Em termos de proteção real da vila, a batalha para defender a Sétima Aldeia de Cultivo da unidade de cavaleiros de Karcan, disfarçados de bandidos, estava indo bem.
No momento em que Vandalieu matou Karcan, metade dos trinta arqueiros e soldados de infantaria que cercavam a vila já havia sido morta.
“OOOOOOOOHN!”
“UOH! Um Golem?!”
“WAAAAH! Que diabos é esse Slime?!”
Os equestres que estavam em espera depois de cercar a vila deveriam apenas precisar atirar nos aldeões que haviam escapado por um triz, mas as únicas coisas que se aproximaram deles foram Golems de Pedra e Golems feitos de Ferro da Morte líquido, que se pareciam com Slimes à primeira vista.
Os Golems que Vandalieu havia diligentemente feito e colocado no chão eram dez Golems de Pedra de Rank 3 e três Golems de Ferro da Morte líquido de Rank 7. Todos eles foram afetados por suas habilidades Fortalecer Seguidores e Fortalecer Subordinados; eram tão poderosos quanto monstros um ou dois Ranks acima deles.
Se os equestres estivessem todos juntos, mesmo que não pudessem derrotar os Golems, pelo menos metade deles teria conseguido escapar porque os Golems eram lentos para se mover. Mas como eles haviam cercado a vila, estavam todos separados.
“P-por que há tantos Golems e Slimes pretos em um lugar onde só deveria haver Goblins?!”, gritou o último cavaleiro, antes de ser completamente coberto e engolido por um Golem de Ferro da Morte. O Ferro da Morte era um líquido, mas era tão pesado quanto o ferro do qual havia sido originalmente feito. E como o Golem também tinha sua própria força super-humana, a fuga após ser engolido por ele seria impossível sem uma quantidade tremenda de força física.
E então os Golems gemeram enquanto carregavam os cadáveres dos equestres para a Masmorra em pequena escala que Vandalieu havia criado para escondê-los.
Kasim e seu grupo estavam lutando bem contra os dez bandidos montados.
“UOOOOH! Escudo de Pedra! Investida de Escudo!”
Incapaz de resistir ao golpe do escudo fortalecido de Kasim, que ele havia balançado com toda a sua força, um dos equestres caiu de seu cavalo.
Zeno mirou no equestre caído, mas um dos outros equestres se colocou em seu caminho, bloqueando sua linha de tiro.
“Guh! Você está tentando se exibir?!”, gritou o equestre. Felizmente para ele, a armadura de couro que ele usava era mais leve do que a que ele usava normalmente, então ele se levantou rapidamente.
Como de costume, o nível de habilidade de Kasim ainda era muito baixo para usar Investida de Escudo. “É a personificação do meu espírito de luta!”, ele gritou de volta.
Eles estavam sendo forçados a lutar três contra dez; eles não durariam sem algum espírito de luta. Fester também estava balançando sua espada bravamente ao lado de Kasim. “UOOOOH! Lina, eu vou te proteger! Ataque Triplo!” Ele usou uma habilidade marcial de esgrima, desferindo três estocadas consecutivas e rápidas, mirando em um dos inimigos a cavalo.
O equestre torceu o corpo para evitar a primeira estocada, defletiu a segunda com sua própria espada e foi atingido pela terceira, embora a terceira estocada tenha apenas tirado um pouco de carne de seu lado.
“Aí está sua… fraqueza?”
Ataque Triplo era uma técnica marcial com três estocadas consecutivas a uma velocidade assustadora, mas, uma vez que as três estocadas eram suportadas, havia uma abertura onde o usuário ficava vulnerável. O equestre sabia disso e planejou lançar um contra-ataque após suportar as três estocadas, apesar de ter sofrido um leve ferimento, mas toda a sua Vitalidade foi retirada pelo que deveria ser um ferimento leve em seu lado, sugando sua força.
Esse foi o efeito do encantamento Aprimoramento de Derramamento de Sangue na espada de Fester.
“ZEYAH!” Encontrando a abertura do equestre, sua estocada regular passou por uma brecha na armadura do equestre. Os olhos do equestre reviraram enquanto ele caía de seu cavalo.
