“É nosso?” Ves perguntou enquanto caminhava em direção à base interna.
“É duvidoso.” D’Amato respondeu enquanto tentava se apressar. Seu braço perdido atrapalhou sua coordenação. “Pelos pequenos sensores que ainda temos no local que estão transmitindo de volta suas leituras, a frota é várias vezes maior do que a frota expedicionária em sua altura. Nenhum dos navios que chegam está transmitindo qualquer identificador que possamos reconhecer.”
Poderia haver uma quarta parte tentando arruinar o jogo do terceiro? Ou os homens-areia não estavam tramando nada?
“Não são os homem-areia, se é isso que você está pensando. Eles são bastante distintos, mesmo à distância.”
Eles entraram em um centro de comando depois que os guardas verificaram suas identidades. Hoje em dia, suas contribuições concederam a Ves muitos privilégios, incluindo acesso estendido à base. Ele até conheceu o comandante Tregis pessoalmente.
O homem parecia ter envelhecido muito desde o início da expedição. Tregis gesticulou com cansaço para que Ves entrasse em seu escritório. “Ah, eu estava prestes a convocar sua presença. Por favor, sente-se.”
Depois que Ves e D’Amato se sentaram, ele começou a perguntar a primeira coisa que lhe veio à mente. “Qual é a situação dos piratas?”
Tregis agarrou seu punho. “Eles estão quase descobrindo a entrada para a caverna subterrânea. Mesmo sem um topógrafo profissional em sua folha de pagamento, eles estão explorando e escaneando a superfície de Groening IV com números. Com a quantidade de poder de processamento à sua disposição, eles vão descobrir a entrada a qualquer momento agora! “
A equipe de solo enfrentou então uma situação difícil. Se os recém-chegados se revelassem amigáveis, o acampamento-base apenas teria que esperar sua chegada. Se se mostrassem hostis, teriam ainda menos esperança do que antes, porque qualquer reforço amigo teria de passar por duas frotas inimigas.
Ves não poderia desistir tão cedo. Ele tinha esperança de que a frota que se aproximava se mostrasse amigável. “Como devemos afastar os piratas se eles vierem? Não temos muitos recursos restantes. Além disso, todos os nossos mechas e pilotos mecha estão desgastados.”
“De acordo com os cálculos mais recentes, a frota desconhecida está avançando em boa velocidade em direção a Groening IV. Se os Dragões do Vazio resistirem, as duas frotas deverão se chocar dentro de vinte e duas horas. O combate da frota se arrastará por várias horas , no entanto, teremos que aguentar cerca de trinta horas. “
Trinta horas pareciam muito. Com a chegada de um elemento desconhecido, os piratas devem estar acelerando seus esforços para encontrar a entrada para a exuberante selva metálica sob a superfície do planeta.
“Teremos de fazer o nosso melhor para fortalecer a nossa posição então.”
Tregis acenou com a cabeça. “Nossos mineiros já terminaram de extrair o véio-mãe, para que possamos concentrar totalmente nossas defesas aqui. No entanto, isso ainda nos deixa com uma força exaurida. Na verdade, designei alguns homens para empregar uma solução radical para aumentar nossas defesas.”
“O que é?”
“Trazendo de volta o Kaius online.”
“O que?” Ves arregalou os olhos ao ouvir as palavras absurdas que saíam de sua boca. “Isso é impossível! Esse mecha é um enigma gravemente danificado e nem sabemos como funciona!”
Ves pensou que o chefe Ramirez e seus homens estavam desmontando o enorme mecanismo quimera para torná-lo mais fácil de mover.
O comandante da base não negou suas afirmações. “É um tiro no escuro, mas devemos estar preparados para empregar todos os recursos que temos à mão. Nossos exobiologistas e técnicos mecânicos já estão trabalhando, tentando fazer a máquina biológica funcionar. Eles ainda estão encontrando problemas com o método de controle. Você deveria ver se você pode dar uma mão. “
Depois que Ves recebeu sua tarefa, ele deixou o escritório, mas não antes de receber seu gerador de escudo de volta. Ele estava procurando pelo valioso dispositivo para salvar vidas. Tregis disse a ele que seus homens o encontraram em um canto ou algo assim, mas Ves sabia que eles provavelmente tentaram se apropriar dele apenas para serem derrotados por suas fechaduras altamente avançadas.
Assim que saiu, respirou fundo e provou o ar local. Desde que ele se transformou, ele não se preocupou mais em usar uma roupa de proteção volumosa. As coisas eram um incômodo para ele, embora ele também atraísse muitos olhares estranhos. Nenhum outro humano poderia sobreviver à atmosfera tóxica sem um traje.
“Tem cheiro de morte.”
Com D’Amato e Lucky a reboque, Ves caminhou até uma oficina reforçada e recebeu uma verificação de segurança muito rigorosa antes de ser autorizada a entrar.
O Kaius obviamente receberam muitos cuidados. Uma combinação de trabalhadores de várias disciplinas rastejou sobre o monstro adormecido. Eles trabalhavam em seus componentes mecânicos e biológicos.
