“O ataque da árvore gigante foi implacável, atingindo todos os cantos do país em segundos. As pessoas lutaram para sobreviver em meio a descida mortal dos galhos.
Souta e Kessa avançaram em direção à árvore colossal. Mais uma vez alterou sua forma, brotando numerosos galhos em todas as direções.
Kessa destruiu incansavelmente os galhos, mas o número deles fez dela um alvo considerável. Embora impedissem seus movimentos, não podiam impedir totalmente seu progresso. Ela avançou, seu corpo passando por uma transformação.
[Liberação do Orbe de Monstro]!
Expandindo-se para um tamanho ainda maior do que antes, as escamas de Kessa emitiram chamas pretas e fumaça que lentamente corroeram os galhos a sua volta.
Enquanto isso, Souta saltou no ar, mirando no topo da árvore. Era muito arriscado se aproximar de Kessa em seu estado atual; os efeitos corrosivos de sua transformação poderiam prejudicá-lo. Melhor atacar de uma distância mais segura.
Olhando para Souta, Kessa continuou seu ataque, batendo na árvore gigante com uma força tremenda, fazendo-a estremecer. Ondas de choque ondularam para fora, desalojando inúmeras folhas dos galhos.
–Bang!
A árvore balançou enquanto Kessa batia implacavelmente contra ela.
Enquanto isso, Souta se aproximava do topo do tronco, seu olhar fixo em um objeto esverdeado que se assemelhava a uma lágrima ali empoleirado. Entalhado com um rosto em seu centro, isso despertou nele uma sensação de reconhecimento.
“Gilaine Botano…”
O aperto de Souta aumentou em torno de sua arma quando a compreensão surgiu.
Embora o rosto se parecesse com Gilaine, não era ela. Paente ainda estava escondido dentro da árvore, sua presença era palpável.
Aproximando-se com cautela, Souta foi recebido por uma saraivada de feixes.
Evitando e desviando rapidamente os feixes com sua arma, Souta se absteve de se aproximar do objeto. Em vez disso, estendeu um dedo em direção a ele, conjurando [Buraco Negro].
O buraco negro materializou-se, acompanhado por uma potente atração gravitacional, mas o seu efeito foi de curta duração. Antes que pudesse causar danos significativos, um aglomerado de galhos moveu-se rapidamente para envolvê-lo e suprimi-lo.
“Então, ele repele qualquer coisa que se aproxime e possui um poder considerável… Mas acredito que consigo”, murmurou Souta em voz baixa. Agachando-se ligeiramente, ele avançou. Em resposta, a árvore reagiu, mobilizando centenas de galhos simultaneamente.
–Whoosh! Whoosh!
Com movimentos hábeis, Souta evitou o ataque, usando suas habilidades para alterar o fluxo gravitacional e projetar fios de teias. Simultaneamente, seus sete doppelgangers emergiram da sua sombra, auxiliando na ofensiva.
Abrindo a palma da mão, o sangue se uniu para formar uma lâmina enorme, cheia de energia. Sua forma ficou turva enquanto cortava os galhos a sua frente, deixando marcas de relâmpagos pelo caminho.
Em poucos momentos, ficou diante do objeto, ambas as espadas prontas para atacar.
–Boom!!
No entanto, suas lâminas pararam a centímetros do objeto, repelidas por um campo de força invisível que emanava poderosas flutuações de energia.
Souta respirou fundo, infundindo ainda mais força em seu ataque. Escuridão e luz entrelaçaram-se em torno de suas espadas enquanto relâmpagos estalavam incontrolavelmente.
–Boom!!
Uma imensa explosão irrompeu, fazendo Souta recuar centenas de metros. Ao olhar para cima, viu o objeto se desenrolando lentamente, revelando uma figura dentro dele.
Era Paente, mas seu corpo havia sofrido uma transformação. Com dois metros e meio de altura, sua pele agora parecia o tronco de uma árvore e sua aura estava várias vezes mais forte do que antes. Seus olhos esverdeados penetraram Souta sem nenhum sinal de emoção.
“Gilaine… Se você está aqui, então ela deve estar…” Souta murmurou, com o olhar fixo em Paente.
“Ela?” A cabeça de Paente inclinou-se ligeiramente, como se lembrasse de algo e continuou: “Oh, ela se foi. Você a conheceu? Hmm… Isso é um pouco inesperado. Ela não existe mais. Ela era simplesmente um experimento, e seu propósito já foi cumprido.”
“Entendo… senti que algo estava errado com ela desde o momento em que alegou ter uma conexão com a fruta”, comentou Souta.
“Em essência, ela é a consciência da árvore que deu origem a fruta mítica. Eu concedi sua carne e inteligência, então, essencialmente, sou seu criador. Ela é mais parecida com um Golem do que com um humano”, explicou Paente. Ele lentamente estendeu os braços, lançando o olhar para o céu e continuou: “Eu sou… a vontade do meu deus, o Deus da Matriz da Isolação. Ele é sem dúvida um gênio por orquestrar tudo isso. O que está além? A resposta é o fim! Está chegando! Irá trazer destruição a tudo! Ela não para de me observar!”
Sua expressão se transformou na de um louco psicótico, sua aura surgindo cada vez mais forte. A fruta não era o seu verdadeiro objetivo; era para se fundir com a árvore que deu origem a fruta mítica e causar sua transformação. Tudo isso foi deixado para trás pelo Deus da Matriz da Isolação, parte de um plano que deveria ser executado neste momento, pois as regras foram quebradas.
