Ves decidiu adquirir um sistema de montagem de segunda mão também pelo baixo preço de vinte méritos. Assim, ele gastou um total de cento e noventa méritos em três máquinas que tiveram um uso moderado.
Ele também contratou os serviços de um hacker que poderia desbloquear as restrições impostas aos processadores da impressora de Dortmund. Depois de algumas discussões, Ves concordou em entregar três méritos ao bot que representava o hacker. Ves entregou os chips do processador que haviam sido armazenados no Barracuda nos últimos meses e soube que eles estariam prontos em alguns dias.
“Todo problema parece trivial, uma vez que você tem muita riqueza.” Ele notou com um sorriso pesaroso ao sair da última loja. “Problemas que me deixam acordado à noite podem ser resolvidos com um único estalar de dedos.”
Sua maratona de compras demonstrou o poder de algumas centenas de méritos. Ele adquiriu com sucesso uma série de máquinas de alta qualidade que entregaram um desempenho ligeiramente melhor do que a maioria das máquinas disponíveis na República Brilhante.
“Junto com o Dortmund, adquiri um conjunto completo de equipamentos industriais.”
O que isso significa? Isso significava que, a partir de agora, seus recursos físicos deixaram de ser um obstáculo. Se ele quisesse, ele poderia até fabricar o César Augusto original com seu equipamento recém-adquirido.
Agora, ele tinha mais de duzentos méritos restantes em sua conta. Embora parecesse muito, ele também teve que adquirir várias licenças de componentes. Enquanto alguns dos componentes menores eram vendidos por apenas alguns méritos, a grande quantidade de componentes somava uma soma assustadora. Obviamente, Ves precisava definir prioridades.
“As três coisas de que mais preciso para projetar um cavaleiro de alta qualidade são um sistema de armadura, um reator de potência e musculatura artificial. Junto com a licença de motor de Oleg, terei todas as minhas bases cobertas.”
Se ele ainda tivesse algum mérito após fazer essas compras, ele se contentaria em adquirir algumas licenças decentes para alguns componentes periféricos, como ECM, células de energia e uma cabine.
Quanto às peças realmente menores, como giroscópios, sensores e um transceptor, ele se contentaria em adquirir outros mais baratos com créditos. Com sorte, ele seria capaz de economizar o máximo de méritos possível, caso quisesse pegar alguns livros exclusivos da Biblioteca da Lua emprestados.
Ves achou sua experiência de compra estimulante. Embora os produtos mais caros permanecessem fora de seu alcance, o padrão do produto em Leemar garantiu que mesmo as ofertas mais baratas na loja pudessem competir com o que a República Brilhante costumava usar.
O único problema que ele enfrentou foi que muitas das peças para licenciamento exigiam uma grande quantidade de exóticos para funcionar. Ves não pôde evitar o fato de que a Coalizão Sexta-Feira governava o território com mais recursos abundantes no Setor Estelar de Komodo. Recursos que eram extremamente escassos na República Brilhante podiam ser adquiridos por uma quantia razoável na Coalizão.
Na verdade, muitas das licenças mais baratas consistem em componentes mal otimizados. Eles só alcançaram um nível razoável de desempenho em virtude do uso extravagante de recursos.
Assim, mesmo com um preço inicial de cerca de uma dúzia de méritos, Ves ainda perderia uma fortuna com o tempo, já que o custo de produção por unidade atingiu um dígito assustador.
Assim, Ves teve de ignorar a maioria das ofertas enganosamente baratas e voltar sua atenção para as licenças mais caras oferecidas pelos verdadeiros especialistas.
Foi aí que surgiu a força do ITL. Como um importante centro tecnológico para educação e pesquisa, o Instituto de Tecnologia Leemar possuía conexões com uma vasta rede de cientistas e engenheiros. Muitos de seus ex-alunos que se tornaram desenvolvedores de componentes de sucesso disponibilizaram algumas de suas melhores licenças para sua alma mater a preços preferenciais.
Apesar dos descontos, os preços dos sistemas de blindagem de aparência mais decente aumentaram rapidamente em milhares de méritos. Os preços eram tão repulsivamente altos que se tornou óbvio que serviam apenas para uma classe de designers de mechas.