De forma bastante impressionante, os trabalhadores fizeram um bom progresso com ambos. Substituir os componentes de liga desgastados por outros recém-fabricados exigia pouca energia cerebral, embora Ves achasse lamentável que eles não o tivessem consultado sobre isso. Afinal, Jutland provavelmente improvisou os acréscimos posteriores, o que fez com que o mecha quimera ficasse cada vez mais sobrecarregado.
Ainda assim, isso importava pouco em comparação com os componentes vivos do mecha. Um casal de exobiologistas que Ves não reconheceu liderou uma equipe de assistentes para reviver e curar a maior parte do tecido danificado. Comparados ao Doutor Jutland, eles fizeram muito progresso em virtude de sua inteligência coletiva e equipamentos de laboratório muito melhores.
“Venha, Ves.” Ramirez chamou enquanto olhava o mecha gigante de uma rampa. Quando Ves subiu a rampa, ele mais uma vez teve um bom vislumbre da majestade primitiva do mecha quimera. Este era realmente um mecha que governava tudo. “O comandante queria mantê-lo fora disso, mas estamos correndo contra o tempo. Este mecanismo nada mais é do que um pedaço de lixo se não conseguirmos descobrir seu método de controle.”
Ves entendeu o desejo da Casa Kaine de monopolizar o funcionamento interno do Kaius. A máquina não apenas representou uma fusão única de vivo e mecânico, mas também superou qualquer outro mecanismo de seu tamanho.
“Como o Dr. Jutland controlou o mecha? Que tipo de progresso você fez?”
O chefe de manutenção encolheu os ombros. “Você vai ter que pedir aos exobiologistas os detalhes, mas em suma, eles encontraram algumas coisas assustadoras dentro da cabeça desta coisa grande. Parecia o cérebro de um piloto mecânico que foi torturado para permanecer vivo. Bem, nós o destruímos, desligamos o mais rápido possível e começamos a trabalhar juntos para religar o Kaius para aceitar a entrada de uma cabine padrão. “
Quando Ves examinou o esquema de seu progresso, ele descobriu que eles fizeram algumas mudanças significativas no Kaius. Eles enfiaram uma cabine robusta na cavidade torácica que costumava conter o cérebro psíquico gigante que a capitã Kaine perfurou no final da batalha final de Jutland. Os técnicos mecânicos trabalharam junto com os exobiologistas para permitir que a interface neural da cabine se conectasse ao sistema nervoso dos Kaius.
“Vou ser honesto com você.” Ves disse depois de estudar os esquemas. “Não tenho ideia de como funciona a interface neural. Isso está fora da minha área de especialização.”
A Associação de Comércio Mecha impôs limites muito estritos à modificação de uma interface neural. Seria muito fácil tomar a decisão errada que poderia acabar fritando a mente de um piloto mecânico. A maioria dos designers de mecha opta por usar uma interface neural padrão pronta para uso, sem quaisquer ajustes por esse motivo.
“Ninguém mais sabe de nada também. Basta dar uma olhada e ver se você consegue encaixá-lo no lugar.”
Com o tempo se esgotando, o acampamento base precisava de todos os recursos prontos para se defender contra invasores. O comandante Tregis colocou muita esperança no Kaius. O mecha quimera era um rei entre os mechas orientados para o combate corpo-a-corpo, possuindo uma mistura perfeita de velocidade, poder e armadura.
Ves primeiro se aproximou da área do tórax que havia sido aberta para dar lugar a uma cabine de comando. Um exobiólogo estava ao lado dele, pensando no problema.
“Ei, você pode me dizer que tipo de problemas você encontrou ao tentar fazer a interface neural funcionar?”
“É complicado.” O homem respondeu, mas explicou o problema de forma simples. “O Kaius não é apenas uma máquina. É também um ser vivo. O notável sobre este mecha quimera é que ele possui seu próprio subconsciente que é capaz de decidir se permite que você o controle. Obviamente, não somos o Dr. Jutland , portanto, não foi submetido ao nosso controle. “
“A máquina pode pensar?” Ele já começou a ter dor de cabeça depois de ouvir sobre o assunto. Isso foi muito acima de tudo que ele aprendeu. Mesmo tendo fundado a Companhia do Mecha Vivo, Ves nunca se imaginou trabalhando com mechas vivos de verdade.
“Tentamos coagir a mente subconsciente com vários métodos, mas o Kaius é um sistema imenso derivado de um hexápode de vértice. Nada do que temos em mãos pode forçá-lo a se render.”
Os exobiologistas também tentaram usar uma abordagem mais suave, mas o subconsciente ignorou qualquer súplica. A coisa se comportava como um dragão antigo dormindo em cima de um monte de ouro. Sem poder acordá-lo, não tiveram oportunidade de negociar com ele por suas moedas.
Quando leu os registros e registrou seus métodos, teve que admitir que os exobiologistas tentaram tudo o que pôde pensar. Ves não conseguia descobrir outra maneira, exceto para… o Fator-X.
Desde que ele se juntou à expedição, Ves selou resolutamente suas habilidades em relação a este fenômeno misterioso. Trabalhar junto com uma multidão de técnicos de mecha confundiu os mechas que ele projetou e trabalhou, então o Fator-X nunca teve a chance de escapar de sua concha.
