O Kaius e sua comitiva de defensores perseguiram os mechas piratas por vinte minutos antes de desistir da perseguição. Continuar a perseguir os piratas por todo o caminho de volta para seus transportes corria o risco de cair em uma emboscada, então os mechas defensores sabiamente se detiveram bem antes de se esforçarem demais.
“Ótimo trabalho!”
Todos na base aplaudiram quando os batedores relataram que os sobreviventes embarcaram em seus transportes e decolaram. Eles desistiram completamente do ataque e reduziram suas perdas.
“É uma pena que não tenhamos capturado a Serpente Enfadada. Poderíamos tê-lo interrogado sobre o objetivo de seus ataques sem sentido.”
Certamente, os Dragões do Vazio sacrificaram muitos navios e mechas, apenas para receber nada em troca além de danificar a Casa Kaine. Ves raciocinou que deter a Casa Kaine e arruinar sua tão alardeada expedição deve ser um de seus objetivos principais. Nesse sentido, o misterioso grupo pirata obteve alguns sucessos, mas não o suficiente para compensar suas perdas.
Ves acabou coçando a cabeça. “Nenhum grupo pirata regular jogará fora tantos bens por nada.”
“Para começar, não são seus ativos.” D’Amato respondeu. “Os Dragões do Vazio obviamente empregaram batedores para fazer o trabalho pesado para eles. Não se esqueça de que cada vez que a batalha ia para o sul, eles sempre fugiam mais rápido.”
“Mesmo assim, emprestado ou não, perder tantos navios e mechas vai prejudicar a força geral. Eles serão muito menos capazes de ameaçar seus oponentes depois de perder tanta bucha de canhão.”
O aspecto mais assustador sobre os Dragões do Vazio é que eles conseguiram doutrinar muitos grupos de piratas. Por que eles não receberam nenhuma reação contra o uso inescrupuloso de drogas que alteram a mente?
O imediato D’Amato sorriu para ele. “Piratas não são as pessoas mais inteligentes do grupo. Gangues menores de piratas têm muita dificuldade para encontrar um porto seguro entre as estrelas. Meu palpite é que os Dragões estão controlando secretamente vários portos de piratas. Sempre que estão com falta de mão de obra, eles vão sequestrar alguns visitantes desavisados. “
Esse esquema destacou as circunstâncias cruéis daqueles que recorreram à pirataria. Talvez alguns dos piratas tivessem uma vaga ideia do que estava acontecendo, mas onde mais eles poderiam fazer a manutenção de seus navios e mechas? Esses bandidos não mereciam misericórdia por terem virado as costas à solidariedade humana.
Horas se passaram enquanto os sobreviventes recolhiam as peças. Ves se ofereceu para ajudar nos reparos do Kaius. Embora fingisse ser invencível na frente dos mechas piratas, na verdade sofreu graves danos aos seus componentes mecânicos.
Por falta de tempo, a equipe de reparos se concentrou em estabilizar sua condição para que não se desintegrasse em curto prazo. Muitos outros técnicos mecânicos rastejaram sobre os mechas desativados que haviam sido espalhados pelo campo de batalha e avaliaram se eles ainda podiam ser consertados.
Quando Ves olhou para o campo de batalha repleto de tantos naufrágios, ele não pôde deixar de contar quanto valor havia no solo. O seu olho de salvador apareceu com uma figura que ultrapassou vários bilhões de créditos brilhantes.
Os mechas piratas geralmente consistiam em mechas baratos feitos de materiais baratos. O verdadeiro tesouro estava nas máquinas usadas pelas forças do Setor da Estrela do Salgueiro Cinzento. Esses mechas de alta qualidade empregavam peças exóticas valiosas em toda a sua estrutura, que muitos fabricantes adoravam usar.
“Seremos capazes de recuperar todo esse resgate?”
“Talvez não. Depende se a frota que chega é amigável o suficiente. Agora que eles estão se aproximando, recebemos leituras mais detalhadas. As leituras de massa são altamente alarmantes, embora também tenhamos detectado a presença do Arca Horizon . “
Por um tempo, a equipe de solo temeu que sua nave-mãe tivesse sido capturada. Demorou várias horas de suspense para eles receberem um sinal do próprio Lorde Jeremiah Kane. O comandante Tregis decidiu transmitir a transmissão para toda a base.
O velho parecia envelhecido e cansado no projetor. “Companheiros membros da expedição, tem sido um momento difícil para todos vocês. Partimos do Setor da Estrela do Salgueiro Cinzento e cruzamos muitos anos-luz com a esperança de reverter a sorte da Casa Kaine. Os inimigos nos perseguiram a cada passo do caminho, mas apesar de suas tentativas determinadas de nos arrastar para baixo, nós perseveramos contra todas as probabilidades. Tenha orgulho de suas realizações. “
Suas palavras tiveram um efeito muito emocional nos homens e mulheres empregados diretamente pela Casa Kaine. Todos eles possuíam um forte sentimento de pertencimento à venerável casa nobre. A mensagem ressoou menos com consultores externos como Ves.
