer um lugar tranquilo e… longe dos outros para essa próxima etapa.

Virion emitiu um ruído baixo com o nariz.

— Isso leva tempo, mas você deve dedicar os próximos dias ao processo. Depois disso, você pode abordá-lo no seu próprio ritmo, embora, pelo que vi no passado, a maioria das Lanças tenha dificuldade em parar quando o processo começa.

Lorde Aldir falou pela primeira vez:

— Espero que ambos saibam o que estão fazendo. Não posso deixar de me perguntar se não teria sido melhor para Arthur chegar ao núcleo branco por conta própria.

— Não temos tempo para isso — interrompeu Alduin. 

Percebi pela expressão de Virion que ele estava indeciso.

— Veremos.

Com a boca seca, fiz uma profunda reverência a Virion, depois fiz reverências mais superficiais aos Lordes Alduin e Aldir, depois Sylvie e eu seguimos Aya até uma câmara que mais parecia uma clareira na floresta do que uma sala enterrada nas profundezas das entranhas de um castelo voador.

— Boa sorte — disse ela com uma piscadela recatada, antes de voltar para o corredor com um andar sinuoso.

— Ah, isso é emocionante — disse Sylvie, esgueirando-se pela câmara e cheirando as plantas. Você será um mago do núcleo branco. Quanto tempo você acha que vai demorar?

— Vamos descobrir — disse em voz alta, sentando-me, cruzando as pernas e segurando a moeda oval na minha frente.

 Todos no salão prenderam a respiração quando me viram, esperando silenciosamente que eu falasse. 

Fiquei de pé, sem dizer nada, e observei a galeria externa de cima do palco. Todas as pessoas presentes pareciam encantadas, mas eu não poderia culpá-las. Banhado pela luz e posando dramaticamente ao lado dos dois blocos de gelo, eu sabia que era uma figura heroica.

Meus longos cabelos ruivos estavam soltos em um nó, e eu vestia uma túnica de seda folgada no estilo élfico. Completando meu conjunto refinado, havia uma rica pelagem branca como a neve, pendurada em um dos ombros. 

Parece que foi ontem que eu me apresentei diante de toda Dicathen com uma armadura extravagante que deslumbrou o povo. Agora, de pé na coluna de luz em meu traje elegante, eu sabia que era mais do que apenas deslumbrante; irradiava uma beleza de outro mundo que combinava até mesmo com um asura como Lorde Aldir.

Avaliando bem o meu tempo, virei a cabeça primeiro para a esquerda, olhando profundamente para a retentora Vritra envolta em gelo, e depois para a direita, repetindo a ação em direção ao segundo retentor.

A galeria, que já estava silenciosa, ficou em um silêncio profundo, com a respiração suspensa, quando me virei para encarar os presentes. Mantendo minha voz baixa e firme, comecei meu discurso preparado.

— Exibir os cadáveres de nossos inimigos como se fossem simples troféus ou lembranças para as massas olharem é algo que eu desaprovo profundamente, mas os presentes no evento desta noite não são simples plebeus. Cada nobre aqui presente sabe que os trabalhadores, civis e habitantes de suas terras estão esperando impacientemente por notícias sobre essa guerra. Até agora, suposições vagas e teorias sem fundamento eram as únicas coisas que vocês podiam dar a eles. 

Fiz uma pausa, deixando que a multidão silenciosa se acalmasse enquanto esperava que eu falasse novamente.

— Nascido em um ambiente humilde, consegui chegar onde estou agora graças à minha família, bem como aos amigos que conheci ao longo do caminho. Agora sou uma Lança, e a mais jovem delas, mas não sou a mais forte. — Sorri calorosamente para esconder a mentira que contei. Na verdade, eu era a mais forte por uma margem significativa, mas a narrativa exigia uma visão alternativa dos eventos. — As Lanças lá fora, algumas das quais estão travando batalhas enquanto falamos, estão muito acima de mim em termos de poder, e mesmo assim fui capaz de derrotar não um, mas dois retentores, os chamados “maiores poderes” do exército alacryano.

Fiz mais uma pausa, deixando que os murmúrios animados se espalhassem pela multidão.