“ANTON!”
“QUEM É O PRÓXIMO!” Fester rugiu. “VENHAM PARA MIM! EU NÃO VOU DEIXAR VOCÊS TOCCAREM NUM ÚNICO FIO DE CABELO DA LINAAA!” Ele estava usando totalmente o conselho de Vandalieu para suportar o choque mental de ter matado alguém pela primeira vez.
“Quem é esse?!” Os equestres ficaram abalados depois de ver seu aliado cair.
“Isso é por Anton!”, gritou um equestre enquanto ele e outro equestre atacavam Fester.
“Seu idiota, por que você está provocando eles!”, disse Zeno.
“Provocação!”
As flechas de Zeno mantinham os equestres à distância, enquanto Kasim usava a Provocação, uma habilidade marcial que forçava a hostilidade de um inimigo para si mesmo.
“Esses caras são mais fortes do que ouvimos que seriam”, sussurrou o vice-capitão da unidade para si mesmo.
Kasim e seu grupo eram fortes. Os três eram aventureiros de classe E, mas já tinham habilidades dignas de classe D. Em termos de habilidade, eles eram mais do que páreos para os equestres. Com os encantamentos de Vandalieu adicionados ao seu equipamento, eles se tornaram ameaças que não podiam ser levadas de ânimo leve, mesmo dez contra três. A ponto de o vice-capitão agora temer que todos fossem derrotados individualmente como resultado de terem se separado para mirar nos aldeões.
“O que está demorando tanto, Capitão Karcan?!”
Os equestres deveriam ter investido pelos portões da frente e de trás, causado caos e esmagado cada aventureiro e aldeão que tentasse resistir, mas a esse ritmo, mesmo que não fossem derrotados, sofreriam pesadas perdas. Pensando que seria ruim se mais baixas fossem sofridas, o vice-capitão da unidade se virou para dar ordens aos equestres agitados.
“Eu cuido do espadachim! Dois de vocês mantenham o Portador do Escudo ocupado e o resto de vocês cuidem do Arqueiro!”, ele gritou, cavalgando em direção a Fester.
Como alguém com o Trabalho e posição social de um Verdadeiro Cavaleiro como Karcan, ele possuía habilidades maiores que Fester. Ele não seria derrotado facilmente se utilizasse sua vantagem de estar a cavalo, mesmo com os encantamentos no equipamento de Fester.
“Merda! Zeno, tente correr por aí!”, gritou Fester enquanto se movia para enfrentar o vice-capitão.
E então ele sentiu algo voando sobre sua cabeça a uma velocidade incrível. A cabeça do inimigo que ele estava tentando enfrentar desapareceu com o som de uma fruta explodindo.
“EH?!”
Fester e os equestres soltaram ruídos tolos de surpresa. Não notando que a cabeça de seu mestre havia explodido, o cavalo do vice-capitão continuou correndo, passando direto por Fester. A espada longa caiu da mão trêmula do vice-capitão.
“Eu quase acertei o cavalo. É difícil mirar com este rifle de Telecinese, mesmo que possa ser útil porque não preciso me preocupar com as balas explodindo já que são feitas de Ferro da Morte líquido. Acho que não tem utilidade sem um cano de arma”, disse uma voz vinda de cima.
Todos olharam para cima para ver Vandalieu flutuando lá, cercado por várias esferas pretas do tamanho de um punho flutuando ao seu redor.
“Bem, então, vou cuidar dos restantes da maneira normal.”
Diante dos olhos dos equestres, que ainda não haviam se recuperado de seu espanto, inúmeras lanças de chamas negras apareceram ao redor de Vandalieu.
“E-espera –”
“Lança de Chama Negra.”
Começando com aquele que parecia que ia se render, Vandalieu lançou sua magia em todos os equestres, um por um.
“Espere – Ei! Eles não estavam tentando se render?!”, gritou Kasim.
“Desculpe, não consegui me conter a tempo”, disse Vandalieu. Ele havia mentido tantas vezes agora que estava começando a se sentir mal, mas não havia o que fazer.
