Por mais que tentasse, Ves não conseguia se lembrar do que aconteceu quando sua mente foi sugada pelo Kaius. Era como se a mente consciente fosse puxada para o vasto vórtice do subconsciente do mecha quimera.
Felizmente, a maioria dos trabalhadores ignorou sua presença imóvel. Eles provavelmente perceberam que ele estava fazendo cálculos em sua mente e não queria interromper sua linha de pensamento.
Ves saiu da oficina com o rosto corado e passou algum tempo para se refrescar. O tempo todo, ele avaliava mentalmente seu estado de espírito. Nada parecia ter mudado. Ele não teve a sensação de que havia perdido nada, nem ganhou nenhuma bênção com o encontro.
Ele simplesmente perdeu meia hora de seu tempo.
“Não acredito que perdi meu tempo.”
Algo deve ter acontecido, seus instintos lhe disseram. A incerteza do que aconteceu e se isso mudou alguma coisa nele o consumia.
Ultimamente, quanto mais ele mergulhava na metafísica, mais ele percebia o quão insondável o desconhecido representava. As travessuras do Doutor Jutland por si só demonstraram amplamente seu potencial, bem como seus perigos.
Para se certificar de que estava bem de saúde, Ves voltou ao centro de tratamento e mandou-se examinar. Previsivelmente, eles não encontraram nada de incomum, eles afirmaram que seu órgão regulador tornou-se cada vez mais emaranhado com sua coluna.
“É um processo fascinante.” A Dr. Mellow disse-lhe com admiração. “É como se o seu corpo não estivesse satisfeito com essas novas adições estranhas e procurasse incluí-las completamente. Raramente eu testemunhei tal iniciativa sem ser cutucado por um estímulo externo. Pelo que eu aprendi com a pesquisa de Jutland, o órgão regulador deve permanecer auto suficiente no caso de ele desejar atualizar um órgão mais antigo por um de melhor desempenho. “
“E quanto ao meu órgão da Jutland?”
“Não há sinais de que seu corpo está se fundindo com qualquer outra coisa. Não faria sentido fazer isso, pois ele desempenha um papel único.”
Ves acenou com a cabeça aliviado. “É bom ouvir isso.”
Apesar das mudanças aparentemente benignas, Mellow o alertou sobre as consequências de se desviar da norma humana. “Um físico diferente requer um conjunto diferente de tratamentos. Medicamentos padrão desenvolvidos para humanos podem reagir de maneira imprevisível quando aplicados em casos como o seu. Por exemplo, um simples comprimido para dormir pode deixar você sonolento por um segundo ou colocá-lo em coma. É melhor ter um médico pessoal que realmente entende o seu corpo. “
Ele consideraria tais luxos mais tarde. Depois de agradecer a Doutora Mellow, Ves deixou o centro de tratamento e voltou para a oficina. O site inteiro zumbiu com energia neste momento.
“Ves!” Chefe Ramirez ligou. “Não sei como os cientistas descobriram, mas o Kaius está realmente respondendo à cabine agora!”
Ves olhou com interesse enquanto o Kaius erguia suavemente um galho antes de baixá-lo novamente. Ele fez isso para todos os seis membros, demonstrando o controle exato que o piloto na cabine tinha sobre o mecanismo apropriado.
Será que ele desbloqueou o Kaius de alguma forma com sua sessão esquisita de trinta minutos?
“O piloto está relatando algum problema de conexão com os Kaius?” Ele perguntou, preocupado com a saúde mental de quem serviu como cobaia. “Eu imagino que seja muito perigoso interagir com um mecha meio vivo.”
“Há médicos monitorando sua condição. Assim que detectarem algo errado, eles puxarão a tomada.”
O Kaius se transformou em uma máquina dócil, aparentemente disposto a deixar o piloto mecha assumir a liderança. A interface neural conectou o piloto ao mecha sem encontrar nenhum obstáculo desta vez, mas Ves ainda tinha suas dúvidas. Não fazia muito sentido para o subconsciente enterrado profundamente ceder tão de repente.
“Ainda assim, se não está quebrado, não conserte.” Ramirez murmurou. “Só precisamos fazê-lo funcionar por um dia, no máximo. Nesse momento, ficará claro se vamos ser resgatados ou capturados.”
Eles passaram as próximas horas desfazendo todos os danos que os Kaius sofreram. Embora os exobiologistas tenham feito um trabalho incrível regenerando o tecido danificado, o mecha nunca recuperaria sua mobilidade total. Eles tiveram mais sorte em tapar as lacunas com máquinas, embora na maioria das vezes ficassem meio engatilhados por falta de tempo.
Ves balançou a cabeça enquanto supervisionava a instalação de canhões de laser adicionais nos flancos do Kaius. “Imagine certificar esta besta. O ACM odiaria este mecha.”
