Dentre as várias possibilidades que seu concorrente poderia escolher, Dumont escolheu ir com o duelo do design clássico. Quando dois designers de mecha tiveram um problema, eles deixaram os pontos fortes de seus mechas falarem.
Na verdade, Ves havia pensado em várias maneiras de Dumont retaliar contra ele com sua equipe. Eles surgiram com possibilidades, como baixa de preços, assédio regulamentar, sabotagem industrial e muito mais.
Um duelo de design estava bem dentro das especificações. O único problema foi que Dumont condicionou seu desafio ao estabelecer seu primeiro modelo de produção. Considerando as vendas rápidas de seu design Havalax, seu primeiro mecha já acumulou uma quantidade enorme de valor.
Mais do que arriscar uma grande quantidade de dinheiro potencial, o duelo também colocou sua reputação em risco. Ninguém na multidão poderia dizer se um projeto era superior ao outro. Os designs de Havalax e Bico Negro tinham seus próprios méritos. Alguns diriam que eles nem competiram no mesmo espaço.
No entanto, a perspectiva de uma rivalidade em jogo triunfou sobre a lógica. Alguns espectadores já começaram a incitar Ves. “Briga briga briga!”
A pressão aumentou em Ves para aceitar o duelo.
“Eu já reservei uma arena, então você não precisa se dar ao trabalho de arranjar um local.” Dumont acrescentou. “Daqui a cinco dias, haverá um tempo aberto na partida entre os Punhos de Veludo Dorum e os Macacos Gordurosos Haston. Vamos provar o valor de nossos designs na frente de uma multidão de fãs de mecha!”
Deve ter custado muito dinheiro para ele arranjar uma vaga tão valiosa. Ves refletiu sobre a oferta de qualquer armadilha. A arena mecha não deveria ser capaz de escapar com nenhum truque, mas quem poderia dizer se eles conseguissem?
“Só vou aceitar se houver representação oficial do ACM.”
Dumont acenou com a mão com desdém. “Bom!”
Solicitar a presença de um agente do ACM não saiu barato, mas garantiu que nada de engraçado acontecesse. Se Dumont ou os operadores da arena tentassem trapacear de alguma forma, o ACM cairia de cabeça para baixo.
Como desafiante, Dumont foi obrigado a pagar por tudo, o que evitou muitos problemas para Ves, já que a liquidez de sua empresa não parecia tão boa. Ves também teve o privilégio de definir algumas condições adicionais, como o ambiente de duelo e os critérios do piloto.
Ves escolheu para si mesmo as circunstâncias mais vantajosas. “Eu quero que o campo de duelo consista em um terreno rochoso com muitas quebras de linha de visão.”
Seu Bico Negro se destacou em arrastar a luta enquanto o Havalax buscava terminar o duelo o mais rápido possível. Tornando o terreno o mais difícil possível, o piloto do Bico Negro seria capaz de estender a perseguição.
“Tudo bem, mas não pense que você pode fugir durante todo o jogo. Eu não acho que o público irá apreciar um mecha que só pode ter uma chance agindo como um covarde!”
“Quanto a quem irá dirigir nossos mechas, vamos definir a fasquia para pilotos avançados com não mais de trinta anos.”
“Concordo.”
Pilotos avançados podem ser encontrados em todos os lugares. Se Ves não estabelecesse tal condição, Dumont poderia ter conseguido persuadir um raro piloto especialista a lutar em seu lugar. Ele estabeleceu um limite de idade relativamente baixo para impedi-lo de encontrar algum veterano de guerra grisalho que pudesse fazer dezenas de truques em rápida sucessão.
Ao impor todos esses limites, Ves tornou o duelo mais dependente da máquina do que da pessoa. Ele tinha fé na qualidade de seu Bico Negro e acreditava fortemente em seu desempenho, apesar dos pessimistas.
Eles discutiram algumas condições antes de Dumont partir em um turbilhão confiante. Ele já havia cumprido seu propósito, então não havia necessidade de ficar mais por aqui.
O iminente duelo de design estragou o resto da conferência de imprensa. Ves notou que a maioria dos repórteres notificou brevemente seus editores sobre o repentino desafio. O feitiço havia sido quebrado e nada poderia puxá-los de volta para sua armadilha.
Ves decidiu encerrar sua entrevista coletiva.
“Obrigado por comparecer, e vejo vocês cinco dias a partir de agora na arena!”
A notícia se espalhou rapidamente. O duelo entre dois jovens e promissores Designers Aprendizes deve ser um dos eventos mais emocionantes que acontecerá na próxima semana.