“Entendo… Bem, acho que foi apenas minha imaginação. Eles ainda estavam segurando suas armas, afinal”, disse Kasim, tendo perdido o interesse nos equestres que agora eram cadáveres. De sua perspectiva, os equestres eram simplesmente bandidos, então ele não tinha nenhuma intenção de criticar Vandalieu por matá-los sem piedade para começar. Parecia que ele simplesmente havia gritado de surpresa. “Você nos salvou. Se tivesse chegado mais tarde, as coisas poderiam ter dado errado. É a segunda vez que você nos salva agora”, ele disse.
“São todos eles?”, perguntou Zeno. “Bem, então, precisamos limpar os cadáveres e reunir os cavalos lá dentro para garantir que não fujam.”
“Blurgh!”
“… Fester, você vai e explica o que aconteceu para o chefe da vila”, disse Zeno.
“P-pode deisar comigo”, disse Fester, lutando para falar.
“Há um bandido que escapou, então eu vou persegui-lo”, disse Vandalieu.
“Você está bem sozinho – Hmm, acho que sim, mas você quer ajuda com alguma coisa?”, perguntou Kasim.
“Está tudo bem. Em vez de me ajudar, eu peço que cuidem das coisas por aqui.”
“Tudo bem.”
Kasim observou Vandalieu voar e então fez uma careta ao perceber que tinha que recolher os fragmentos quebrados das cabeças dos inimigos que Vandalieu havia esmagado em pedaços.
“Eu deveria ter pedido a ele para simplesmente queimar todos eles”, ele murmurou para si mesmo.
“Kah… Kakeh…”
Aterrorizado com o fato de seu corpo se recusar a se mover, como se agora fosse feito de pedra, Froto olhou em desespero para os inúmeros olhos compostos que o observavam.
Mariposas Paralisantes de Rank 3 que espalhavam escamas com veneno paralisante de suas asas.
Moscas-de-Carcaça de Rank 2 que usavam sua saliva ácida para dissolver criaturas enfraquecidas enquanto as consumiam.
Borboletas Dragão Transparentes de Rank 3, que podiam ficar transparentes por curtos períodos de tempo.
Louva-a-Deus Camaleões de Rank 4, os assassinos das florestas.
E então havia as Abelhas de Cemitério de Rank 5 que tinham ferrões venenosos e mandíbulas que podiam destruir armaduras de metal como se fossem doces decorativos, bem como um Centopeia Lança de Rank 4 com chifres e uma carapaça mais dura que o ferro.
Para Froto, o som de suas mandíbulas e asas soava como a contagem regressiva para sua morte. Ele era um mago excelente, mas como era fundamentalmente um pesquisador, tinha pouca experiência em batalhas reais. Karcan o havia trazido não por sua habilidade em batalha, mas porque ele conhecia todos os rostos dos aldeões.
Mesmo assim, ele poderia ter conseguido repelir o pequeno número de monstros presentes, exceto pelas Abelhas de Cemitério e pela Centopeia Lança. Se houvesse apenas um tipo de veneno para lidar, ele poderia ter conseguido neutralizá-lo. Mas, embora os monstros fossem todos insetoides, Froto não tinha a força para lutar contra mais de uma dúzia de monstros de raças diferentes, nem tinha a capacidade de neutralizar múltiplos tipos de veneno.
“I-isso não pode ser! Alguém, por favor, me salve! Eu não sou o tipo de pessoa que pode ter permissão para morrer em um lugar como este! Minha morte seria uma perda inestimável para esta nação!”
Seus globos oculares, a única parte móvel de seu corpo, procuravam por ajuda, mas não havia sinais de que alguma ajuda viria. Karcan, o superior de Froto, havia sido morto logo no início, e seus subordinados rapidamente compartilharam o mesmo destino. Froto teve a sensação de que o espião estava entre eles. Considerando isso, era provável que todos os outros equestres também tivessem sido massacrados por Vandalieu.
Mesmo que houvesse sobreviventes, eles não estavam perto o suficiente de Froto para virem salvá-lo, e mesmo que viessem, era difícil imaginar que seriam capazes de derrotar esses monstros.
Assim que Froto perdeu a esperança, um olho carmesim e roxo apareceu por trás dos monstros insetoides.