Todos os produtos dentro de uma faixa de preço mais acessível vinham com vários problemas, como o problema mencionado anteriormente. Ficou muito difícil para Ves procurar um sistema de blindagem decente que não quebrasse o banco.
“Não posso continuar assim. Tenho que desistir de algo.”
Alguns sistemas de blindagem podiam ser licenciados de forma barata, mas geravam muitos milhões de créditos em custos de produção.
Outros sistemas ofereceram preços razoáveis em ambas as áreas, mas apresentaram desempenho medíocre.
Aqueles que tiveram um desempenho um pouco melhor eram tão difíceis de fabricar que sua taxa de erro dispararia para 25%.
Obter um sistema de armadura perfeito que conferisse todas as caixas estava fora de questão. Ves teve que fazer uma consideração cuidadosa sobre o que ele estaria disposto a sacrificar.
“Estarei comercializando meu produto para a República Brilhante, não para a Coalizão Sexta-Feira, então não tenho que aderir ao padrão prevalecente de um estado de segunda categoria.”
Doeu-lhe baixar o padrão, mas Ves concluiu que tomou a decisão certa. Como um jovem iniciante no negócio de mecha, Ves não havia construído sua marca a ponto de o mercado local acreditar que ele seria capaz de participar dos segmentos principais do mercado. Um design muito sofisticado acabaria como outro elefante branco semelhante ao César Augusto original.
O catálogo parecia muito melhor agora que ele abandonou seus padrões irrealistas. A fim de tornar seus designs à prova de futuro assim que a próxima geração chegasse, Ves focou sua atenção na blindagem que resistia a armas de energia direcionada um pouco melhor do que o normal.
Aparentemente, muitos outros designers de mecha tiveram a mesma ideia. Os preços desses valiosos sistemas ficavam em torno de vinte por cento sobre as armaduras especializadas contra a absorção de choques e impactos cinéticos.
Contra esse comportamento fraudulento de mercado, Ves só conseguiu cerrar os dentes em resposta.
A lista de produtos que atendiam aos seus critérios ainda consistia em várias centenas de produtos. Ves passou um dia inteiro examinando as especificações de cada sistema de armadura viável. Sua decisão teve efeitos de longo alcance para o futuro imediato de sua carreira de mecha, por isso era de extrema importância para ele tomar a melhor decisão possível.
Ele se contentou com uma escolha um tanto chata. Ele escolheu um sistema de armadura decentemente bem-sucedido que foi desenvolvido há cerca de uma década. Embora fosse do lado antigo, muitos designers de mecha que compraram o mesmo sistema não tinham nada além de elogios para a armadura.
“Obrigado por adquirir o sistema de armadura Keltrex Avi E-33 da Co. Burgens e Filhos!” O alegre robô de vendas exclamou em um tom estranhamente feminino. “Um representante de vendas estará com você em um momento para estabelecer um contrato de licenciamento! Por favor, seja paciente!”
Poucos minutos depois, um homem emergiu do ar. Suas roupas antigravitacionais o levaram direto para Ves. Depois de apertar as mãos, o representante de vendas ofereceu-lhe três variações diferentes do contrato de licenciamento. As variações deram a Ves condições mais favoráveis, dependendo de seu padrão de produção.
Se ele pretendia se envolver em uma produção de alto volume, valeu a pena gastar alguns méritos extras para reduzir suas taxas por unidade.
Por outro lado, se ele pretendia vender apenas uma dúzia de mechas por ano, então ele poderia aceitar um contrato com desconto que colocava limites rígidos sobre quantas vezes ele poderia fabricar o Keltrex.
Embora Ves não planejasse estabelecer uma grande fábrica de produção, ele pretendia atingir um número de vendas de pelo menos mil mechas por ano. Com seu equipamento novo e reformado, sua oficina deve ser capaz de atingir essa meta ambiciosa.
“Gostaria de assinar o contrato padrão, por favor. Não quero nenhuma restrição e não preciso de nenhum privilégio adicional.”
“Uma boa escolha, Sr. Larkinson. A taxa inicial para o contrato padrão chega a setenta e cinco méritos.”
Ves transferiu o preço dolorosamente alto com seu comunicador. Isso foi apenas o começo. Desde que eles assinaram um contrato no espaço da Coalizão, Ves teve que transferir suas taxas de produção em cols em vez de créditos brilhantes. O custo por cópia foi de 30.000 cols ou cerca de 3 milhões de créditos brilhantes.