O hype constante em torno de sua rivalidade não despertou o interesse de todos os fanáticos por mecha, mas definitivamente elevou seus perfis. Tanto o Havalax quanto o Bico Negro receberam uma onda de publicidade gratuita.
Muitas publicações que rejeitaram o convite para comparecer à inauguração do Bico Negro devem estar verdes de arrependimento agora.
Portais de notícias como o Mecha Republicano publicaram manchetes em negrito acompanhadas de imagens de alta qualidade do confronto entre os dois designers. Mesmo que eles tenham ido longe demais com sua edição criativa, a narrativa dramatizada daquele dia serviu para colocar seus projetos em primeiro plano.
“Já esgotamos nossa primeira tiragem de produção!” Gavin exclamou ao encontrar Ves em um refeitório privado em um hotel na manhã seguinte. “Nossos compradores estão praticamente derrubando as portas de Marcella agora. Tivemos que limitar nossas vendas a uma cópia por cliente. A demanda está nas alturas!”
“A publicidade gratuita é boa, mas é apenas um fenômeno temporário.” Ves apontou enquanto tomava seu café da manhã. “Quem quer que admita a derrota no próximo duelo verá sua demanda cratera da noite para o dia. Ninguém quer comprar um mecha associado ao fracasso.”
O pior do duelo foi que o formato favoreceu o Havalax. As especificações cruas não mentiam e o avanço do Bico Negro em resistência nunca seria capaz de entrar em jogo em um duelo que durou apenas trinta minutos no máximo.
Em retrospectiva, o Bico Negro era um mecha de duelo muito pobre, enquanto o Havalax praticamente prosperava nessas circunstâncias.
“Temos um piloto alinhado?”
“Eu tenho alguém em mente.” Ves respondeu vagarosamente enquanto passava a beber sua xícara de chá. “Há uma razão para eu definir o limite de idade para trinta.”
A porta do refeitório se abriu para permitir a entrada de um rosto familiar.
“Bom dia Ves!”
“Melinda! É bom ver você de novo. Eu não queria te ligar para isso, mas eu realmente preciso da sua ajuda.”
Melinda Larkinson sentou-se à mesa e serviu-se de um pouco de chá. Ela se vestiu casualmente desta vez, mas seus movimentos poderosos e expressão predatória não podiam esconder o fato de que ela era um piloto mecha. “Quem é?”
“Esse é Gavin, ele é o responsável pelo marketing. Estávamos discutindo alguns negócios antes de você chegar.”
“Seu negócio de mecha deve estar indo bem.” Ela comentou. “Você é praticamente o assunto da cidade! Os preços dos ingressos para a partida entre os Punhos de Veludo e os Macacos Gordurosos triplicaram durante a noite. Até as salas VIP estão lotadas!”
O duelo mecha atraiu muito interesse devido ao hype. A maioria das pessoas provavelmente não sabia muito sobre Ves ou Dumont. Eles só queriam testemunhar uma rivalidade histórica entre dois designers mecânicos de talento semelhante.
Ves começou a se recompor. “Sobre isso. Melinda, de todos os primos que conheço que estão aqui na região de Bentheim, você é a única que é proficiente em pilotar cavaleiros. Eu gostaria de pedir a você para ser minha campeã no próximo duelo.”
A sala inteira mergulhou em silêncio. Até mesmo Gavin quase derramou seu café. Ele esperava que Ves escolhesse um atleta profissional de mecha, ou algum tipo de graduado da academia de elite.
“Por que eu?”
“Porque eu confio em você. Porque você é um Larkinson. Porque você é os dois.”
Ele não precisava dizer mais nada. Como Larkinson, ele sabia o quanto a família valorizava seus potentados. Cada Larkinson com aptidão para se tornar um piloto mecha havia recebido uma quantidade vigorosa de treinamento desde o início. A família garantiu que cada Larkinson começasse suas carreiras de piloto com uma base sólida, juntamente com algumas especialidades totalmente desenvolvidas.
Por exemplo, Raella se destacou em pilotar escaramuçadores e mechas leves, enquanto Melkor se transformava em uma máquina de matar se pilotasse um atirador. Além do trabalho árduo, muito do que realizaram pode ser atribuído ao treinamento que receberam da família.
Melinda parecia mortalmente séria agora enquanto pesava a oferta com cuidado. “Eu não tenho muita certeza sobre isso. Claro, eu sei uma coisa ou duas sobre cavaleiros, mas eu sou mais versátil do que um piloto cavaleiro dedicado. Mechas de aplicação da lei são uma fera totalmente diferente, você sabe!”