“Já faz um tempo”, disse Vandalieu. Ele havia matado Karcan e seus homens em um flash, e agora estava olhando para Froto. Não havia emoção em sua voz ou em seu rosto. Incapaz de falar, Froto gritava internamente.
“Ouvi a essência da história do espírito do homem chamado Karcan”, Vandalieu continuou, estendendo a mão em direção a Froto. “Você era um mago contratado que se infiltrou nas aldeias de cultivo para destruí-las, não um sacerdote. Seu objetivo era conseguir uma posição melhor para si mesmo, ao que parece.”
“Ele sabe de tudo?! Ele também era um Espiritualista?!”
Froto sentiu surpresa e medo, e amaldiçoou Karcan em sua mente por tê-lo entregado tão rapidamente depois de morrer e se tornar um espírito.
“Espere, eu parei! Eu sabia que este ataque era inútil, mas Karcan me forçou a fazê-lo!”
Antes deste ataque, várias das outras aldeias de cultivo deveriam ter sido destruídas por planos que o próprio Froto havia colocado em prática, e ele convenientemente se esqueceu disso. Mas sua língua, paralisada pelo veneno, era incapaz de produzir qualquer palavra.
“Parece que você tem algo a dizer, mas não há nada que eu queira ouvir de você”, disse Vandalieu. “Mas você realmente fez algo problemático.”
Ele havia repelido bandidos para proteger a vila. Não haveria problema com isso. Mas o fato de os bandidos serem na verdade cavaleiros era um problema.
Normalmente, Karcan e seus homens teriam sido tratados como uma vergonha para todos os cavaleiros. Mas havia o fato de que o projeto de cultivo para aliviar o problema dos refugiados era na verdade um plano para deixar as pessoas se virarem sozinhas, e o fato de que Karcan estava agindo de acordo com a vontade de Lucas, mesmo que ele estivesse tomando decisões principalmente de forma independente no final. Assim, não parecia que as coisas terminariam tão simplesmente.
Parecia que eles haviam saído sob o pretexto de ir em uma expedição, mas… era certo que as pessoas da Ordem dos Cavaleiros perceberiam que Karcan e seus homens desaparecidos eram os bandidos que haviam sido massacrados nas aldeias de cultivo. Quando isso acontecesse, o que eles fariam? Seria conveniente para Vandalieu e as aldeias de cultivo se eles não fizessem um movimento.
Se a Ordem dos Cavaleiros e os nobres agissem como se nada tivesse acontecido e tratassem a morte de Karcan e seus homens como se tivessem desaparecido durante sua expedição, então nada aconteceria.
No entanto, considerando o que havia acontecido até agora, Vandalieu não tinha fé na família Hartner ou nas famílias nobres próximas à família Hartner. Eles definitivamente tentariam algo.
“Se eu soubesse que eles eram cavaleiros antes de matá-los, eu poderia tê-los levado vivos e possivelmente tentado várias coisas para encobrir, mas… seus disfarces eram elaborados demais”, disse Vandalieu. “Para realmente morrerem tão rapidamente como bandidos de verdade, que inf… Acho que ir tão longe a ponto de dizer isso seria irracional.”
A mão de Vandalieu se aproximou firmemente de Froto. Froto estava esperando em suspense, se perguntando quando chamas negras apareceriam daquela mão, quando garras se estenderiam de seus dedos.
Mas isso não aconteceu. A mão de Vandalieu levantou o rosto de Froto. Froto se perguntou se estava sendo poupado.
“Obrigado, de verdade, obrigado! Eu vou te contar tudo o que sei, e farei qualquer coisa por sua causa! Então, me poupe –?!”
Insetos silenciosamente emergiram da mão fria de Vandalieu que estava tocando a bochecha de Froto. Justo quando Froto viu as cabeças sem olhos de inúmeros Vermes coloridos e de aparência venenosa saindo da mão de Vandalieu, seus longos corpos começaram a se contorcer e rastejar sobre seu rosto.
“Eles são bonitos, não são?”, disse Vandalieu. “Essas são criaturas que vivem como parasitas nos corpos de outras criaturas. Elas podem infestar todos os tipos de lugares, como o cérebro ou outros órgãos internos. Eu vou te dizer agora que sua consciência não será tomada. Você sentirá a dor e todo o resto vividamente.”
