Faltando cerca de dez minutos para o término do percurso da FTL, os piratas já estavam perto de imobilizar sua presa. Apesar de não saber que o Barracuda foi capaz de pular em apenas duas horas após chegar ao sistema estelar, sua agressão incessante deixou claro que esses piratas estavam em busca de sangue.
A passagem do tempo permitiu que os mechas leves fechassem a distância de suas presas. Seus mechas estavam à beira do superaquecimento, mas seus pilotos exerceram controle suficiente para permanecer abaixo do limite. Sua terrível precisão melhorou um pouco agora que o alvo ficou maior nas telas de segmentação.
“Vocês não são os únicos pilotos que se beneficiam com esta nave.” Dietrich murmurou com um rosnado focado. “Eu peguei um monte de merda de vocês. É hora de se vingar.”
Dietrich especializou-se em manobras aéreas e pontaria. Armado com um rifle balístico, ele se destacou na eliminação de mechas inimigos de médio alcance. Agora que seus alvos principais se aproximavam de seu alcance ideal, ele poderia finalmente distribuir a dor.
Aproveitando a falta de atenção deles sobre ele, Dietrich tomou seu tempo e mirou no mecanismo leve mais próximo. Ele calmamente alinhou seus tiros e lançou três balas cinéticas em sucessão.
Seu objetivo era verdadeiro. A primeira lesma cinética atingiu o braço do mecha leve, arrancando um pedaço decente da blindagem. A próxima rodada passou voando pela cabeça do mecha, errando completamente. O terceiro acidentalmente se chocou contra a coronha do rifle, arrancando a arma das mãos do mecha ainda reagindo.
A arma voou impotente para o espaço profundo, deixando o mecha com uma armadura leve sem meios para continuar a luta. Como o Devastador, o mecha pirata carregava apenas uma arma principal para economizar peso.
Percebendo sua situação, o piloto do mecha desarmado recuou e tentou se juntar à segunda onda que o seguia por trás. Ele queria pedir uma arma sobressalente a seus camaradas para retomar a perseguição.
“Dois já foram, faltam três.”
O ataque repentino deixou os mechas leves restantes atordoados. Eles hesitaram por alguns segundos antes de concentrar seus ataques no Devastador. Aos olhos deles, o Barracuda desdentado era um alvo fácil que eles poderiam matar quando quisessem.
Ves elogiou o desempenho de Dietrich de maneira encorajadora. “O que quer que você esteja fazendo, continue! A integridade dos propulsores atingiu um ponto crítico. Eles são resistentes ao calor, então os lasers não os incomodam muito, mas eles absolutamente não suportam mais projéteis.”
“Quanto mais eu tenho que atrasá-los?”
“Sete minutos! Estamos quase em casa!”
Esses sete minutos foram muito disputados. Dietrich duelou com os três mechas. Devido ao seu recente reabastecimento, ele esvaziava liberalmente suas revistas como um bêbado comendo no bar. Anteriormente, ele precisava tomar seu tempo para alinhar seus tiros. Não mais. Ele colocou seu alvo em uma rede inescapável de projéteis. Não importa para onde o infeliz pirata se esquivou, ele não poderia escapar.
Para seu crédito, o piloto do mecha leve girou e deixou seus pés relativamente inúteis receberem o impacto. Dietrich elogiou a decisão do pirata em uma fração de segundo, mesmo quando ele percebeu que estava lidando com um biscoito duro.
“Tudo bem, vou deixar você por último.”
Por enquanto, ele tinha que remover o máximo possível de fontes de perigo. Mesmo enquanto seu mecha tremia com os tiros cada vez mais precisos, ele confiava em seu Devastador para se manter unido. Ao contrário dos mechas leves frágeis na frente dele, seu mecha ostentava uma armadura real.
Em contraste, seus oponentes imediatos enfatizaram a velocidade às custas da armadura e do poder de fogo. Seus rifles balísticos disparavam apenas versões juvenis do que sua própria arma disparava. Apesar de estar em desvantagem numérica, Dietrich alavancou suas vantagens de uma forma dominante que os mechas leves restantes não tiveram chance.
Como as moscas que eles representavam, Dietrich os matou para fora da disputa com apenas um pouco de esforço. Demorou uma quantidade generosa de projéteis cinéticos, mas ele infligiu sérios danos aos sistemas de vôo de dois deles. O pirata restante desistiu decisivamente quando ficou sozinho e recuou para se juntar a seus companheiros.