Suas modificações apressadas tinham um trabalho urgente escrito em tudo. Ves decidiu adicionar os canhões de laser por capricho porque os Kaius possuíam uma abundância de poder. Eles nem mesmo tinham sido calibrados corretamente. Além disso, eles apenas colocaram um sistema de mira padrão projetado para mechas humanóides por falta de algo melhor.
O imediato D’Amato balançou a cabeça. “Será um milagre se conseguir atingir algo além da distância de um cuspe.”
“Não foi feito para ser um atirador de elite. A grande vantagem de instalar armas a laser no Kaius é que seu órgão de calor atua como uma fonte de energia inesgotável e também funciona como um dissipador de calor perfeito. Será capaz de devastar uma empresa inteira de mechas por conta própria com seus canhões de laser disparando quase sem parar. “
Francamente, o órgão de aquecimento funcionou como um grande trapaceiro a esse respeito. Normalmente, as armas de energia direcionada não tinham lugar na caça aos hexápodes, então a equipe terrestre apenas estocou alguns lasers para fins de contingência. Sua crise atual é qualificada como uma.
Após várias horas de trabalho, a frota pirata em órbita finalmente deu um passo. Um alarme alertou a todos sobre a ameaça.
O imediato D’Amato se aproximou de Ves. “Nosso sistema de monitoramento detectou muitos transportes que chegam. Eles estão a caminho de entrar na entrada da caverna.”
“Quanto tempo nos resta?”
“Duas horas no máximo. Depende de quantos mechas eles se comprometeram com a primeira onda. A frota de chegada ainda está a quinze horas de distância, então só precisamos aguentar por meio dia antes que os piratas fiquem preocupados com inimigos maiores. “
Ves pensou no pessoal exausto e no equipamento gasto e percebeu que seria difícil para eles se manterem firmes. Não era impossível segurar por treze horas, mas os piratas também deviam estar sentindo o aperto e esperavam encerrar rapidamente.
Os técnicos mecânicos rapidamente finalizaram suas atribuições atuais e certificaram-se de que nada saísse do Kaius. Com os Olympians destruídos, o Kaius assumiram o papel de baluarte do pelotão de caça.
Quando ele olhou para os mechas mobilizados, ele notou o desequilíbrio entre os mechas de corpo a corpo e os mechas à distância. Contra os hexápodes, tal implantação fazia sentido.
“Não é tão ruim quanto parece.” D’Amato disse a ele enquanto eles se retiravam para a base interna. Como não combatentes, eles não desempenharam nenhum papel na batalha que se aproximava, especialmente quando o imediato ainda esperava por um novo braço. “Os Dragões do Vazio estão impacientes por resultados. Eles não podem esgotar o tempo nos sitiando à distância. Assim que eles cometerem seus mechas em um ataque total, nossos mechs corpo a corpo serão capazes de manter a linha.”
Eles esperaram em silêncio até que os primeiros sinais de perigo surgiram através da névoa no ar.
“São aqueles mechas aéreos?” Ves perguntou com uma voz espantada.
Cerca de dois esquadrões de mechas voadores zumbiam em torno da base. Seus sistemas de vôo gritavam enquanto eles se esforçaram para manter os pilotos no ar. Algumas torres dispararam projéteis contra eles, mas sua velocidade e distância junto com sua ECM os mantiveram fora de perigo.
Ao que tudo indica, os mechas piratas se comportavam como se estivessem brincando com sua comida. As passagens altas no ar tinham como objetivo testar suas defesas enquanto observavam o layout exato do acampamento base. O miasma de baixo nível os forçou a voar um pouco mais perto, mas também interferiu nos sistemas de mira de todos.
Nesse ínterim, metade dos defensores assistia com expectativa.
“Lá vão eles!”
A vida selvagem nativa finalmente detectou os deliciosos pedaços voando no ar. Enormes bandos de hexamorcegos convergiram de longe enquanto se aproximavam do calor emitido pelos mechas que tentavam voar sob 1,4 vezes a gravidade padrão.
A formação no ar se desfez quando milhares de hexamorcegos roeram suas armações levemente blindadas. Embora suas armaduras tenham se mostrado um pouco mais resistentes do que aquelas utilizadas por transportes civis, muitos de seus componentes de superfície, como sensores e articulações, sofreram muitos danos.
Além disso, os mechas aéreos foram configurados principalmente como fuzileiros e assediadores, então eles não tinham as opções de combate corpo a corpo para se livrar dos hexamorcegos. Eles dispararam seus lasers e rifles da melhor maneira que puderam, mas mesmo enquanto colhiam centenas de hexamorcegos, mais milhares se reuniam em seu constante aumento de calor.
A força invasora sofreu um forte golpe com a perda de todos os seus esquadrões de vôo. O melhor de tudo é que os defensores nem sequer levantaram um dedo.
