O primeiro conjunto de equipamentos de mineração foi instalado em uma hora. Os baleeiros não trouxeram muitos equipamentos, e muito do que adquiriram deve ter sido equipamento de terceira mão, no máximo.
Conforme previsto, as máquinas quebraram rapidamente.
“Ves!” Alguém gritou no canal local. “Venha e nos ajude a consertar esse pedaço de lixo!”
Com resignação silenciosa, Ves interrompeu sua inspeção de um mecha que não tinha conseguido ligar e correu com seu macacão de segurança volumoso. O equipamento de mineração em questão consistia em uma broca ancorada destinada a cavar seu caminho no solo em um ângulo inclinado. Não custava muito devido aos seus princípios de baixa tecnologia, mas as brocas frequentemente se desgastavam rapidamente.
“Qual é o problema?”
“A máquina travou bem quando estava prestes a passar pela camada superior!” O técnico encarregado do equipamento reclamou. “Eu chutei a caixa de controle algumas vezes, mas ela não estava fazendo nada!”
“Talvez ajude se você se abster de chutar os circuitos de controle.” Ves resmungou para o homem. “Deixe-me dar uma olhada nesse lixo enferrujado. Meu palpite é que essa coisa já está no limite.”
A quantidade de pessoas que ainda acreditavam que podiam consertar uma máquina quebrada dando um tapa nela poderia formar um superestado de primeira classe. Mesmo os técnicos mecânicos às vezes caíam nessa crença.
Ao contrário do que ele pensa, a broca de mineração foi adquirida há relativamente pouco tempo. Quem quer que tenha vendido para os baleeiros fez um trabalho decente em consertá-lo. Sua resistência deveria ser suficiente para operar nessas condições.
“A máquina está boa.” Ves vasculhou cuidadosamente o exterior da broca. “Nada parece fora do lugar. Está gasto, mas não quebrado. Talvez só esteja sem energia.”
“Isso é impossível! Acabou de receber uma nova célula de energia!”
Ves pediu um scanner enquanto continuava a inspecionar a broca. Não tinha atingido nada forte e não parecia que tinha sido adulterado. Nada havia travado os mecanismos.
Ele queria verificar a programação da máquina também, mas a falta de energia o impedia de fazer isso. Ele teria que puxar os processadores do equipamento de mineração para inspecionar o software, e isso era muito trabalhoso para uma única furadeira quebrada.
Assim que alguém trouxe um scanner do tamanho de um homem, Ves o usou para inspecionar as entranhas da máquina. Mesmo que ele não se especialize em projetar equipamentos de mineração, a simples furadeira à sua frente não representava nenhum desafio para ele. Ele identificou facilmente a maioria dos componentes e presumiu que eles não pareciam quebrados.
“Não achei nada estranho até agora.” Ves concluiu após terminar de escanear toda a broca. “O hardware parece bom. Estou inclinado a dizer que o problema é o software ou a fonte de alimentação.”
“Talvez o Planeta Brilhante tenha feito algo com a furadeira. Você sabe, como sobrecarregar seus processadores e outras coisas.”
“Não há sinal de danos aos processadores, mas talvez a programação tenha sido adulterada. Terei que extrair os chips e trazê-los de volta para a oficina temporária que está sendo configurada agora.”
Ainda assim, Ves suspeitava que a fonte de alimentação pudesse estar com defeito. A furadeira desligou completamente como se sua energia tivesse desaparecido. Ves pediu cuidadosamente algumas ferramentas e começou a expor a célula de energia que alimentava a furadeira. Ele inspecionou cuidadosamente a quantidade de energia.
“Isso não faz sentido. A célula de energia está com duzentos e treze por cento da capacidade. Isso é impossível!”
Ves colocou cuidadosamente a célula de energia de volta em seu slot e recuou rapidamente. Uma célula de energia sobrecarregada pode facilmente explodir em seu rosto. Mesmo seu traje de segurança e corpo fortalecido não sobreviveriam à grande quantidade de energia liberada pela explosão.
“Quando foi a última vez que você colocou esta célula de energia na broca?”
“Apenas algumas horas atrás, quando o transporte enviou o equipamento de mineração para a superfície! Eu juro que a célula de energia parecia normal!
As células de energia se deterioraram com o tempo e quando as pessoas as usaram. Não seria surpreendente que uma célula de energia tão velha como esta carregasse até setenta e três por cento.
“Então, como de repente acabou com mais do que o triplo de sua carga máxima?”