“Sim! Fuja seu covarde!” Dietrich gritou ao perceber que havia conseguido derrotar os piratas e salvar o navio de seu amigo de uma condenação certa. Eles vieram com cinco, mas nenhum chegou ao fim. “Eu sou o melhor!”
Os lobos astrais obviamente não desistiram. Eles simplesmente pararam de lançar mechas em um alcance mais próximo, onde o Devastador tinha todas as vantagens. O fogo constante do laser dos mechas médios extremamente distantes nunca cessou. Embora o Barracuda tivesse sido construído para suportar muito calor, as rachaduras no casco não eram um bom presságio para o navio.
“Volte para o navio.” Ves comandou da ponte, quebrando a alta de Dietrich. “Estamos pulando em dois minutos.”
“Entendido.”
Agora que Dietrich se virou, ele finalmente viu o quão perto eles conseguiram passar desse obstáculo. Os mechas leves haviam feito um número na seção de popa. Seus projéteis leves podem não ser um golpe, mas contra um alvo tão grande quanto um navio, eles mastigam a armadura como um enxame de mil abelhas. O revestimento estava marcado por tantos buracos e buracos que parecia a superfície de uma lua estéril.
“A nave ainda está funcionando?” Ele vagamente questionou enquanto rapidamente enfiava seu mecha dentro da escotilha aberta.
“Quem projetou a classe Arkon merece muito crédito. Eles incorporaram um layout de buffer engenhoso que mitiga qualquer dano que ultrapasse o cinto de blindagem. Todos os nossos sistemas críticos, além dos propulsores, estão intactos.”
Os danos aos propulsores foram graves, mas pouco importou quando Ves enrolou o motor do FTL. Engatar a unidade imediatamente após terminar o ciclo degradou seu hardware, mas ninguém se importou com os problemas de manutenção no momento.
Os navios piratas detectaram as flutuações únicas que saem de suas presas. Com uma raiva impotente, os lobos astrais não tinham como impedir a fuga da corveta. Com um whoosh rodopiante, a nave fez a transição para um modo de existência totalmente diferente.
O Barracuda finalmente deixou seu estado de alerta máximo. Robôs de conserto de todos os tipos saíram correndo de seus buracos e consertaram qualquer dano interno que a nave tivesse recebido.
O ar voltou para dentro do compartimento de carga enquanto Dietrich fechava lentamente seu mecha danificado. Devido a manter uma postura de combate plana na batalha anterior, as pernas do Devastador bloquearam a maior parte do fogo que se aproximava. O dano foi tão severo que o mecha não conseguia mais se manter em pé nas condições normais de gravidade.
Sem outra escolha, Dietrich desajeitadamente colocou o mecha em uma posição sentada. Ele evitou esbarrar nas caixas amarradas ao convés.
Ele conheceu Ves quando saiu da cabine. O suor inundou seu corpo inteiro, embora seu traje de piloto absorvesse a maior parte da umidade. Não havia nada como arrancar a vitória das garras da derrota.
“Você lutou bem.” Ves o felicitou enquanto olhava para o estado miserável de seu Devastador. “Teremos que pagar as contas, mas poderíamos ter perdido tudo.”
“Ves?”
“Sim Dietrich?”
“Você me deve um mecha.”
“Ei, fui eu que te convidei para essa viagem.” Ves respondeu imediatamente com as palmas das mãos erguidas. “Eu cobrirei seus custos de reparo, mas não estou em posição de lhe dar um novo mecanismo. Além disso, não sou capaz de projetar um mecanismo de atirador neste momento.”
“Tch, eu não preciso do seu dinheiro para consertar meu mecha. Posso facilmente cobrir os custos assim que enviar meu pai para a base abandonada. Não, eu quero que você construa pessoalmente um mecha para mim. Eu posso esperar por isso, mas é melhor você entregar. Não se esqueça de quem salvou sua viagem de um bilhão. “
O piloto mecânico loiro tinha razão. Ves acabou prometendo fazer um mecha para ele assim que tivesse os meios. Se a gangue de Dietrich ganhasse um bom negócio despojando a base subterrânea, ele até mesmo cobriria o custo. Foi um acordo justo para os dois homens.
Depois que Dietrich saiu para o banho, Ves olhou para o Devastador mais uma vez e suspirou. “Nós realmente chegamos perto. Tenho sorte de ter trazido você junto. A galáxia é muito mais perigosa do que eu pensava. Não cometerei o mesmo erro duas vezes.”
O Barracuda não sofreu nenhum dano ao seu drive FTL, então o resto da jornada ocorreu sem falhas ou quebras. Ves fez questão de inspecionar cada um de seus sistemas pessoalmente, mas não havia muito que um designer de mecha como ele pudesse entender.