As criaturas parasitas pegajosas começaram a entrar no corpo de Froto através de sua boca, nariz e ouvidos. Ele soltou gritos abafados.
Observando-o tremer e convulsionar de forma sinistra, Vandalieu fez uma confissão. “Vou dizer isso agora porque talvez você não tenha notado. Eu estou muito irritado.”
Vandalieu sentiu raiva e desapontamento com a traição de Froto. Ele havia admirado Froto e o considerava uma boa pessoa, para um crente de Alda. Mas ele havia traído Vandalieu dessa forma. Vandalieu queria apagar o passado em que se preocupara com a segurança de Froto.
“Bem, como você era um espião desde o início, tenho certeza de que pensou que eu era um tolo por não ter percebido”, continuou Vandalieu. “Seus olhos estão me dizendo que eu fui um tolo por ter sido enganado também.”
EU NÃO ESTOU PENSANDO NADA DISSOOOOO!
A voz de Froto, que ainda estava vivo, não podia ser ouvida por Vandalieu.
Vandalieu esperou que os parasitas terminassem de infestar Froto e então agarrou seu corpo. E então o corpo de Froto silenciosamente começou a entrar na mão de Vandalieu.
O-O QUE VAI ACONTECER COMIGOOOO?! ALGUÉM ME SALVEEEE!
Com seus gritos inaudíveis para qualquer um, Froto desapareceu dentro de Vandalieu.
“Isso é um truque sujo, mas eu posso equipar criaturas infestadas por insetos parasitas com a Técnica de Ligação de Insetos”, explicou Vandalieu.
A fim de usar Masmorras para transportar os ghouls que viviam nos Ninhos do Diabo do Ducado de Hartner e o gado que ele havia recebido em troca nas aldeias agrícolas, Vandalieu fez parasitas infestá-los, equipou-os dentro de seu corpo e então se teletransportou para Talosheim. É claro, ele usou apenas um único parasita inofensivo para cada pessoa, infestando-os apenas antes de se teletransportar e então os liberando rapidamente logo após chegar em Talosheim.
Se Vandalieu transportasse Froto para Talosheim vivo e o descartasse lá, seu cadáver não seria encontrado pelos aldeões, nem haveria a menor chance de ele aparecer perto da aldeia se ele se transformasse em um Fantasma. O Encanto de Atributo da Morte não era infalível, então Vandalieu tomava precauções sempre que podia.
Mas talvez porque sua capacidade havia diminuído depois de equipar Froto; ele agora estava um inseto aquém de equipar todos eles.
“Suponho que situações inesperadas e problemáticas como esta surgem se eu equipar tantos insetos perto do meu limite”, murmurou Vandalieu.
Clique-clique-clique?
Pete parecia estar perguntando o que eles fariam. Agora que seu Rank havia aumentado e ele havia se tornado um Centopeia Lança, ele era maior que uma anaconda.
“… Bem, os guardas do portão já viram você, então tenho certeza de que ficará tudo bem.”
Vandalieu poderia ser repreendido um pouco, mas provavelmente estaria tudo bem para ele trazer Pete consigo.
“Assim que os bandidos forem todos eliminados, tenho que colocar alguns Lemures ao redor de Niarki e Nineland. Então tenho que soltar alguns Insetos Mortos-Vivos e…”
As palavras de Vandalieu sumiram enquanto ele soltava um suspiro.
Os aldeões da Sétima Aldeia de Cultivo ficaram chocados com o ataque dos bandidos e elogiaram Vandalieu e o grupo de Kasim por defendê-los. Ainda era manhã, então não houve um banquete para celebrar. Eles despojaram os bandidos de seu equipamento, Vandalieu queimou os cadáveres e enterrou as cinzas para que não se levantassem como Mortos-Vivos, e reuniram todos os cavalos. Então era meio-dia e as celebrações começaram.
“Não saia gritando meu nome assim!”, disse Lina.
“M-mas eu estava desesperado para proteger você!”, Fester disse a ela.
“Então estou dizendo, não saia gritando isso para todo mundo!… Diga quando estivermos sozinhos.”