— Como vocês podem ver, não sofri nenhum ferimento em minhas batalhas contra essas forças supostamente poderosas e estou saudável o suficiente para conversar assim em meio a uma multidão de nobres. — Aumentei meu sorriso quando meus comentários provocaram risadas da plateia.

Colocando uma das mãos na tumba de gelo que segurava o cadáver do retentor, Uto, eu cuidadosamente desviei meu olhar para onde o Conselho estava sentado.

— Esta não é apenas a minha oferta ao Conselho, que me concedeu este papel, mas também é um presente que espero que todos vocês possam levar para casa e compartilhar com seu povo, figurativamente, é claro. 

Houve aplausos e risos quando me curvei, sinalizando o fim do discurso. Os artefatos luminosos voltaram a se acender quando desci alegremente do palco e Virion tomou meu lugar. As pessoas batiam no meu ombro ou nas minhas costas quando eu passava por elas, gritando por mim ou tentando fazer com que eu parasse para falar com elas.

No entanto, quando Virion falou, os olhos da multidão se voltaram para ele e o burburinho diminuiu um pouco.

— O Conselho agradece a Lança Godspell por este presente. Ele mudou sozinho o curso desta guerra, provando sem dúvida que as forças de Alacrya não são indestrutíveis, como nosso inimigo tentou convencê-los. — Virion fez uma pausa quando a multidão aplaudiu em resposta. — Nossos aliados anões já estão ajudando nossas maiores mentes a fazer a engenharia reversa da tecnologia de teletransporte usada pelos alacryanos para chegar às nossas costas, e logo levaremos o ataque até eles!

A multidão rugiu ainda mais alto e os nobres se esqueceram momentaneamente de si mesmos ao se envolverem no discurso de Virion. Logo, um cântico de “Lança Godspell, Lança Godspell” ressoou pela galeria.

No meio da multidão, vi um par de lindos olhos verdes, brilhando de alegria, e não pude deixar de sorrir em retribuição. 

 Os sinos de prata encheram Zestier com o doce som de seus toques, misturando-se com o chilrear dos pássaros e o sussurro de uma leve brisa entre os galhos. Rosas brilhantes, peônias, lírios e jacintos salpicavam vermelhos, laranjas, rosas e azuis sobre a multidão reunida em ambos os lados da rua e perfumavam o ar com um buquê de aromas doces. Crianças elfas jogavam confetes de pétalas na rua à nossa frente, transformando os ladrilhos em uma estrada mística de cores.

Ao meu lado, Tessia deu uma risadinha ao ver uma menina de não mais que três ou quatro anos derrubar uma cesta cheia de pétalas de rosas, derramando-as em uma pilha, e depois passando as mãos gordinhas apressadamente pelas pétalas para espalhá-las, enquanto olhava ao redor para ver se alguém a viu. Tessia se abaixou e tocou levemente a cabeça da menina com a mão enquanto passávamos.

Ela se virou para me olhar e eu me senti mergulhando naqueles olhos verde esmeralda, que brilhavam em azul-turquesa ao sol.

— Eu te amo, Rei Arthur — disse ela suavemente, com meu nome apenas como um sussurro em seus lábios.

— E eu a amo, Rainha Tessia — respondi. Acima de tudo, eu queria me inclinar para frente e beijar seus lábios pintados, mas me contive, submetendo-me ao decoro do dia. Na verdade, eu preferia ter dispensado totalmente a cerimônia e a pompa e, em vez disso, ter passado o dia apenas nós dois, isolados das necessidades do mundo em geral.

Admirei minha rainha, que estava vestida com um vestido de noiva justo de renda branca, com uma longa cauda que se arrastava pelas flores tecidas com vinhas esmeraldas e douradas que coletavam as pétalas à medida que nos movíamos. Seus cabelos prateados caíam em ondas pelas costas, presos com flores douradas incrustadas com pedras preciosas de safira e esmeralda. Seu rosto havia sido levemente maquiado, adicionando sombra aos olhos e um rubor brilhante às bochechas.

