Com a oferta obrigatória de rendição encerrada, os mechas piratas começaram seu ataque. Eles bombardearam cuidadosamente as paredes da base em forma de estrela de uma única direção com lasers e conchas.
Ficou claro que a qualidade dos mechas e armas usados pelos piratas seguia o padrão de um estado de terceira categoria. Eles combinavam relativamente mal contra os mechas mais bem armados da Casa Kaine e seus parceiros mercenários do Setor Estrela do Salgueiro Cinza.
No entanto, os mercenários locais gozavam de muito pouca superioridade nesse aspecto, pois obtinham seus mechas de fontes semelhantes.
As defesas resistiram melhor do que Ves pensara. A Casa Kaine não havia economizado nas paredes pré-fabricadas que haviam sido ancoradas no solo resistente. Como foram feitos para resistir a uma horda de hexápodes, eles sofreram poucos danos de projéteis cinéticos e explosivos.
Infelizmente, as ligas usadas na construção das paredes se saíram um pouco pior com os lasers. Os piratas rapidamente se conscientizaram e começaram a concentrar seu armamento a laser em um único ponto, tentando abrir um buraco muito grande nas defesas.
Os defensores deram o melhor de si, embora apenas metade dos mechas tivessem sido equipados com armas de longo alcance. As posições fixas pegaram a folga. As torres tinham sido projetadas para receber uma surra e espalhar por sua vez, e eles atiraram de volta com saraivadas precisas que mastigavam os piratas na floresta.
A densa floresta metálica resistente forneceu algum nível de cobertura para os mechas piratas. As árvores demonstraram ser incrivelmente resistentes, embora fossem muito finas para cobrir todo o corpo de um mecha.
As perdas se acumularam em ambos os lados como um tiroteio de baixa intensidade estendido por meia hora. Os piratas lentamente suavizaram as formidáveis defesas fixas da expedição. As paredes e torres não podiam se mover, então os piratas simplesmente tentaram derrubá-los concentrando o fogo.
Antes de os piratas se comprometerem com um ataque total, eles queriam primeiro lançar as bases. As defesas compraram um tempo valioso para a equipe de solo com seus sacrifícios. Ainda assim, com cada torre abaixada, os piratas enfrentavam um pouco menos de pressão, permitindo que posicionassem suas forças de forma mais agressiva.
Nesse ínterim, o Kaius ficou escondido e fora de vista. O mecha quimera parcialmente reparado e melhorado não tinha lugar neste tiroteio de longo alcance. Para maximizar seu impacto, o comandante Tregis ordenou que fosse revelado no último momento possível.
A situação mudou para pior quando os mísseis choveram de cima! Eles terminaram suas trajetórias de vôo em arco direto para o interior da base, concentrando-se principalmente nas oficinas mecânicas e outras infraestruturas críticas.
A base possuía apenas uma quantidade limitada de posições anti-aéreas que eliminaram metade do material bélico que chegava. O resto se chocou contra as oficinas com explosões debilitantes que deformaram seus telhados, mas não conseguiram romper.
Como as paredes, as outras estruturas pré-fabricadas foram formadas com ligas altamente duráveis que não perdiam muito em comparação com as utilizadas em mechas.
Ainda assim, outra salva de mísseis chegou logo após a primeira onda! As explosões continuaram a chover na mesma área da base, enfraquecendo as estruturas visadas até que seus telhados finalmente desabaram. Gritos distantes emergiram quando alguns dos voleios subseqüentes mataram e feriram técnicos mecânicos prontos para atender mechas danificados.
Ves poderia ter sido um deles. Se não fosse pela dispensa especial que recebeu de Tregis por ser parte integrante do assassinato de Jutland, ele estaria no meio disso. “Não temos nenhuma contramedida?”
“Mísseis não são úteis contra o hexápode, então os deixamos de fora do plano de defesa.” D’Amato explicou. “Os planejadores da base nunca levaram em conta que teríamos que enfrentar sozinhos uma invasão pirata.”
Os mísseis continuaram a causar estragos enquanto os mechas que os lançaram ficaram longe. Alguns mechas leves atuaram como retransmissores que enviaram dados de alvos para que eles focalizassem seus mísseis. Os Empíricos os perseguiram com suas armas ferroviárias extremamente poderosas, mas eles tiveram pouco efeito contra os mechas ágeis.
“Algo precisa ser feito contra esses mísseis!” Ves gritou acima do barulho quando os mísseis começaram a deslizar em sua direção. Ele imaginou que os piratas trouxeram munição suficiente para forçar a base a uma rendição rápida.
Estrondo!
Uma grande explosão começou à distância. As rajadas de mísseis cessaram repentinamente. Alguns oficiais próximos aplaudiram.
“Esse é o pelotão de caça em ação! Eles conseguiram se aproximar sorrateiramente de sua artilharia!”