Fester parecia ter se recuperado do choque mental de ter matado alguém pela primeira vez, e seu relacionamento com Lina também estava progredindo. Aparentemente, um casal composto por um funcionário da Guilda dos Aventureiros e um aventureiro ativo não podia se casar até que um deles se aposentasse, então o objetivo deles ainda estava longe.
“… Eu realmente não entendo”, disse Kasim. “Mas eu sabia que ele gostava da Lina há um tempo.”
“Mais do que não entender, é apenas solitário”, disse Zeno. “Ser solteiro, quero dizer.”
“Você sabia? Que Morris foi e ficou noivo naquela idade, aparentemente.”
“Sim, com sua amiga de infância… Eu me pergunto como você consegue uma namorada?”
Kasim e Zeno estavam ambos olhando para o horizonte.
Isso me lembra, Braga e seus companheiros solteiros estavam dizendo a mesma coisa até a primavera, pensou Vandalieu.
“Vandalieu, você provavelmente não entende na sua idade, mas… certifique-se de se dar bem com as garotas”, disse Kasim.
“… Farei isso.” Esta foi a única resposta que Vandalieu pôde dar, enquanto imaginava como eles reclamariam se soubessem de suas circunstâncias.
Além disso, ele permaneceu em silêncio sobre Froto, que atualmente estava convulsionando dentro do corpo de Vandalieu.
Depois disso, Lina, como funcionária da filial da Guilda dos Aventureiros da vila, relatou que vinte bandidos haviam sido repelidos e pagou a recompensa ao grupo de Kasim… Os aldeões nem sequer sabiam da existência dos outros trinta que haviam sido derrotados pelos Golems.
Os cavalos que Karcan e seus homens estavam montando eram agora todos de Vandalieu. Foi ele quem derrotou a maioria dos bandidos, afinal, então as recompensas foram para Kasim e Vandalieu ficou com os cavalos.
Mas Vandalieu não tinha uso para os cavalos, então os dividiu entre as aldeias de cultivo. Eles viveriam novas vidas como cavalos de trabalho.
“Atualmente ainda sou apenas um civil, então se eu receber dinheiro, contaria como fazer negócios e eu teria que pagar impostos. Então, por favor, paguem o quanto quiserem aos aventureiros”, Vandalieu disse às pessoas das outras aldeias.
“Hmm, você tem certeza disso? Nós realmente não temos nada que possamos te oferecer como garantia…”
“Está tudo bem. Eu estou deixando todas as responsabilidades de cuidar dos cavalos com vocês, afinal.”
E além disso, se Vandalieu trouxesse cavalos vivos de volta, Sam ficaria chateado.
Vandalieu havia acidentalmente recebido um cavalo de trabalho quando estava coletando gado das aldeias desta região. Esta foi a conversa que ocorreu quando ele trouxe aquele cavalo de volta para Talosheim:
“Bocchan! Você me tem, e mesmo assim usaria um cavalo vivo como suas pernas?!”
“Sam, você não precisa falar como se estivesse repreendendo seu marido por ter um caso…”
Parecia que Sam se sentia ameaçado pelo fato de Vandalieu poder passar longas horas voando pelo céu e agora até ter adquirido a habilidade de se teletransportar entre Masmorras.
“Talvez eu devesse me registrar na Guilda do Comércio como um negócio de aluguel de cavalos.”
Essa ideia de repente ocorreu a Vandalieu, mas o local onde ele obteve os cavalos seria problemático de explicar, então provavelmente era melhor ver como as coisas iam por um tempo.
Depois disso, tendo se preparado mentalmente durante a luta contra os bandidos, o grupo de Kasim aparentemente conseguiu passar no exame de promoção para a classe D que fizeram na cidade de Niarki.
Naquele momento, nada de mais havia acontecido.
“『O nível das habilidades Técnica de Ligação de Insetos, Coordenação, Fortalecer Subordinados, Fortalecer Seguidores, Encanto de Atributo da Morte e Arremesso aumentou!』”
“『Você adquiriu a habilidade Refinamento de Fios!』”
Pouco depois do ano novo, Lorde Lucas olhou para seu subordinado completamente petrificado, sem sentir desejo de levar a boca ao vinho quente que havia sido derramado em sua taça.