Contudo, enquanto olhava para ela e fantasiava sobre uma vida fora dos olhos do público, também considerei meu novo papel como rei. Recém-coroado, meu primeiro ato como novo governante de toda a Dicathen foi justamente este casamento, conforme combinado por sua mãe, seu pai e seu avô. Nossa união alinhava mais completamente as raças humana e élfica, mas, para mim, era o ponto culminante de duas vidas vividas. A reencarnação em Dicathen foi uma chance de eu descobrir quem realmente era, de ter uma família que me amava, mas também de buscar o tipo de amor romântico e de apoio que nunca havia experimentado como Grey na Terra.

Serei o rei aqui que nunca pude ser como Grey, pensei, passando meus dedos pelo braço de Tessia, que estava entrelaçado ao meu. E isso acontecerá por sua causa.

Fixei essas palavras em minha mente, prometendo a mim mesmo contar a ela mais tarde, na segurança e nos limites de nossos próprios aposentos no palácio dos Eraliths em Zestier. O castelo voador se tornaria nosso lar permanente, mas eu havia concordado em passar dois dias inteiros na terra natal de Tessia como um sinal de apoio e boa vontade com sua família e seu povo; embora eu tivesse sido uma Lança de Elenoir e estivesse me casando com sua princesa, ainda era um choque para o povo elfo se curvar diante de um rei humano.

Forcei meu olhar para longe de minha esposa. Enquanto sorria e acenava para as fileiras de espectadores, não vi nenhuma das tensões que sabia estarem borbulhando sob a superfície. Em vez disso, essas pessoas me receberam com aplausos alegres e flores jogadas. Dia após dia, minha hesitação em aceitar a realeza foi se dissipando. Eu treinei para isso durante duas vidas, lembrei a mim mesmo.

— Não há ninguém mais adequado para o papel em nenhum dos três países que você governa agora — pensou Sylvie de onde caminhava atrás de mim, e percebi que devo ter deixado meus pensamentos escaparem para a nossa conexão.

— Obrigado, Sylv. Se o que você diz é verdade, é apenas porque tenho você em minha vida. Eu não seria o homem que sou hoje sem você. — Tive o cuidado de esconder minha preocupação com ela. Meu vínculo, que era como uma filha para mim e para Tessia, foi infectado pela magia venenosa de seu pai. Eu ainda não havia lhe contado que ele podia assumir o controle de seu corpo e falar por meio dela.

Nossa procissão continuou pela cidade de Zestier e terminou em uma varanda elevada no alto dos galhos de uma das grandes árvores. Milhares de espectadores se reuniram em plataformas espalhadas ao nosso redor. Tessia e eu estávamos lado a lado, cercados pelos pais dela e pelos meus, Virion, Lança Aya e toda uma comitiva.

Feyrith Ivsaar III deu um passo à frente da comitiva, pegando a meia capa azul esverdeada que estava pendurada em meu ombro. Assenti para ele e sorri, pensando em como a vida podia ser engraçada e estranha pelo fato de meu antigo rival ter se tornado um amigo e conselheiro tão próximo.

Dando um passo à frente, projetei minha voz com mana para que fosse facilmente transportada para as plataformas espalhadas nos galhos das árvores maciças. Com um sorriso calmo e um barítono rico em confiança calorosa, falei pela primeira vez aos meus súditos como um homem casado.

Acordei com uma dor aguda em meu esterno. A lua derramava uma luz prateada pela janela e pelo chão, mas deixava a maior parte do nosso quarto escuro como breu. As pontas dos meus dedos pressionaram meu esterno e acordei quando senti a umidade. Acenando com a mão, tentei conjurar uma chama para iluminar. A câmara permaneceu na escuridão.

Ofegando de dor e de uma repentina e horrível realização, alcancei desesperadamente minha magia.

Não houve resposta.

Meu corpo se contorceu ao mesmo tempo em que a lanterna ao lado da nossa cama se acendeu com uma luz laranja. Tessia estava dormindo ao meu lado, com os cabelos emaranhados em volta do rosto e os membros desalinhados, metade dentro e metade fora do cobertor. Seus lábios se curvaram em um sorriso secreto e adormecido enquanto ela sonhava com algo agradável.