Lorde Kaine passou os próximos minutos explicando o que aconteceu depois disso. Depois que a frota expedicionária acabou com a incursão dos homens-areia, eles sofreram uma perda devastadora quando os Dragões do Vazio iniciaram sua emboscada. Os sujos sobreviventes fugiram para muito longe até que convergiram para um ponto de recuo predeterminado.
“A derrota pode humilhar o melhor dos homens.” Lorde Kaine falou calmamente. “Embora eu não possa mudar o que já aconteceu, ainda posso mudar o resultado deste empreendimento. Portanto, após muita consideração, decidi entrar em contato com a Aliança da Frota Comum para obter ajuda.”
Isso explica a forte presença da frota. Vários destróieres junto com um punhado de fragatas cercaram a Arca Horizon como uma guarda de honra. Embora o porta-aviões maciço superasse as embarcações menores, como navios de guerra dedicados, eles possuíam um poder incomparável.
A frota pirata não teve escolha a não ser apostar em uma vitória rápida. Assim que eles perceberam que não poderiam invadir o acampamento base com as forças mecânicas em mãos, eles decidiram reduzir suas perdas e fugir antes que os navios de guerra pegassem suas peles horríveis.
“Não pode ser barato contar com a ajuda do AFC.”
O imediato D’Amato acenou com a cabeça. “O AFC é a defesa comum da humanidade contra piratas e alienígenas. Embora eles não fujam de seu dever, eles nunca resgatam caçadores de fortuna que batem em sua porta sem sofrer um corte.”
Veio de cima a notícia do preço que isso implicava. Pelo baixo preço de garantir a recuperação da equipe de terra, o AFC exigiu oitenta por cento de todos os ganhos minerais da expedição. A Casa Kaine teve que abrir mão de grande parte do núcleo que eles cuidadosamente recuperaram da selva alienígena.
Além disso, uma vez que o AFC recebeu um resumo dos acontecimentos no terreno, eles também exigiram os materiais recuperados do Doutor Jutlândia. Isso não inclui apenas os materiais de pesquisa e as amostras retiradas de sua caverna, mas também o próprio Kaius. Diante de suas demandas dominadoras, a Casa Kaine só podia agir com mansidão e abaixar a cabeça.
Ves estremeceu ao ouvir os detalhes sórdidos. “Parece que o AFC é o verdadeiro vencedor da expedição. Eles nem precisaram levantar um dedo para colocar as mãos em todo aquele monoexurito.”
“Pelo menos eles nos deixaram algumas migalhas. Eles poderiam ter exigido noventa e nove por cento de todos os nossos ganhos.”
A expedição carregou tantos quilos de monoexurita que os olhos de todos ficavam verdes sempre que pensavam nisso. Ter que entregá-los aos seus salvadores doía muito, mas ainda era melhor do que ficar preso para sempre neste planeta estranho e hostil.
Como observou D’Amato, o AFC os deixou com 20% de uma fortuna enorme. Isso garantiu que a Casa Kaine ainda obtivesse um lucro muito generoso, mesmo com todas as perdas consideradas.
“O AFC nos deixou algumas migalhas porque eles querem que os pedidos continuem. Se eles ganharem a reputação de serem muito ultrajantes em suas demandas, as pessoas irão buscar resgate em outro lugar.”
À medida que os navios de guerra e o Arca Horizon entraram em órbita, um grande número de transportes e naves desceu para a caverna subterrânea. A abundante quantidade de calor emitida pelas embarcações atraiu milhares de hexamorcegos, mas a nave auxiliar bem preparada os salpicou com uma terrível chuva de projéteis.
O acampamento base semi-arruinado recebeu os recém-chegados com apreensão e alívio. Enquanto alguns oficiais da Casa Kaine chegaram para avaliar a situação, a maioria dos outros transportes pertencia ao AFC.
Espaçadores armados partiram das naves e transportes e bloquearam toda a base. Eles reuniram todos os trabalhadores e pilotos mecânicos em uma nave de transporte à espera, como se eles não pudessem se livrar deles rápido o suficiente.
“E quanto aos nossos mechas!?”
“Vamos recuperar seus pertences mais tarde. Por favor, entre nos transportes primeiro.”
Contra o forte armamento do AFC, ninguém poderia dizer nada. Eles separaram Ves do resto assim que o encontraram. “Sr. Larkinson, sua presença é solicitada a bordo da nave científica Ramulus para tratar sua condição.”