Ves ainda se lembra do mecha que ela pilotou quando o resgatou de uma tentativa de assassinato. Seu mecha de aplicação da lei consistia em um cavaleiro híbrido aéreo que trocou uma espada por um projetor de fluido.
“Não é uma coisa ruim se você não for um puro cavaleiro piloto. O Bico Negrob é um cavaleiro ofensivo, então ele tem o melhor desempenho se você tirar proveito de sua mobilidade. Ainda é um cavaleiro, mas tem várias coisas em comum com cavaleiros mais ágeis como mechas escaramuçadores. “
Independentemente de quem ele abordasse, Ves ainda queria persuadir Melinda a assumir sua causa. Ela era uma família, e a família deveria permanecer unida.
“Isso é muito para absorver, você sabe.” Melinda respirou fundo. “Não sou um estranho em duelos, mas as apostas são terrivelmente altas. Quanto dinheiro está em jogo?”
Ves fez um gesto para Gavin, que forneceu a última estimativa. “O primeiro modelo de produção sozinho pode valer até 300 milhões de créditos se você conseguir vencer. Os colecionadores estão dispostos a jogar dinheiro em qualquer mecha que carregue um pedaço tão grande da história!”
“Sheesh, Ves! Você está me metendo em um mecha no valor de 300 milhões? Por que não depositar alguns bilhões de créditos na minha cabine enquanto você está nisso!”
“Na verdade, Srta. Melinda, o resultado do duelo tem efeitos abrangentes sobre a demanda do modelo Bico Negro. Se vencermos, podemos esperar fortes vendas para gerar receita adicional de dois ou três bilhões de créditos no próximo ano. Se perdermos, teremos sorte se conseguirmos colocar a linha de produção em funcionamento…”
Tudo isso empilhou mais peso sobre os ombros de Melinda. Ela nunca foi responsabilizada por tantos ganhos e perdas potenciais em sua vida. Seu rosto ficou entorpecido com a estonteante quantidade de dinheiro sendo negociada.
“Meu salário é de apenas 200.000 créditos por ano. Eu realmente não sei, Ves. Sou um piloto decente quando estou em missão para a Guarda Planetária, mas nunca me apresentei na frente de toda a República. Você sabe quantos fãs estão assistindo à partida entre os Punhos e os Macacos? Esse é um dos times de duelo mais populares da República! E eu vou mostrar minhas habilidades no intervalo da partida! “
Obviamente, Melinda não conseguia lidar com a pressão como uma atleta de mecha experiente. Ves desejou que Raella não tivesse se afastado com Dietrich, porque ele precisava de alguma ajuda para tranquilizar seu primo.
“Competir em público não é tão assustador quando você é bom. Eu sei que você é bom. Pense nisso como uma oportunidade de agitar a bandeira para a família. Mostre à República o que um Larkinson pode fazer! Se você vencer a partida, você não apenas me ajudará a vender mais mechas, mas também impulsionará as carreiras de cada Larkinson na ativa! “
Quando Ves se juntou ao Comitê Diretivo da família e participou de sua reunião anual, ele soube que uma das prioridades da família era apoiar a carreira de seus pilotos mecha mais jovens.
Muitos de seus sobrinhos e sobrinhas se juntaram à Tropa Mecha com o sonho de torná-lo grande. Demorou muito dinheiro e esforço para se diferenciar dos outros talentos em suas unidades.
“Considere isso também.” Ves continuou. “O Estado Larkinson detém vinte e cinco por cento da minha empresa. Uma vitória impulsionará diretamente os lucros da minha empresa, a ponto de a família potencialmente ganhar bilhões de créditos em dividendos no futuro. Pense no que a família pode fazer com todo esse dinheiro. Podemos aumentar as pensões dos viúvos e proporcionar melhor treinamento aos jovens. “
Nem todo Larkinson priorizou retribuir à família, mas Melinda deu sinais de que estava receptiva à ideia. Ela devia muito à família.
“Estou até disposto a lhe dar uma parte justa do que ganhamos. Você já pensou em se mudar para uma cobertura chamativa no meio do centro de Dorum? Posso pagar por tudo isso.”
Desta vez, Melinda não hesitou mais. “Ok, combinado! Eu farei isso! Eu pilotarei seu maldito mecha na frente de um circo! Apenas me consiga aquela cobertura!”