Ves olhou em volta e percebeu que o Cathrec havia desaparecido silenciosamente das paredes. A capitã Kaine deve ter trazido os Volmars para atacar os mechas de artilharia rapidamente antes que eles pudessem se refugiar de seus guardas.
O Cathrec e seus companheiros mechas corpo a corpo voltaram triunfantes meia hora depois. Do boato, Ves ouviu que eles não apenas tiraram os mechas de artilharia, mas também destruíram alguns de seus suprimentos sobressalentes.
“É uma pena que seus transportes estejam bem guardados. Eles estão segurando um grande número de mechas para manter sua rota de fuga aberta.”
A remoção dos mechas de artilharia e o acidente anterior que se abateu sobre os mechas aéreos tirou muitas opções para os piratas. Eles ficaram sem truques para pressionar a base, exceto por uma partida de golpes direto.
Um comandante normal teria recuado e desistido da luta. As perdas superaram em muito os ganhos, a menos que eles ouvissem uma vaga ideia da sorte inesperada que a expedição ganhou até agora. Tantos quilos de monoexurita fizeram muitas pessoas verem vermelho.
Na verdade, Serpente Enfadada até mesmo incitou seus mechas a intensificar o ataque. “Pare de andar por aí! Aproxime-se e desative todas as torres! Não seremos capazes de contornar as paredes com elas intactas!”
Como o campeão dos piratas, seu preto lustroso adornado com dragões vermelhos gêmeos atraiu muita atenção. No entanto, o comandante pirata possuía um astuto senso de evasão, conseguindo entrar e sair da cobertura bem a tempo de estragar a mira das armas mais pesadas preparadas contra ele. Às vezes, seu mecanismo até se esquivava em um padrão desconcertante que fazia Ves girar os olhos.
“Esse é o giro da roleta! Nem todo piloto avançado sabe fazer essa manobra!”
O Giro da Roleta só poderia ser feito com mechas leves e médios focados na agilidade e flexibilidade. O mecha meio girou em caminhos em arco que tornava difícil prever o quão longe o mecha se movia e para onde se orientaria em seguida. Funcionou muito bem contra sistemas de mira automatizados e pilotos menos habilidosos, que por acaso incluíam a maioria dos mercenários locais.
“Aquela Serpente Enfadada é um oponente difícil.” Um analista comentou. “Seu mecha pode superar a maioria dos nossos mechas corpo a corpo que se concentram mais na força bruta do que na sutileza. Mesmo nossos Volmars seriam duramente pressionados para igualar golpes contra seu mecha.”
O tiroteio diminuiu uma hora depois, quando a maioria das torres voltadas para a direção dos piratas foi destruída. Os mechas piratas também fizeram vários buracos nas paredes sólidas da base, embora fosse necessária uma quantidade extrema de energia para realizar tal feito. Os mechas piratas finalmente voltaram ao local de pouso para reabastecer sua munição e energia.
“Eles estarão de volta em breve.” D’Amato observou com severa resignação. “Nossa base não está em boa forma no momento. Vai ficar feia quando começar a luta com facas.”
Com o adiamento temporário, o lado defensor aproveitou a oportunidade para reabastecer seus próprios mechas. Os técnicos mecha também receberam alguns dos mechas que sofreram danos, embora a barragem de mísseis tenha destruído a maioria de suas oficinas. Isso os forçou a realizar reparos rudimentares no campo.
Ves queria se juntar a eles, mas sabia que sua contribuição não importaria muito neste momento. Os trabalhos de reparo mais complexos exigiam tempo e instalações que os defensores não tinham mais.
Alguns dos pilotos mecha que circulavam pareciam agitados. Ves viu que alguns bots e pessoal de segurança os observavam de perto. Ele imaginou que alguns dos mercenários virariam seus casacos em um piscar de olhos se pudessem.
Como Ves havia ajudado na manutenção de alguns desses mechas, ele sabia que a expedição também escorregou em outra salvaguarda. Os técnicos de mecha instalaram interruptores de interrupção ao lado de seus circuitos de controle que poderiam desligar instantaneamente os mechas se eles recebessem um sinal especial.
Essa função normalmente corria o risco de ser explorada por seus adversários, mas a confiabilidade dos mercenários locais deixava muito a desejar, principalmente depois que alguns deles se amotinaram. A Casa Kaine basicamente confiava em sua superioridade tecnológica sobre os piratas. Até agora, nada aconteceu, pois os piratas não devem ter trazido nenhum hacker excepcional.
Os piratas voltaram algum tempo depois. Desta vez, eles trouxeram alguns cavaleiros com fortes escudos de torre para assumir a liderança.
A Serpente Enfadada não perdeu tempo. Seu dragão mecânico brandiu sua espada e a estendeu para frente. “Cobrar!”