Ves balançou a cabeça enquanto simpatizava com os infelizes mechas piratas. “Acho que é seguro dizer que eles não receberam nenhuma informação sobre o que está acontecendo aqui.”
“Os Dragões do Vazio não receberam nenhuma transmissão do acampamento base.” O imediato D’Amato acenou com a cabeça. “Nossos investigadores suspeitam que um de nossos navios mercenários anexados deixou para trás uma gota morta sempre que eles fizeram a transição para FTL. Isso deixou um rastro de migalhas de pão direto para o Sistema Groening.”
“Você não ficou de olho nesse tipo de coisa?”
“Sim, mas evidentemente os traidores foram mais espertos que nós.”
Em todo caso, o fato de os piratas só ganharem algumas coordenadas e nada mais fez com que entrassem às cegas. Sua falta de conhecimento sobre os hábitos das formas de vida hexápodes viria a incomodá-los várias vezes.
Ves já podia imaginar os hexápodes terrestres consumindo suas emissões de calor, embora a expedição já tivesse limpado a maioria das criaturas nas proximidades.
Os mechas piratas em terra demoraram a se aproximar da base, pois o assédio constante dos hexápodes deve ter atrasado sua implantação. Ainda assim, eles vieram com os números do seu lado.
“Quantos mechas existem?”
“Cerca de cem até agora, mas eles estão definitivamente se segurando.”
A expedição só conseguiu arranhar cerca de setenta mechs que funcionaram bem o suficiente. Eles também colocaram em campo um punhado de mechas meio aleijados que não podiam fazer mais do que ficar em pé e atirar, mesmo que não possuíssem a configuração certa para lidar com armamento de longo alcance.
Os números por si só evidenciam o estado precário da equipe de solo. Sem o apoio da frota principal e com os suprimentos esgotados, eles não tinham profundidade para resistir a um ataque avassalador.
Para simplificar, suas costas estavam na parede.
“Você pode me emprestar uma arma?” Ves perguntou a sua escolta.
“Por que?”
“Só para garantir. Se eles vierem atrás de mim, não vou desistir sem lutar.”
Na verdade, Ves não tinha intenção de permanecer a bordo de um navio que estava afundando. Se o pior cenário acontecesse e a base fosse invadida, Ves pretendia fugir furtivamente e sobreviver na selva com seu corpo adaptado.
No entanto, ele teria que deixar para trás Melkor para fazer isso. O Stanislaw de seu primo juntou-se aos mechas defensores amontoando-se atrás das paredes, usando-os como cobertura para disparar contra os mechas piratas que se aproximavam.
Entre o risco de ser capturado e ter seu Sistema roubado de sua posse, Ves prefere desistir de seu primo. Como um não combatente, Ves não tinha os meios para mudar o curso da batalha que se seguiu. Não importava o quanto seu corpo ficasse mais forte, ele nunca poderia se igualar à demonstração de força do Dr. Jutland.
Os piratas aumentaram para cerca de duzentos mechas. Pelo menos eles vieram sem quaisquer recursos adicionais, como infantaria ou artilharia. Ainda assim, como reis do campo de batalha, os mechas operam bem por conta própria.
Ninguém falou uma palavra. Todos esperaram ansiosamente que os piratas fizessem seu movimento.
Desta vez, os mechas piratas vieram em uma variedade estonteante de cores e símbolos. Como a Casa Kaine, os Dragões do Vazio alistaram outros grupos para preencher suas fileiras. A falta de união entre os piratas pode ser um ponto fraco.
Um mecha espadachim de aparência brilhante em preto deu um passo à frente. Seu revestimento preto lustroso tinha sido decorado com um par de dragões vermelhos enrolados. Ele empunhava uma espada de duelo mecânica fina, mas de alta qualidade, que parecia perfeita para ataques rápidos e agressivos.
Os alto-falantes do mecha de elite berraram os termos do comandante pirata. “Eu sou a Serpente Enfadada. Em nome dos Dragões do Vazio, eu reivindico suas vidas e seus bens! Ganhamos a supremacia orbital completa. Não haverá ajuda vindo em seu resgate. Eu direi apenas uma vez. Desligue seus mechas e bloqueie suas torres! “
O Cathrec da capitã Kaine deu um passo acima da parede e enfrentou o mecha da Serpente Enfadada. Ela deu uma resposta simples às exigências do comandante pirata. “Se perca!”
A resposta dela firmou sua determinação. Até Ves sentiu um orgulho irracional ao pensar em resistir aos piratas com seus companheiros de expedição. Ele segurou sua pistola laser emprestada com força, embora ele rapidamente recuperou a calma.
O dragão mecânico reagiu rapidamente à resposta do curso, esticando sua espada. “Comece o ataque!”