Ninguém poderia responder a essa pergunta. Todos os técnicos ao redor de Ves pareciam sem noção. Eles teriam coçado a cabeça se seus trajes de proteção não estivessem no caminho.
“Ok, apenas coloque esta célula de energia de lado e coloque outra nela. Melhor ainda, apenas conecte-a a outra coisa e drene-a. Basta fazer em algum lugar quieto.”
Ninguém queria lidar com uma bomba em potencial, então Ves designou um técnico aleatório para lidar com o problema.
Todos pensaram que deveria ter sido o fim de tudo, até que dois equipamentos de mineração diferentes fecharam ao mesmo tempo. Os baleeiros colocaram mais importância em seus equipamentos de mineração do que em seus mechas neste ponto, então Ves teve que se afastar de um mecha quebrado novamente para inspecionar as máquinas desativadas.
Uma vez pode ter sido uma coincidência, mas duas e três vezes deve ser uma ocorrência deliberada. “Vou adivinhar e dizer que esses escavadores estão sofrendo do mesmo problema.”
Diferente da broca, os escavadores se destacaram ao cavar no terreno. Eles também reforçaram os túneis que cavaram, permitindo que os mechas entrassem sem correr o risco de desabar.
Ves não se aproximou das máquinas desta vez. Ele chamou alguns bots e os controlou cuidadosamente por meio de seu comunicador. Eles expuseram cuidadosamente a célula de energia e carregaram algumas ferramentas para testar sua carga.
Ambas as células possuíam muito mais cargas do que deveriam. “Esta célula está duas vezes e meia sobrecarregada, enquanto a outra célula contém mais de cinco vezes a quantidade de energia que deveria!”
Todos se afastaram ainda mais da máquina de escavação que continha aquela notável célula de energia. Nenhum deles teve coragem de fazer algo a respeito. Ves teve que enfrentar o problema sozinho usando bots para extrair as células de energia e jogá-las longe.
O pânico tinha um jeito de se espalhar rapidamente. A notícia das células de energia defeituosas havia chegado a todo o acampamento improvisado. Ninguém queria operar o equipamento de mineração pessoalmente. Todos se afastaram das máquinas e as controlaram por controle remoto, o que reduziu sua eficiência pela metade.
O problema havia se tornado tão grave que Walter apareceu pessoalmente. “Que bobagem é essa de células de energia sobrecarregadas ?!”
“Senhor, as células de energia não são sólidas. Qualquer célula colocada em uma engrenagem de mineração irá adquirir aleatoriamente várias vezes a energia que deveria ser capaz de manter no seu melhor. Eu inspecionei algumas das células e até mesmo desmontei uma depois e eu drenei sua carga. Nada aponta para qualquer jogo sujo. Eu até verifiquei seus registros. Todos eles foram carregados até sua capacidade máxima mais segura. “
Isso não disse muito para Ves, já que os registros poderiam ter sido facilmente adulterados por um ator malicioso. Mesmo Melkor com seu treinamento limitado poderia ter realizado tal trabalho em um hardware desatualizado como este. Se ao menos os baleeiros trouxessem alguns especialistas em segurança de verdade para a expedição. Ele poderia ter deixado o enigma para eles, em vez de confiar em suas limitadas habilidades de computador.
Walter resmungou um pouco por baixo de seu elmo de pilotagem reforçado. “Seja o que for, está afetando nossos ganhos. Não estamos recebendo muito das garras de sangue, então temos que fazer nossas próprias escavações para fazer a expedição valer a pena. Não podemos permitir que essas máquinas fiquem ociosas ! “
“Eu realmente não sei o que está acontecendo. Pode ser sabotagem ou pode ser o Planeta Brilhante agindo. Eu sugiro que você contate as Garras de Sangue e diga a eles sobre os problemas que estamos tendo. “
Eles esperaram brevemente enquanto Walter mudava para outro canal. Todas as interferências emitidas pelo Planeta Brilhante tornavam as comunicações sem fio quase impossíveis, mas as Garras de Sangue estendiam as conexões de fio duro para cada grupo periférico.
“O cara com quem falei quer que enviemos a eles todos os dados relevantes.” Walter resmungou depois de voltar ao canal local. “Ele parece muito insistente sobre isso também. Me faz pensar que eles estão lidando com o mesmo problema.”
Isso descartou a sabotagem como uma causa possível. Seu palpite de que o Planeta Brilhante poderia ser o responsável pelas células de energia defeituosas ficou mais forte.
Sem palavras, Ves passou os logs e outros arquivos que reuniu para Walter, que os enviou para as Garras de Sangue.