Agora, porém, ele enfrentou um mecha que vive, de certa forma. Se Ves estava correto sobre as regras que governam o Fator-X, então ele tinha uma intrincada conexão com a vida.
Ele poderia se comunicar com um mech vivo através do Fator-X? Ele poderia manipulá-lo em seu favor? Como ele faria isso em primeiro lugar?
“Nada se aventurou, nada tentou.”
Ves ignorou o exobiólogo enquanto ele tagarelava e se aproximava do peito do mecha quimera. Ele colocou a palma da mão sobre as escamas resistentes e tentou se conectar com a besta. Ele expandiu sua mente e estreitou o foco, desligando-se de todas as outras distrações.
Os sons de técnicos em mecha instalando novas peças e exobiologistas tratando tecidos danificados desapareceram. No fundo de sua mente, uma luz brilhante ascendeu aos céus e ameaçou queimar em uma nova de destruição sem precedentes.
“Agh!” Ele dolorosamente puxou sua mente da ilusão perigosa. Ves suspeitava que se ele deixasse a imagem seguir seu curso, ele explodiria seus miolos. “O que está acontecendo comigo?”
Ves não era estúpido. Ele associou o fenômeno com a energia desaparecida da flor celestial. Ele fracamente reconheceu seu sabor.
A estranha ocorrência o forçou a dar um passo para trás. Ele saiu da cabine e sentou-se em um canto tranquilo enquanto acariciava as costas de Lucky. O gato sentia falta de sua presença e exigia muita atenção desde que Ves voltou do cativeiro.
“O que você acha que está acontecendo, Lucky?”
O gato miou ignorantemente para ele, preocupando-se mais com seus arranhões do que com os enigmas de seu dono.
A visão perigosa em sua mente o assustou um pouco. Ele estaria arriscando sua mente toda vez que tentasse focar sua concentração? Ele cuidadosamente mergulhou sua mente para dentro.
Nada aconteceu.
Ele facilmente manipulou seus pensamentos em uma lâmina mental que poderia cortar qualquer pensamento errante flutuando em sua cabeça. Ves descobriu que sua potência havia aumentado. Esse era outro efeito da flor celestial?
“Não posso ter certeza disso. Poderia ter crescido com a sobrevivência nas últimas semanas. Sei muito pouco sobre a mente para tirar conclusões sólidas.”
Ves evitou fazer suposições e, em vez disso, tentou determinar as mudanças. Tornou-se ainda mais fácil colocar seu foco em qualquer forma que ele quisesse.
Ele achou difícil descrever o processo. Era como se ele aplicasse uma rede gigante em uma nuvem de uma miríade de significados. Ele ignorou todos os significados irrelevantes e apenas se agarrou aos conceitos que ele queria.
“É ainda mais fácil moldar a imagem certa.”
Ves imaginou trocar um antigo projetor de imagens de segunda mão por um de marca premium. A resolução e vitalidade de suas imagens receberam uma atualização substancial. Se isso poderia ajudá-lo a romper a fronteira impenetrável entre as classificações C e B do Sistema, era outra questão.
De sua compreensão do Fator-X, exigia mais do que força bruta para quebrar essa barreira. Isso exigiu uma evolução em seus métodos.
“Ainda é um benefício, no entanto.”
Uma imagem mais focada e intensa provavelmente permitiu que ele transmitisse mais vida no mesmo período de tempo. Ele não teria que passar meses tentando saturar um desenho com suas impressões digitais.
Ele até adivinhou que, uma vez que se tornasse poderoso o suficiente, poderia limpar as impressões digitais de outras pessoas em um trabalho colaborativo.
“Eu nem sei se cheguei a esse ponto.”
Ele apenas roçou a ponta do iceberg com suas mudanças físicas e mentais. Embora todos parecessem benéficos, os médicos o avisaram que poderiam piorar. Somente através de um exame extensivo em uma instalação adequada, Ves seria capaz de descobrir alguns dos perigos ocultos enterrados em seu corpo.
Ele deixou suas preocupações de lado, pois ainda tinha um trabalho a fazer. Assim que recuperou a compostura, ele se aproximou do Kaius e o tocou novamente. Desta vez, Ves formou uma espécie de sonda mental e cuidadosamente tentou penetrar na concha do mecha monstruoso.
Sua mente encontrou uma nuvem densa e nebulosa. Ves pensou ter encontrado alguma forma de barreira que agia como uma forma de proteção. Ele firmou sua sondagem mental um pouco e mergulhou mais fundo na nuvem.
A sonda continuou se estendendo até que a nuvem reagiu repentinamente. Ves ficou alarmado quando seus instintos o alertaram sobre uma grande crise. A nuvem turbulenta se tornou hostil e se abateu sobre sua sonda.
A nuvem estabeleceu uma conexão com Ves.
Isso transmitiu uma sensação de hostilidade.
Ves apagou.
Ele acordou meia hora depois, seu corpo inteiro manchado de suor.
“O que acabou de acontecer?”