A lua brilhou na vila do Condado, onde a Trupe do Escorpião do Mar estava hospedada no momento. Naquela noite, eles estavam circulando uma fogueira no centro da vila, desfrutando de um banquete de carne grelhada com os recém-chegados. Alan ocupou o assento principal e fez muitos brindes à dupla. “Eu lhe dou as boas-vindas à trupe, Roy e Letho. Seremos seus companheiros pelos próximos dias, pelo menos até chegarmos até Ellander.” Ele abaixou a caneca de vinho e fez outro brinde. “Mas eu tenho algumas coisas para mencionar aqui. Já que vocês vêm conosco, vocês estarão seguindo nossas regras. Terão que falar com todos antes de fazer qualquer coisa. Se vocês quebrarem essa regra e causar algum problema, teremos que pedir para saírem”
“Nós somos andarilhos há muito tempo, então está tudo bem para nós.” Letho ergueu sua xícara calmamente. “Ah, bom vinho. Pomino de Castel Reviello, de dez anos de idade.”
“Ah, parece que você conhece seu álcool, Letho. Vejo que o folclore demonizou os bruxos com bastante severidade.” Alan sorriu, animando o clima.
As chamas estavam começando a crepitar quando a banha do porco que estava assando pingava nela. O som cresceu mais alto, e o aroma flutuou pelo ar.
Eveline estava ao lado de Roy, falando sobre as coisas interessantes que tinha visto depois que deixou sua tribo. Kantilla estava rindo e mordiscando a orelha de Eveline, seus olhos brilhando. Sentado em frente a eles estava Amos, que tinha um nariz adunco e usava um lenço na cabeça. Ele estava admirando Eveline, embora, é claro, não obteve resposta. Por outro lado, o feio Ferroz estava aconchegado perto de Collins enquanto eles mordiam a carne assada juntos. O garoto notou que suas bocas estavam quase coladas, e eles pareciam muito apaixonados.
Eles obviamente estão namorando. Brokeback Mountain* nesse mundo, hein? Roy ficou surpreso, embora os membros da trupe não. Ele tentou o seu melhor para não mostrar nenhum desconforto, mudando sua atenção para a carne. As chamas correram e a fumaça estava cheia de seu cheiro. A proporção de gordura para carne é perfeita e derrete instantaneamente na boca. As pessoas deste mundo com certeza sabem cozinhar.
N/PR: “Brokeback Mountain é um filme que conta sobre dois cowboys homossexuais, não preciso dizer muito mais, certo?”
Letho e ele se entreolharam e comeram sua carne, mantendo uma competição silenciosa. Eles estavam comendo biscoitos e comida seca por uma semana. Era sua primeira refeição normal em um tempo, então eles apreciaram.
…
Um convidado chegou no meio do banquete. Era um velho, que também era o chefe do Condado. “Ouvi dizer que você vai embora amanhã, mas se for possível, você pode ficar mais um pouco?”
Alan respondeu calmamente: “Por quê?”
O chefe suspirou. “As coisas estão ficando ruins. A desgraça corre solta. Bichos-Papões foram vistos nos Mahakams, e você provavelmente vai esbarrar em kobolds ou spriggans durante o caminho. Fadas e rusalki têm sequestrado centenas de crianças das aldeias ao redor, enquanto os afogadores se escondem no pântano, esperando para pular nas carruagens que passam. E doenças das quais nunca ouvimos falar estão surgindo. É desastroso.” Ele bebeu um pouco de vinho, e seu rosto ficou escarlate.
“Seria uma vida monótona sem trupes errantes fazendo shows sempre que passam pelas aldeias. A maioria de nós teria se enforcado a essa altura.”
Roy arrotou e limpou a gordura dos lábios. Então esse chefe está tentando puxar seu saco? E de onde ele ouviu essas histórias absurdas? Se os monstros estivessem desenfreados, estaríamos vendo muito mais bruxos do que estamos agora.
