O coronel Ares Huntington era um velho amigo de Marcella Bollinger. Eles vieram da mesma multidão, e enquanto um ferimento de guerra pôs fim à força de sua carreira de piloto, Ares aguentou por mais vinte anos até que sua idade alcançou. Hoje em dia ele lutou atrás de uma mesa.
“Você os tem enrolado em seu dedo.” Ares casualmente falou com Marcella.
Os dois estavam em uma rampa com vista para um campo de treinamento vazio. Um punhado de homens esperava sua vez de pilotar o Marco Antônio Mark II. Alguns outros convidados pularam impacientemente nas cabines do simulador para experimentar a versão virtual do novo mecanismo.
Não poderia ser evitado. A primeira revelação do Mark II ocorreu de forma dramática enquanto Marcella levava os convidados para dentro de um estábulo escuro e lentamente revelava o mecha. Sua icônica crista de vapor vermelha iluminou-se primeiro. Outras luzes revelaram seus contornos masculinos, incluindo seu escudo pesado e seus lançadores de ombro.
Marcella conhecia sua turma. O Mark II apelava explicitamente para a parte primordial de um homem humano. A maioria de seus convidados eram homens. As únicas mulheres presentes eram especializadas em pilotar cavaleiros ou representavam indivíduos ricos que não podiam vir pessoalmente.
“Ves percorreu um longo caminho.” Marcella disse para sua velha amiga. “Eu sempre soube que a família Larkinson tinha talento com mechas. Mesmo que Ves não tivesse aptidão, o amor por mechas está enterrado em seus ossos.”
Ares bufou com o tom bajulador de Marcella. “Não finja que percebeu o talento dele naquela época. O nome Larkinson é superestimado. Você simplesmente o contratou como cliente porque ele foi enganado ao assinar aquele contrato ridículo de dez anos.”
“Heh, você só está reclamando porque Ark Larkinson roubou seu posto. Agora ele está estacionado na fronteira com os Vesianos enquanto você está preso lendo blocos de dados em Bentheim.”
“Ele é muito jovem para comandar uma base inteira! Não me importa se ele foi promovido a coronel, ele não tem experiência para liderar a vanguarda!”
O incidente ainda irritou Ares. Ele possuía todas as qualificações necessárias para ser colocado em uma importante zona de conflito, mas algum garoto de ouro com 12 anos a menos de sua idade arrebatou o posto prometido. Tecnicamente, Ares recebeu um posto de alto escalão, mas para um veterano da Guerra Brilhante-Vesia anterior, poderia muito bem ser a morte por tortura.
Marcella balançou a cabeça enquanto esfregava seus membros artificiais camuflados. “Você está sempre tentando quebrar o nariz deles. Aposto que o QG passou por você porque você está ansioso demais para começar a guerra mais cedo.”
“Sou um profissional! Não deixo meus sentimentos pessoais atrapalharem o cumprimento do dever.”
A discussão não levou a lugar nenhum, então Marcella fechou a boca. Em vez disso, os dois assistiram ao pesado Mark II navegar pela pista de obstáculos e derrotar um punhado de frágeis projeções de mechas.
“Então, o que você acha do último trabalho do pequeno Ves?”
O coronel coçou o queixo de barba branca enquanto avaliava o desempenho do mecha. “Há algo engraçado sobre este modelo. Eu não consigo dizer o que está acontecendo. Seja o que for, fez seus convidados se transformarem em fãs instantâneos.”
O corretor de mecha habilmente prefaciou os primeiros dez minutos da reunião com provocações e fragmentos de imagens de combate simuladas. Todos eles destacaram o mecanismo ainda não anunciado em sua melhor luz. O escudo da torre pesada, os lançadores de mísseis versáteis, os canhões de laser de curto alcance mortais, todos eles combinados para apresentar uma imagem de indomitabilidade em face de forças esmagadoras.
Claro, Marcella convenientemente deixou de fora os recursos menos lisonjeiros do Mark II, como seu sistema de blindagem de qualidade de produção em massa e sua resistência instantânea.
“Se você quiser saber o que há de especial no Mark II, vá assistir aos duelos ali.”
As projeções que mostravam o Mark II virtual em ação transmitiam cada duelo e cenário de batalha em detalhes viscerais.