Ves acariciou o queixo com a palma da mão enquanto olhava para o relatório de danos. Seu navio decolou levemente, considerando tudo. Ela perdeu muito pouca funcionalidade e ainda podia ser usada para atravessar as estrelas.
A má notícia veio quando Ves considerou quanto custava consertar o dano. O Barracuda usava um sistema de blindagem proprietário que só poderia ser produzido nas instalações de produção mais avançadas da Coalizão Sexta-Feira.
Se Ves quisesse consertar os buracos em sua nave, ele teria que deixá-la em um pátio de reparos e providenciar a importação da maioria dos materiais exclusivos. O custo total foi de pelo menos vinte milhões de créditos.
Por enquanto, ele não tinha dinheiro para consertar um navio que não era essencial para suas operações diárias. Melhor deixar o navio para trás e se concentrar primeiro em construir seu negócio principal. Ele planejava rever a questão dos reparos assim que aumentasse seus ganhos.
Depois de se certificar de que seu navio não iria desmoronar, Ves voltou aos estudos. Ele tinha apenas um tempo limitado e queria começar a correr assim que chegasse à sua oficina.
O recente ataque mais uma vez reforçou como era fácil para ele morrer. Sem força, ninguém tinha o direito de falar. Até mesmo um designer de mecha era capaz de acumular poder se todos quisessem que você desenhasse seus mechas. Sua primeira prioridade era aprimorar suas habilidades.
Seu último golpe mortal levou Ves a acelerar seu aprendizado. Ele queria avançar suas habilidades em Engenharia Elétrica e Física para o nível de Aprendiz em poucas semanas. A fim de acompanhar sua agenda brutal, ele manteve sua interação diária com Dietrich e Lucky ao mínimo.
Felizmente, tanto o gato quanto o piloto tinham outras preocupações em mente. Lucky quase terminou de roer o minério de Mestre Olson. Quando Ves acariciava as costas de seu gato joia, ele sempre tinha a sensação de que estava tocando uma célula de energia super estofada.
Enquanto isso, Dietrich ajudou a planejar a próxima expedição de resgate de seu pai. Os baleeiros de Walter já estavam preparando um comboio de transportes e corvetas.
No momento em que o Barracuda fez a transição para o sistema Bentheim, Ves terminou de atualizar suas duas habilidades específicas. As melhorias reforçaram suas habilidades fundamentais de design de mecha, conectando suas fraquezas.
Eles também facilitaram sua tentativa de reconstruir o Dortmund. Os novos insights que ele recebeu de seus estudos permitiram que ele entendesse o projeto e o manual de reparos um pouco melhor. Ele entendeu algumas das nuances mais sutis do design da impressora 3D.
“Tudo bem, Sistema. Mostre-me meu status.”
[Status]
Nome: Ves Larkinson
Profissão: Designer de Mecha Aprendiz
Especializações: Nenhuma
Pontos de Design: 1307
Atributos
Força: 0,8
Destreza: 0,7
Resistência: 0,8
Inteligência: 1,3
Criatividade: 1
Concentração: 1,7
Aptidão Neural: F
Habilidades
[Montagem]: Aprendiz – [Proficiência em impressora 3D II] [Proficiência em montador II]
[Negócios]: Aprendiz
[Ciência da Computação]: Incompetente
[Engenharia Elétrica]: Aprendiz
[Matemática]: Aprendiz
[Mecânica]: Oficial – [Armação de Improviso II] [Ajuste de Velocidade III]
[Metalurgia]: Oficial – [Compressão de Liga I]
[Metafísica]: Incompetente
[Física]: Aprendiz – [Otimização de armadura leve I] [Otimização de armadura leve III]
Habilidades
[Superpublicação]: Disponível. Pode ser ativado uma vez por ano.
Avaliação: Um Aprendiz completo no início de sua verdadeira carreira.
Até o Sistema o elogiou por trabalhar em suas habilidades mais fracas. Ele não deve permitir que seus projetos sejam prejudicados por uma deficiência crítica.
“Meu DP quase não cresceu. Ainda é um longo caminho até chegar a 2.000 DP.”
Seu plano atual exigia ganhar DP suficiente para avançar suas habilidades em matemática para o nível de Oficial. Sem esta atualização, Ves não estava disposto a lançar uma segunda iteração do Marco Antônio. Como seu principal criador de dinheiro, Ves queria que a variante atualizada durasse.
Ves tinha muito o que fazer quando finalmente voltou. Ele já estava ansioso por tudo.