“Ele fechou o canal!”
“Eu não acho que as Garras possam lhe dar respostas neste momento.”
Se o problema se espalhou, isso mudou toda a equação. Tanto os mechas quanto o equipamento de mineração tiveram que ser usados com cuidado. Ves incluiu especificamente mechas em sua consideração porque eles usavam o mesmo tipo de células de energia que alimentavam o equipamento de mineração.
“E as células de energia baseadas em combustível?” Uma tecnologia de repente saiu. “Eles ainda devem funcionar bem, uma vez que não contêm nenhuma energia pura.”
A ideia tinha muito mérito. Ves não conseguia acreditar que um baleeiro realmente fizesse uma observação tão perspicaz antes de ele mesmo descobrir. “É uma ideia brilhante. Deixe-me verificar uma coisa. Não faça nada estúpido enquanto eu estiver fora.”
Ele deixou Walter e os técnicos sem noção para trás e correu para onde o esquadrão de reação rápida estava escondido. “Fadah!”
“Sim, Ves?” O velho bocejou enquanto tentava dormir dentro de sua volumosa roupa de piloto reforçada. “Qual é a pressa?”
“Entre no Bico Negro e faça alguns exercícios.”
“Por que diabos eu faria isso? Meu mecha precisa estar em ótima forma caso algum problema chegue.”
“Já estamos com problemas! Você não ouviu falar sobre as células de energia sobrecarregadas? Isso não está apenas nos afetando, mas também nas Garras de Sangue! Eu preciso que você entre no Bico Negro e gaste seu combustível. Precisamos testar se células de energia baseadas em combustível também são afetadas por esse fenômeno. “
Mesmo que Fadah resmungasse sobre perder sua soneca vespertina de rotina, ele sabia que Walter iria subir em suas costas se ele continuasse a recusar. Ele relutantemente subiu na cabine e ativou o mecha.
“Ok, apenas encontre um lugar onde você não seja perturbado e tente drenar o combustível o mais rápido possível.”
“Hah! Eu posso fazer rápido!”
Assim que entrou em seu mecha, foi como se Fadah se transformasse em um piloto totalmente diferente. Ele trouxe o Bico Negro com entusiasmo e encontrou um vale vazio próximo para praticar algumas técnicas avançadas.
Embora os movimentos complicados devam fazer com que a célula de combustível drene mais rápido do que o normal, Ves projetou o Bico Negro para durar por um tempo extremamente longo.
Seu reator de baixa queima e motor altamente eficiente não deram ao Bico Negro nenhum meio de drenar sua energia rapidamente, ao contrário de um mecha atirador que poderia facilmente drenar suas reservas de energia, desde que prestasse atenção ao seu gerenciamento de calor.
Ves não esperava um resultado e, mesmo que nada acontecesse com o suprimento de energia do Bico Negro, isso não significava que outras máquinas baseadas em combustível estivessem imunes. Ves rastreou vários outros mechas baseados em combustível e pressionou seus pilotos a drenar suas reservas.
Enquanto Ves observava os mechas partirem em seus passeios, ele suspirou dentro do capacete. “Mesmo que esses mechas baseados em combustível sejam imunes, isso não ajudará em nada nosso equipamento de mineração. Eles são todos movidos por pura energia.”
Ele adivinhou que mesmo os equipamentos de mineração mais sofisticados nas mãos das Garras de Sangue e da Tropa Mecha operam com energia também. Era mais seguro, mais compacto e fácil de encaixar em uma variedade de máquinas.
No momento, toda a operação de mineração baleeira estava praticamente paralisada. Quase nenhum operador empurrou suas máquinas. Eles temiam disparar as células de energia dentro deles, caso consumissem muita energia.
Ves concluiu que o melhor mineiro em seu acampamento deveria ser Lucky. Seu gato de joias se comportou como um conhecedor que se esgueirou para um banquete de primeira classe. Exóticos de lixo não o interessavam mais. Apenas os exóticos mais escolhidos mereciam consumo.
Apesar do enorme consumo de energia de suas garras de energia, Lucky provavelmente ganhou isso de volta e mais com cada exótico raro quebrado em seu estômago. Suas reservas de energia devem estar cheias de energia.
“Espere um minuto.” Ves levantou-se alarmado. Como Lucky poderia acumular tanta energia quando ele já atingiu o limiar de evoluir para o próximo nível? Só uma coisa poderia explicar isso. “Droga! Lucky! Onde você está?!”