De um lado, um par de Mark II estava lado a lado liderando o ataque contra uma posição fortificada inimiga. Os cavaleiros híbridos usavam seus escudos pesados como cobertura descartável, trocando proteção por distância. Seus lançadores de ombro ocasionalmente disparavam mísseis que explodiam em uma nuvem de fumaça e partículas bloqueadoras de sensores.
Outra projeção mostrou um duelo tenso e equilibrado. Um Mark II listrado de azul tentou fazer círculos ao redor de um Mark II de listrado verde e disparou de volta com seus lasers de pulso. O mecanismo de defesa bloqueou-os facilmente com seu escudo e retaliou disparando uma salva completa de mísseis teleguiados.
Enquanto o outro mecha se defendia contra a súbita barragem, o mecha listrado verde fechou a distância e bateu seu escudo contra sua contraparte. A súbita interrupção do equilíbrio deixou o mecha listrado azul vulnerável a um golpe de entrada. A falta de impulso fez com que a espada deixasse apenas um ferimento superficial que dificilmente impactou o desempenho do mecha atingido.
A ansiedade cresceu entre aqueles que aguardavam sua vez. Embora todos eles tivessem visto mechas melhores, a maioria deles vinha com etiquetas de preços exorbitantes.
“Este bebê é mais responsivo do que o César Augusto!”
“Isso é natural. O CA-1 tem duas décadas.”
“Contanto que o preço seja justo, não me importo de pedir um para meu filho. É um grande mecanismo para a geração mais jovem desabafar.”
“Cuidado com isso. A blindagem desta variante não é tão boa quanto o modelo original. Pelo menos o sistema de ejeção da cabine ainda é tão bom.”
Marcella nem mesmo teve que dirigir a conversa diretamente. Seu estilo usual de definir adereços para influenciar o clima gerou uma discussão orgânica sobre os muitos méritos do Mark II.
Ela se virou para o único convidado que não havia ficado em transe. “Então, você consideraria comprar um ou dois modelos?”
“Sem chance!” Ares bufou. “O menino Larkinson está muito molhado para projetar um mecha que possa resistir aos rigores de uma guerra genuína. A única razão pela qual estou aqui é porque fui designado para o Programa de Apoio ao Designer Doméstico.”
Como um estado remoto de terceira categoria, a República Brilhante muitas vezes tinha dificuldade em manter o controle de seus talentos. A maioria de seus designers de mecha mais competentes estudou no exterior em instituições como a Leemar. Depois de se formar, a maioria se apaixonou por viver em um estado sofisticado de segunda categoria e nunca mais voltou para a pobre e subdesenvolvida República.
O Corpo de Mechas instituiu o Programa de Apoio para manter seus talentos em casa.
“Talvez você deva fazer o seu trabalho pelo menos uma vez. Pelo que descobri, a maioria dos participantes da Copa Fusão já deixou a República.”
O Programa de Apoio não conseguiu atrair a última geração de designers mecânicos promissores. Embora fosse esperar demais que Edwin McKinney continuasse, mesmo talentos de segunda linha como Michael Dumont e Patricia Schneider haviam deixado a República.
“E o menino? Quando podemos esperar sua partida?”
“Ele é um Larkinson.” Marcella declarou. “Todos os Larkinson que conheci são inabalavelmente leais à República. Ves não é diferente de sua família.”
O coronel assentiu com relutância. “Vou admitir, mas ele ainda é muito jovem para desempenhar um papel. Se o menino começou sua carreira alguns anos antes, posso ser convencido a ajudá-lo. No momento, ele não pode competir contra os Oficiais e nós já estamos de olho. “
“Portanto, você prefere se preparar para a guerra hoje do que investir no futuro.” Marcella resumiu a atual prioridade do Programa. “Não posso dizer que te culpo, mas você está perdendo uma excelente oportunidade de construir um relacionamento com uma futura estrela. Qualquer um que chamar a atenção de um mestre certamente irá subir a alturas.”
“Já vi muitas crianças se erguerem como foguetes voando pelo céu. A maioria delas caiu depois de ficar sem energia.”
Em vez de continuar a discussão, os dois se voltaram para a multidão.
Todos tiveram uma impressão decente do Mark II, incluindo suas falhas. A falta de armadura comprimida limitava a aplicação do mecha. O tempo de operação limitado do modelo impõe muitas restrições.
Apesar do confronto com a realidade, todos os que pilotaram pessoalmente o modelo físico elogiaram seu excelente manuseio. Tal qualidade não poderia ser expressa em números, então o encontro de convidados acabou se dividindo em dois. Aqueles que perderam se perguntaram se eles julgaram mal o Mark II.