O escritório de Lorde Lucas preservava bem o calor, mas seu subordinado parecia que até suas entranhas tinham congelado. Seu rosto e ombros estavam completamente rígidos. Talvez não fosse Lorde Lucas quem precisasse do vinho quente, mas sim este subordinado. No entanto, não foi calor, mas uma pergunta profissional que Lorde Lucas fez.
“Então, onde estão Karcan Lassen e sua unidade?”
O rosto do subordinado endureceu ainda mais.
O problema era que o cavaleiro chamado Karcan Lassen, que havia planejado ir em uma expedição de duas semanas, assim como sua unidade inteira, havia desaparecido. Para o próprio Lorde Lucas, o nome e o rosto de Karcan eram coisas que ele mal conseguia se lembrar no canto de sua mente. Karcan era o homem encarregado de uma das operações de bastidores conduzidas na disputa de Lorde Lucas com seu irmão mais novo Belton pela sucessão da família Hartner.
Karcan era um homem da família Lassen, que servia como cavaleiros para a família Hartner por gerações… Em outras palavras, ele era um homem de uma família que nunca havia subido acima do mero status de cavaleiros, apesar de estar por perto por gerações; um cavaleiro muito comum.
É claro, não havia nada de errado em ser um mero cavaleiro. Eles tinham o esplêndido dever de proteger a terra de monstros, criminosos e nações inimigas, bem como agir como modelos para os soldados e o povo.
No entanto, Karcan desejava uma posição acima de sua própria capacidade. O subordinado petrificado diante de Lorde Lucas… O capitão da Ordem dos Cavaleiros do Lobo Vermelho, Pablo Marton, o havia notado e confiado a ele um dos planos de Lorde Lucas.
“Isso é… Não houve contato, apesar do tempo de expedição planejado já ter passado, e quando enviamos pessoas para investigar, foi descoberto que eles não estavam no destino da expedição. Além disso, a Guilda dos Aventureiros aparentemente recebeu um relatório de que uma aldeia de cultivo foi atacada por cerca de vinte bandidos a cavalo, mas os bandidos foram repelidos com sucesso.”
Ouvindo a resposta de Pablo, Lorde Lucas sentiu tontura, apesar de não ter bebido nada do vinho.
“Entendo”, ele disse. “Aquela aldeia de cultivo foi atacada por vinte bandidos ricos com cavalos, mas eles os repeliram com sucesso. Aquela pequena aldeia?… Pablo, há alguma chance de que houvesse cinquenta desses bandidos, não vinte?”
“Não; de acordo com os registros da Guilda dos Aventureiros, havia vinte. No entanto… eu estou pensando a mesma coisa”, disse Pablo.
Em outras palavras, era provável que Karcan tivesse liderado sua unidade para fora da cidade, fingindo ir em uma expedição, então atacou a aldeia de cultivo disfarçado de bandidos, onde eles foram derrotados.
Uma pequena aldeia de cultivo havia aniquilado uma unidade de três Verdadeiros Cavaleiros e cinquenta equestres. Mesmo considerando que eles haviam diminuído a qualidade de seu equipamento para se disfarçarem de bandidos, era difícil de acreditar. No entanto, numerosos eventos inacreditáveis haviam ocorrido no Ducado de Hartner no ano passado.
Tanto as ações que Karcan havia tomado quanto o destino que ele havia encontrado não passavam de mais desses eventos inacreditáveis.
“Acredito que eu o ordenei a não tocar nas aldeias de cultivo… Não, acredito que eu ordenei o cancelamento de cada plano secreto após o escândalo de Belton, não foi?”, disse Lorde Lucas.
Lorde Lucas havia ordenado que todos os seus planos secretos fossem cancelados, sabendo que não era mais o momento para ele e Lorde Belton ficarem se puxando os pés. Belton em si era aparentemente inocente, mas o fato de que vários nobres influentes tinham conexões com os vampiros de raça pura causou um escândalo inacreditável. Se isso não fosse tratado corretamente, não era uma questão de a família Hartner perder a confiança das outras famílias de duques. Era mais do que possível que muitos exigissem que o status da família Hartner como uma família de duques fosse revogado.