Além dela, ao lado da cama, um homem mexia no artefato de iluminação, diminuindo um pouco o brilho. Não havia como confundir sua pele cinza-mármore, seus olhos vermelhos e os chifres ônix que se curvavam nas laterais da cabeça, seguindo a linha do maxilar.

— Sylvie, comigo!

Não senti nenhuma resposta ao meu chamado assustado, o que só aumentou meu medo e desorientação.

O Vritra, o mesmo que havia matado Sylvia todos aqueles anos atrás, levou um dedo aos lábios. O gesto parecia estranho e fora do padrão, como algo saído de um sonho.

— Não grite por seus guardas, meu rei — disse ele, sua voz fria e firme. — Meu fogo da alma queima dentro de você e eu destruí seu núcleo. Embora você ainda respire, na realidade, já está morto.

Abri a boca para gritar, mas a dor tomou conta do meu corpo, fechando minha garganta e fazendo com que meus membros tivessem espasmos. Ao meu lado, uma expressão preocupada se formou no rosto da minha esposa, e ela se virou inquietamente.

— Você é uma vítima de seu próprio sucesso, Rei Arthur — continuou o Vritra. — Se você tivesse sido menos bem-sucedido, menos poderoso e menos ameaçador, talvez o Alto Soberano tivesse tentado negociar com você. — Ele balançou um pouco a cabeça, e uma expressão que era quase, mas não exatamente, um sorriso cruzou seu rosto. — Vou ser sincero, eu gostaria de ver do que você é capaz, mas o Alto Soberano achou melhor um simples assassinato.

Em meio à dor, procurei Sylvie novamente, mas não consegui sentir sua mente. Eu não sabia se ela conseguia ouvir meus pensamentos.

— Ainda assim, você serviu ao seu propósito — ponderou o Vritra. — O caminho está pavimentado para o Legado. — Sua mão se estendeu para Tessia e eu me vi sem forças para impedi-lo quando ele colocou os dedos estendidos no pescoço dela. Chamas negras e fantasmagóricas envolveram a mão dele por um momento que pareceu uma eternidade, depois fluíram para dentro dela como fumaça pelos poros.

Os belos olhos de minha esposa se abriram, sua boca se arregalou em agonia, mas apenas um breve suspiro sufocado escapou dela. Lágrimas escorreram de seus olhos antes de rolarem para trás na cabeça, e ela desabou.

— N-não… — grunhi, estendendo um braço trêmulo para ela. O mundo ficou branco, depois preto e, em seguida, o cinza foi voltando lentamente. A cama ao meu lado estava vazia, eu já não podia mais ver o Vritra, mas não conseguia virar a cabeça para procurar pelo quarto. Vagamente, eu estava ciente de que agora estava deitado em uma piscina molhada, com os lençóis finos do meu colchão de plumas reais grudados na minha pele.

— Não se preocupe, rapaz. — A voz do Vritra veio de algum lugar além das bordas da visão. — Sua rainha ainda está viva, e continuará viva, de certa forma. Disseram-me que ela se tornará uma das pessoas mais importantes do mundo.

Fechei os olhos, soltei um suspiro trêmulo e não consegui soltar outro. Sozinho em uma cama cheia de sangue, senti o fogo da alma queimar o que restava da minha força vital, então tudo ficou escuro.

E de dentro da escuridão, um leve brilho de luz distante.

A luz se aproximou, ficou mais brilhante, até que se transformou em um borrão brilhante, me forçando a fechar os olhos. Sons indiscerníveis invadiram meus ouvidos. Quando tentei falar, as palavras saíram como um grito.

— Parabéns, senhor e senhora, ele é um menino saudável.

Meus olhos se abriram com dificuldades e eu chorei. Uivei com o desespero de acordar e perceber que a vida que tinha vivido era um sonho. Um sonho lindo, maravilhoso e horrível.

Lamentando aquela versão de mim mesmo, do amor que me foi permitido compartilhar e que neguei a mim mesmo em minha vida real, eu só podia implorar à pedra-chave. Chega, eu implorei. Não quero continuar fazendo isso. Por favor. Isso é bastante. Liberte-me.