Ele estremeceu com o pensamento de jogar fora tantos créditos sempre que fabricasse uma cópia do sistema Keltrex. O sistema de blindagem HRF, muito mais barato, que ele usava atualmente para o Mark II, exigia apenas uma taxa modesta de cerca de 100.000 créditos brilhantes por cópia.
Ainda assim, ele não se arrependeu de sua escolha. Entre as armaduras mais baratas disponíveis nas lojas, o sistema Keltrex passou a exigir exóticos que eram relativamente abundantes na República Brilhante. Ves não precisava importar recursos raros de estados distantes para atender às suas necessidades de produção.
Nesse sentido, a taxa por unidade acima da média foi um sacrifício que valeu a pena.
“Ainda tenho que pagar uma fortuna apenas pelas matérias-primas. Fica pior se eu tiver que fabricar uma armadura para um cavaleiro.”
Os cavaleiros empilharam muitas armaduras, mais do que qualquer outro arquétipo. Ves já calculou que teria de gastar espantosos vinte milhões de créditos apenas para fabricar um conjunto padrão de armadura de cavaleiro. Pior ainda, o custo pode atingir patamares ainda maiores se o custo das matérias-primas continuar a subir.
Uma vez que Ves estabeleceu um preço-alvo de venda em cerca de 60 milhões de créditos para seu projeto original, a despesa absurda ainda era suportável.
Felizmente, o sistema Keltrex trouxe muita coisa para a mesa. Co. Burgens e Filhos desenvolveu várias variações de sua série Keltrex. Embora o Keltrex Avi E-33 fosse uma de suas ofertas mais baratas, ainda desfrutava de algumas das vantagens de seus primos mais caros.
A maior atração para Ves era que ele não pesava muito. Enquanto outros sistemas dependiam de grandes quantidades de ligas convencionais para compensar suas fórmulas decepcionantes, o Keltrex usava uma fórmula engenhosa que destacava a força total de suas ligas especiais.
“Não é ótimo apenas para cavaleiros. Posso usar o mesmo sistema de armadura para outros tipos de mechas médios.”
Sua versatilidade permitiu que Ves usasse a mesma licença de produção em vários projetos diferentes. Isso permitiu que ele economizasse muito dinheiro no longo prazo.
O mesmo acontecia com o motor Pioneiro de Oleg, embora tenha feito a calçadeira de Ves projetar mechas que se encaixam em suas características.
Ves comprou outras licenças de componentes com o mesmo pensamento em mente. Com trinta e cinco méritos restantes em seu orçamento, ele rapidamente adquiriu um conjunto relativamente enfadonho de licenças de componentes para o ECM, células de energia e cabine.
Com sua compra mais importante atrás de si, Ves relaxou e levou seu tempo procurando por um reator de energia decente e licença de musculatura artificial. Depois de outro dia de contemplação, ele entregou trinta e cinco méritos para um par satisfatório de licenças de componentes.
Enquanto suas especificações caíram um pouco aquém do motor Pioneiro, a única área em que se destacaram foi a resistência. Eles seriam capazes de resistir a uma quantidade razoável de danos e continuar funcionando.
“Eu só tenho cem méritos restantes.”
Ele considerou gastá-los em licenças de outros componentes, mas acabou mantendo sua decisão original de reter uma reserva. “Se eu não conseguir adquirir o resto com créditos, ainda posso gastar meus méritos mais tarde.”
Nesse estágio, Ves ainda não havia feito um esboço preliminar de seu projeto original. Se ele comprasse um conjunto completo de licenças de componentes antes mesmo de esboçar um projeto, ele poderia dar um tiro no próprio pé.
“O que eu tenho agora é o suficiente.”
Ves adquiriu os componentes mais essenciais para iniciar seu rascunho. Com o motor Pioneiro e o sistema de armadura Keltrex no núcleo, ele adquiriu todos os ingredientes essenciais para fazer um grande bolo. Cabia a um grande cozinheiro processar esses ingredientes e incorporá-los em um prato bem elaborado para realçar todas as suas qualidades.
Agora que ele concluiu suas compras, era hora de voltar para a Cortina Nublada. Ves segurou Lucky nos braços e chamou um aeródromo que o trouxe de volta ao Barracuda.