“Gilaine se foi, então suponho que terei que matar você. Não espere nenhuma piedade de mim”, disse Souta friamente.
Paente olhou para Souta, seu tom cheio de loucura ao responder: “Me matar? Você acha que pode me matar? Nada vai me parar! Todos vocês se tornarão adubo para o meu crescimento! Tudo vai chegar ao fim! Serei o pioneiro até o fim! Nosso deus previu tudo!”
“É inútil argumentar com você. Você vai morrer hoje, e isso é tudo que importa para mim!” Souta declarou antes de avançar.
Gilaine sumindo o pegou de surpresa, um detalhe que deveria ter previsto. Ele falhou em montar o quebra-cabeça por completo, sentindo um aperto de arrependimento por ela — não porque ela se foi, mas talvez porque ele estava desfrutando da calma. Foi um momento raro de serenidade em seu coração.
–Boom! Boom!!
Souta e Paente trocaram golpes ultrarrápidos no ar, cada golpe enviando ondas de choque pelos arredores.
Talvez porque Souta a conhecesse há apenas alguns dias, ele não sentia absolutamente nada por ela. Era semelhante a assistir um estranho morrer – uma experiência diferente de testemunhar o sacrifício de Aina, que mexeu com os corações de uma centena de guerreiros com sua demonstração de grande vontade.
Souta saltou para o lado, impulsionando-se com um chute no ar. Suas espadas balançaram em um arco rápido, mas Paente bloqueou facilmente o ataque. Firme, Souta girou, tecendo centenas de teias enquanto se movia. No entanto, Paente contra-atacou convocando centenas de galhos de suas costas, destruindo as teias sem esforço.
Observando Paente, Souta percebeu que a diferença de força entre eles era enorme. Apesar disso, os movimentos de Paente eram repletos de aberturas, previsíveis por conta de sua loucura. Sua loucura parecia estar o consumindo, levando-o a atacar implacavelmente sem parar.
–Whoosh!
Souta evitou habilmente cada um dos golpes de Paente. Sua mente e corpo agora moviam-se em perfeita harmonia, sua energia fluindo suavemente, aumentando sua capacidade de desencadear ataques mais poderosos e precisos. A cada momento que passava, ficava mais forte e rápido.
–Bang!
Souta balançou sua arma, liberando uma enorme lâmina de energia vermelha que colidiu com o corpo de Paente, provocando uma explosão colossal que o fez cair para trás.
–Ugh!
Paente fez uma pausa, seu olhar fixo em Souta correndo em sua direção.
“Seu bastardo! Você não tem a força para me impedir!” Ele rugiu, com os dentes cerrados em loucura enquanto começava a tremer. Seu poder aumentou rapidamente, envolvendo toda a árvore gigante em uma luz esverdeada pulsante.
–Boom!
Uma onda de choque de energia percorreu todo o país, seguida pelo surgimento de inúmeras entidades estranhas que pareciam árvores. Essas figuras humanoides, compostas de material semelhante a uma árvore, exalavam uma aura densa e sinistra.
Testemunhando esta cena, a maioria dos sobreviventes compreendeu a ameaça iminente representada por estas criaturas humanoides. Sinalizou o início de uma batalha para extinguir toda a vida presa na Matriz-Barreira Filtro Total.
“Filho da puta!” Adel xingou ao ver a multidão de figuras humanoides. Apesar de seus esforços para proteger as pessoas comuns das flutuações de energia da batalha, o súbito aparecimento desses seres aumentou o caos.
Assemelhando-se a Golems movidos por um único propósito – a vontade de Paente Botano – o grande número dessas figuras humanoides era esmagador. Isso incutiu uma sensação de desespero nos corações de alguns sobreviventes, que sentiram que não havia como escapar do ataque iminente.
Todas as figuras humanoides desceram do céu, prontas para exterminar tudo em seu caminho e convertê-los em fertilizante para alimentar o crescimento de Paente.
Contudo, os seus objetivos iam além da mera destruição; eles também tinham como alvo as mansões dos outros Clãs Mestres.
Em ondas implacáveis, lançaram um ataque incessante.
Franklin, Eztein e Vashno lutaram bravamente para defender os Clãs Mestres, auxiliados por Li Guan e outros guerreiros. Apesar dos seus esforços, encontraram-se em grande desvantagem numérica e esmagados pelo ataque implacável.
Enquanto isso, no Clã Flaem, Erkigal trabalhava incansavelmente para completar seu ritual. Hono Flaem, a atual Líder do Clã, recuperou a consciência e se juntou à briga, suas chamas causando estragos nos invasores.
“O que está acontecendo, mestra?!” Hono perguntou em meio ao caos, suas chamas engolfando seus agressores.
“É Paente. Ele está tentando aniquilar todos nós. Algo mudou dentro dele, alterando seus motivos”, a voz de Erkigal soou em meio ao caos. “Estou preparando algo que pode dar aos que estão na linha de frente a chance de derrotá-lo.”
“Hmm…” Hono examinou o campo de batalha, seu olhar permanecendo nos outros Clãs Mestres emitindo uma luz enigmática. Ela ficou maravilhada com o conhecimento aparentemente extenso de Erkigal sobre os outros clãs.
“Então, tudo que preciso fazer é eliminar essas árvores que se mexem, e então você poderá terminar seu trabalho?”
“Basicamente, sim”, afirmou Erkigal.