Bem mais de cem mechas diferentes avançaram ao mesmo tempo. Eles mantiveram uma formação bastante dispersa a fim de evitar esbarrar uns nos outros, mas também acompanharam seus esquadrões designados. Vastos aglomerados de mechas convergiram em torno das numerosas lacunas nas paredes com os portadores de escudos na frente.
Os mechas de defesa atiraram de volta com força total, parando alguns dos mechas em seu caminho, mas não o suficiente para fazer a diferença. Os mechas à distância finalmente receberam a ordem de cair de volta para as paredes da base interna. Eles fugiram das paredes externas como ratos pulando de um barco furado!
Os defensores finalmente mostraram seus dentes quando seus mechas corpo a corpo encontraram os piratas que se aproximavam. Os portadores dos escudos receberam atenção especial do Cathrec. Sua lança potente disparou para a frente como uma flecha solta ao contornar o escudo e atingir os portadores no flanco. Sua armadura se partiu facilmente contra a lança especial, permitindo que ela causasse danos catastróficos a cada acerto.
Os piratas hesitaram por um momento ao testemunhar a destreza da Capitã Kaine. Seu mecha realmente superou a maioria das máquinas. Ninguém queria dar um passo adiante nas mandíbulas da morte que seu mecha representava.
Até que Serpente Enfadada avançou com seu mecha espadachim. Sua máquina elegante exibiu sua espada em preparação para um duelo. “Seu oponente sou eu!”
Os outros mechas abriram caminho para os dois mechas de elite e retomaram a luta nas outras lacunas. Cada piloto mecânico aderiu à convenção comum de permitir que seus líderes duelem sem a interrupção dos outros.
Claro, isso só poderia ser mantido se ambos os lados possuíssem força igual. Enquanto os Dragões do Vazio trouxeram números muito maiores, o lado defensor tinha a vantagem em termos de qualidade e treinamento. Nenhum dos lados queria arriscar as consequências de fazer algo precipitado.
“Seu nome?”
“Capitã Felicia Kaine da Casa Kaine.”
“Ah, sim, um descendente direto de nossos visitantes do ilustre Grande Reino de Constança.” A Serpente Enfadada respondeu em tom de zombaria. “Você está longe de casa, pequena senhorita. Você não encontrará nenhuma presa fácil aqui na fronteira.”
“Eu posso enfrentar caras durões como você qualquer dia!”
Os dois mechas começaram a entrar em conflito depois disso. Ambos os pilotos mostraram todas as capacidades de seus mechass dançando em torno de seus ataques de sondagem.
O Cathrec tinha a vantagem de alcance. A capitã Kaine estendeu sua lança muito longe, mas disparou para trás assim que o dragão mecânico se aproximou.
As diferenças entre os quadros tornaram-se claras após a primeira dúzia de confrontos.
O dragão mecânico revelou-se uma máquina com um design tortuoso. Ele possuía muita força nas pernas que permitia que a Serpente Enfadada saltasse em qualquer direção a qualquer momento. Isso lembrava a Ves o antigo desenho do Hoplita que ele usava como base para sua popular variante Sangue Jovem. O dragão mecânico possui uma iteração muito moderna do sistema.
Por sua vez, o Cathrec tinha uma vantagem decisiva na qualidade de sua arma. Quando Serpente Enfadada agiu um pouco ousadamente demais, a Capitã Kaine trocou golpes, levando o golpe de espada de entrada com seu escudo enquanto perfurava o dragão mecânico de esquiva na lateral.
A lança potente quase não encontrou nenhuma obstrução quando cavou na armadura mecânica do dragão. A Serpente imediatamente puxou seu mecha para trás e avaliou o dano.
“Aquela lança! É uma arma destruidora! Como você conseguiu esse tesouro ?!”
“Sou amigo dos terráqueos!” A capitã Kaine respondeu impetuosamente enquanto ela partia para a ofensiva para valer. “Você será o primeiro pirata nojento que matarei com esta arma!”
O dragão mecânico caiu em sotavento por um tempo enquanto o Cathrec o pressionava para trás com golpes de lança implacáveis. Com sua percepção, Ves viu que a capitã Kaine empregava um padrão preciso e rítmico em suas investidas que perturbava a Serpente Enfadada.
“Chega! Bafo do Dragão, implante!” O líder pirata mudou a maré ativando um recurso especial em seu mecha. Lança-chamas ocultos se abriram ao redor de vários pontos do mecanismo do dragão e cuspiram pequenos jatos de líquidos altamente inflamáveis no Cathrec.
A capitã Kaine não esperava tal surpresa. Enquanto o Cathrec conseguiu dispersar metade dos jatos com seu escudo de duelo, a outra metade não encontrou obstrução. Seu mecha fpi rapidamente foi engolfado pelas chamas.
“Não!”