Marcella habilmente encerrou os testes naquele ponto e procedeu a um leilão imediatamente depois. Ela cronometrou propositalmente o leilão quando a curiosidade deles atingiu o auge. Isso levou a uma rodada febril de licitações de colecionadores concorrentes.
A maioria deles viu a primeira tiragem de produção do Mark II como um investimento. Eles fizeram sua lição de casa em Ves. Se um dia o jovem se tornasse um Designer Sênior ou Mestre de Mecânica, o valor do primeiro Marco Antônio Mark II poderia inflar para dez ou vinte vezes o seu valor atual.
Assim, uma rodada febril de licitações seguiu até que um magnata da logística ensacou o mecanismo por colossais 42 milhões de créditos.
Muitos colecionadores aplaudiram o sujeito perdulário, mesmo achando que ele gastava muito. Os amadores e profissionais entre a multidão coletaram muitos mechas para aumentar as chances de um golpe de sorte. Enquanto controlassem seus gastos, teriam um lucro considerável.
Depois que os colecionadores se encheram do leilão, Marcella começou a vender o modelo a sério. Ela ofereceu um preço exclusivo de 32 milhões de créditos por um mecha rótulo de ouro, o que dissuadiu muitos dos convidados. O corretor de mecha ignorou os céticos e trabalhou para bloquear os pedidos da pequena multidão que se apaixonou pelo Mark II.
Ela seguiu uma estratégia deliberada de maximizar a margem de lucro do rótulo ouro. Ves já disse a ela que faltou tempo para fabricar um grande número de mechas com etiqueta dourada. Marcella limitou a demanda máxima pelo produto cotando um preço
O preço relativamente alto também estabeleceu um piso psicológico para o valor esperado do modelo. Quando Marcella finalmente revelou o modelo da etiqueta prateada, ela ainda poderia ter um lucro considerável, mesmo se cobrasse alguns milhões de créditos a menos. Ela esperava ganhar muito mais receita com a venda de muitos mechas de marca prateada.
Ares se aproximou de Marcella assim que ela terminou de anotar os pedidos. Seus assistentes já abordaram seus clientes a fim de acertar os detalhes.
De acordo com o contrato que ela assinou com Ves, ela foi autorizada a oferecer opções adicionais, como seguro ou serviços de reparo. Eles representavam uma importante fonte de receita para Marcella porque ela não precisava dividir os ganhos com Ves. Foi uma das muitas maneiras pelas quais ela conseguiu um benefício adicional para seu parceiro inexperiente.
“Quantos idiotas você já enrolou?”
“Oito, o que é uma boa aquisição. Afinal, Ves não têm nem um ano de carreira. Convencer oito adultos a desembolsar seu dinheiro por um produto não testado não é fácil.”
“Suponho que seus truques de marketing não tenham nada a ver com isso, certo?” Ares descaradamente apontou. “Tanto faz, eu tenho um transporte para pegar e outra reunião para participar. Desejo a vocês dois boa sorte.”
“Obrigado Ares!”
Muitos convidados já começaram a sair agora que a festa havia acabado. Marcella ficou por perto para supervisionar a entrega imediata do primeiro mecha de produção. Tanto a modelo quanto o cliente mereceram atenção especial. Ela manteve um olhar vigilante para os procedimentos.
Marcella contabilizou seus ganhos no final do dia. Ela ganhou mais de sessenta milhões de créditos apenas com seu corte. Ela ganhou mais vinte milhões com os serviços que promoveu.
Depois de subtrair suas despesas, ela ainda retinha um terço da soma total. Em comparação com suas outras comissões, ela se considerava sortuda se conseguisse manter um quinto de seus ganhos.
“Os bons tempos estão prestes a começar.” Ela sussurrou para si mesma.
Mais do que qualquer outra pessoa, Marcella esperava ansiosamente a eclosão da guerra. Como veterano, experimentou os horrores de um conflito prolongado. As guerras entre a República Brilhante e o Reino de Vesia geralmente representavam uma longa e árdua batalha de desgaste.
Corretores mecânicos como Marcella amavam essas guerras longas e destrutivas. Mais batalhas significavam mais desgaste. Mais desgaste significa uma maior demanda por mechas. Mesmo que o Corpo de Mechas recrutasse a maioria dos fornecedores de Marcella como, ela ainda esperava que a demanda por mechas prontos aumentasse.