Não, antes disso, talvez rebeliões começassem a ocorrer por todo o ducado. Era um momento crítico que poderia ter significado o fim da família Hartner se Lorde Lucas e Lorde Belton tivessem continuado a se arrastar para baixo mutuamente, e foi por isso que Lorde Lucas havia ordenado que todos os planos secretos fossem cancelados, mas… Por que Karcan havia se movido?
“Isso é… Parece que ele estava desesperado por sucesso”, disse Pablo.
“Entendo. Com pessoas como esta selecionadas para trabalhar para nós, suponho que não possa ser evitado que as coisas tenham terminado assim.” Lorde Lucas suspirou enquanto pensava em como lidar com este problema.
Não seria bom tratar todos eles como tendo desaparecido em um acidente durante sua expedição. Não seria bom, mas também não seria um grande problema.
Os equestres liderados por Karcan eram aprendizes de cavaleiros; havia os segundos e terceiros filhos de famílias nobres entre eles também. É claro, suas famílias eram aquelas que apoiavam Lorde Lucas. Naturalmente, eles sabiam do conflito entre os irmãos.
Foi por isso que eles provavelmente não ficariam satisfeitos com a explicação de que eles simplesmente desapareceram. Embora isso causasse algum descontentamento, seria possível silenciá-los brandindo o poder da nação.
No entanto, o problema era que algo sinistro estava acontecendo nesta aldeia de cultivo.
“O que você acha das pessoas nesta aldeia de cultivo?”, perguntou Lorde Lucas.
“Muito provavelmente… eles estão nos ameaçando, talvez”, disse Pablo.
“Meus pensamentos exatamente”, disse Lorde Lucas.
A Guilda dos Aventureiros havia recebido a notícia de que eram vinte, não cinquenta bandidos. Lorde Lucas interpretou isso como a aldeia de cultivo declarando a ele: “Você sabe que estamos mantendo segredo sobre isso por sua causa, não sabe?”.
De fato, um escândalo em um momento como este seria ruim. Normalmente, escândalos seriam resolvidos de uma forma ou de outra, mas o rei e os outros duques estavam atualmente examinando o Ducado de Hartner. Não havia como saber que tipo de falhas eles encontrariam na família Hartner. Foi por isso que saber a verdade por trás do incidente era mais do que suficiente para a aldeia de cultivo chantageá-lo.
Assim, Lorde Lucas pensou que os aldeões e aventureiros da vila de alguma forma conseguiram matar Karcan e seus homens em retaliação.
Se Lorde Lucas e Pablo tivessem recebido um relatório detalhado sobre Vandalieu, eles teriam chegado a uma conclusão diferente. No entanto, até o momento de sua morte, Karcan acreditava que Vandalieu era alguém que poderia ser tratado apenas por sua unidade, então ele não forneceu muitos detalhes em seus relatórios por medo de que sua habilidade fosse questionada.
“Talvez cavaleiros do Ducado de Sauron estivessem entre os refugiados”, sugeriu Pablo. “Pode até ser que eles estejam planejando estabelecer seu próprio poder independente. Não há Ninhos do Diabo por perto, e aquele incidente ocorreu naquela mina de escravos, então poucas pessoas se aproximarão dessas aldeias a partir de agora.”
Lorde Lucas suspirou enquanto ouvia as palavras de Pablo, percebendo que, afinal, ele não podia simplesmente deixar a aldeia de cultivo em paz. Ele havia tratado os refugiados de forma cruel e tentado transformá-los em soldados de baixo nível descartáveis, e ele até mesmo pretendia usar planos secretos para destruir várias das outras aldeias de cultivo. Assim, ele agora inconscientemente pensava nesta aldeia como um inimigo que o prejudicaria se tivesse a oportunidade.
E ele não podia deixar essas pessoas do Ducado de Sauron em paz quando elas possuíam uma quantidade desconhecida de poder militar e político no Ducado de Hartner do qual ele logo estaria encarregado.
“Pablo, esta é sua responsabilidade”, disse Lorde Lucas. “Use a Ordem dos Cavaleiros do Lobo Vermelho para lidar com isso.”