Esperava-se que Ves fosse convocado pelo AFC. Seu claro interesse na pesquisa do Dr. Jutland estendia-se aos procedimentos invasivos que o louco realizava em seu corpo. Como exemplo vivo de seu trabalho, os pesquisadores vinculados ao AFC jamais o dispensariam.
“Posso ter uma palavra com meus companheiros antes de ir?”
“Faça isso rápido.”
Com esse adiamento, Ves rapidamente se virou e colocou o comunicador em volta do colarinho de Lucky antes de entregá-lo a Melkor. “Cuide de Lucky. Não o deixe correr por onde quiser.”
Seu primo acenou com a cabeça para ele. “Estou familiarizado com seus hábitos. Vou ficar de olho nele.”
Garantido que seu gato e seu comunicador seriam mantidos fora das garras do AFC, Ves se voltou para D’Amato. “Você tem sido um observador prestativo, imediato. Aprendi muito com você ao longo desses meses.”
“Da mesma forma. Sempre fui um fanático por navios, mas seu trabalho abriu meus olhos para o intrincado mundo dos mechas.”
Ambos ganharam algo um do outro por meio de sua longa interação um com o outro. Embora Ves nunca tenha apreciado sua presença, o engenheiro em treinamento nunca o obstruiu quando ele trabalhou. Só isso já merecia um elogio.
Embora Ves quisesse dizer algumas palavras ao chefe Ramirez e a capitã Kaine, os impacientes espaçadores ACM o empurraram com firmeza para uma nave veloz.
Ves percebeu imediatamente que o transporte espacial era especial. Ves nunca tinha visto um que fosse evidentemente feito de ligas comprimidas. A simples riqueza colocada nesta pequena embarcação demonstrou o poder e a riqueza da organização.
Assim que carregaram o ônibus espacial com os dados de pesquisa recuperados, o veículo decolou em alta velocidade. Ves olhou pela tela e estimou que a nave espacial voou pelo menos quatro vezes mais rápido do que os usados pela Casa Kaine.
Eles emergiram da caverna subterrânea e alcançaram a órbita pouco tempo depois. A nave voou pelo espaço e entrou no hangar de uma grande e peculiar nave cravejada de sensores.
Quando Ves saiu do ônibus espacial, ele olhou em volta e descobriu que o hangar estava vazio. Para ser franco, o que ele viu não o impressionou tanto quanto pensava.
O interior do Ramulus foi construído para suportar uma quantidade extrema de punições. Ves reconheceu apenas algumas ligas comprimidas bem conhecidas. Apesar dos gastos extravagantes, o interior branco parecia bastante enfadonho, como se o designer trabalhasse muito para não animar a equipe.
Apesar da aparência simples, Ves suspeitava que a nave escondia muitos sistemas altamente avançados sob a superfície. Ele captou indícios disso quando dois oficiais de segurança armados o guiaram em direção aos laboratórios. Cada dispositivo estranho levava Ves a decifrar suas funções.
Ainda mais notável foi quando ele passou por vários espaçadores uniformizados. Todos os membros da tripulação pareciam lindos ou bonitos, o que era um sinal de que recebiam uma terapia genética cara. Embora não sejam tão desafiadores quanto os estímulos genéticos, os superestados de primeira linha aplicaram a terapia genética a todos os seus cidadãos para melhorar sua saúde e torná-los muito menos suscetíveis a doenças.
Ves teve que conter sua curiosidade assim que eles entraram em um laboratório silencioso, mas extremamente bem equipado. Um punhado de pesquisadores aguardava sua chegada. O cientista principal deu um passo à frente e apertou sua mão. “Bem-vindo a bordo do Ramulus, Sr. Larkinson. Ah, sua pele é fascinante!”
Os pesquisadores nem se apresentaram antes de cercarem seu corpo com scanners médicos nas mãos. Eles fizeram leituras preliminares de suas condições e discutiram suas descobertas entre si.
“Você ficará conosco por um mês, Sr. Larkinson. Sugiro que se sinta confortável a bordo do Ramulus. Preparamos um exame completo que nos permitirá chegar ao fundo de sua nova condição.”
Esperançosamente, os pesquisadores não se esqueceram de tratar suas doenças. Seu desejo voraz de chegar ao fundo de seu físico alterado enervou Ves de uma forma que o fez lembrar Jutland.
Pelo menos seus anfitriões estavam atentos o suficiente para informá-lo de que não pretendiam mantê-lo por perto para sempre. O contrato do AFC com a Casa Kaine incluía uma cláusula que garantia seu retorno seguro. Uma organização tão ilustre nunca violaria um contrato que já estava fortemente a seu favor.
Afinal, eles eram os mocinhos.