Alan, o líder da trupe, também ficou pasmo com o elogio repentino. “Você nos lisonjeia. Não somos tão nobres quanto você pensa. Tudo o que estamos fazendo é dar nossa ajuda sempre que possível. É ótimo saber que colocamos sorrisos nos rostos dos Temerianos, especialmente nestes tempos conturbados.”
Ele estalou os dedos para todos e soltou um assobio alto, então algo mágico aconteceu. Um pequeno falcão cinza saiu da escuridão e bateu as asas enquanto se empoleirava na mão enluvada de Alan, as chamas iluminaram-no. O falcão acenou para todos e grasnou, depois bicou a carne assada.
“E não fizemos isso de graça. A carne assada da sua aldeia é um prato e tanto. Art diz que adora.” Alan olhou para o falcão com carinho, como se fosse seu próprio filho.
“Fico feliz em ouvir isso. Fique aqui por mais um tempo. Coma, beba e seja feliz.” O chefe fez um brinde. “Se for possível, quero lhe dizer como me sinto.” Ele cerrou os punhos e começou a falar: “É apenas uma viagem de alguns dias para Ellander, mas não é seguro. Você deveria ficar aqui mais um pouco. Pelo menos até as tropas Ellanderianas abrirem o caminho.”
“Nossa trupe não é fraca. Não seremos parados por meros bandidos.” Alan parecia confiante. “E pelo que ouvi, a Ordem da Rosa Branca de Ellander só se preocupa com a segurança da cidade. Eles não se importam com as aldeias ao seu redor. Levaria muito tempo se esperássemos por eles.”
Alan estava tentando perguntar aos aldeões do Condado sobre seu verdadeiro objetivo. Todos pararam o que estavam fazendo de uma vez e esperaram a resposta do chefe.
O chefe tremeu um pouco antes de se resolver. Então ele disse: “Vou ser honesto então. O Condado está em uma situação difícil agora. Nosso negociante, André, já se foi há meio mês e não temos notícias dele. Rowling, que foi colher algumas ervas perto do pântano, também desapareceu. Temo que o pior possa ter acontecido.” O chefe parou por um momento. “E o infortúnio está se espalhando por toda a vila há algum tempo. Antes de você chegar, estávamos sofrendo com a falta de gado. Galinhas, cachorros, vacas, cabras, ovelhas, tudo o que imaginar. E ouvimos todos os tipos de gritos sinistros à noite. Tom, da patrulha noturna, está com medo e se recusa a sair de casa, mesmo agora. Mas a situação melhorou depois que vocês chegaram.”
Alan olhou para ele friamente. “Você está dizendo que algo está por trás disso, mas nós o assustamos.”
“Sim.” O chefe assentiu incessantemente. “Achamos que é um ladrãozinho, ou um espírito, ou um fantasma. Mas desde que você chegou, os fantasmas não aparecem. Eles provavelmente estão com medo de vocês.”
Os membros da trupe ficaram em alerta máximo depois de ouvir isso. Kantilla lambeu sua adaga, e parecia estar ansiosa para ir. Eveline parecia pensativa, enquanto Collins abraçava Ferroz. Amos desviou o olhar e se enrolou sobre si mesmo.
“Eu não quis esconder isso de vocês. Podemos preparar uma recompensa, desde que…”
Alan o interrompeu. “Não vamos mudar nossos planos. A trupe parte amanhã de manhã.
O chefe esfregou as mãos, parecendo desapontado e desajeitado. Eu posso entender o motivo deles estarem com raiva. Então ele olhou para Letho, que já estava engordurado e embriagado.
“Bruxo, você e seu discípulo podem ficar?” Ele hesitou por um tempo. “Nós vamos pagar—”
“Desculpe,” Letho se desculpou. “Minha perna está gravemente ferida. Até andar é difícil para mim, quanto mais lutar.”
Roy queria dizer alguma coisa, mas se conteve quando pensou no ferimento de Letho. Melhor não causar nenhum problema indesejado por enquanto.
No final, o chefe saiu, parecendo desanimado. A noite escureceu e os membros se afogaram em seus próprios pensamentos. Por outro lado, Roy chamou Letho de lado para uma discussão tranquila.