A Ira Gregária funcionou principalmente como um tunelizador, mas isso não descreve a extensão de seu propósito.
Muitas batalhas que aconteceram em planetas realmente aconteceram no subsolo. Embora controlar a superfície fosse importante para controlar a população local e muitas indústrias menores, as verdadeiras joias podiam ser encontradas a pelo menos alguns quilômetros abaixo do solo.
Embora isso tenha trazido muitos inconvenientes, a enorme barreira de solo formou a fortificação mais formidável contra bombardeios, ataques, infiltração e uma série de outras consequências desagradáveis.
A principal razão pela qual o CMV gastou meio bilhão de créditos em seu complexo de produção foi porque Ves queria criar um forte subterrâneo gigante. Considerando o início da guerra, tal precaução extravagante pode definitivamente valer a pena.
De qualquer forma, com a proliferação das bases subterrâneas, foi necessário desenvolver um meio para atacá-las. Afinal, até mesmo os piratas usaram fortificações subterrâneas para se esconder ou resistir à ira das autoridades legais da galáxia.
Assim, Ves aprendeu por que o Ira Gregária adotou um nome tão estranho e agressivo, e por que a Tropa Mecha mantinha uma máquina tão grande e cara.
O Ira desempenhou o papel de destruidor de cerco.
Conforme as anomalias se aproximavam do tunelizador imóvel, escotilhas se abriram, permitindo que mechas aéreas emergissem. A maioria desses mechas teve suas células de energia substituídas pelas variantes com carga insuficiente que Ves havia desenvolvido, então nenhum dos pilotos mostrou qualquer hesitação em fazer uma surtida.
Enquanto isso, todos dentro do Ira foram para suas estações de ação. Ves teve que deixar os laboratórios também. Como convidado, ele deveria retornar ao seu beliche e se esconder enquanto a Tropa Mecha cuidava da ameaça, mas Ves não estava com humor para se esconder.
“Eu ainda tenho as permissões dadas pelo Chefe Petrisc. Provavelmente poderei entrar na baía de engenharia.”
Ves encontrou resolutamente a plataforma rápida mais próxima e pisou em sua superfície. A plataforma disparou instantaneamente ao longo de uma pista especial nos corredores. Muitos outros tripulantes embarcaram no mesmo tipo de plataforma para atravessar rapidamente toda a extensão do Ira.
Sua plataforma o deixava a alguns compartimentos de distância da baía de engenharia traseira. Depois de passar por outra verificação de segurança, ele finalmente entrou e encontrou o chefe Petrisc. O homem ocasionalmente dava ordens enquanto mantinha seus olhos em uma interface multi-painel projetada que mostrava quase tudo o que acontecia dentro e fora do Ira.
“Ves, imaginei que você estaria aqui. Um Larkinson nunca foge de uma briga! Venha aqui e me ajude a entender as leituras.”
Feliz por não ter sido perseguido, Ves se aproximou do console de comando e voltou sua atenção para o mapa de proximidade. Vinte e cinco mechas compostos da primeira onda. Sem uma melhor compreensão das ameaças recebidas, o capitão conteve os outros mechas.
Além disso, o túnel expandido ao redor do Ira não oferecia muito espaço de qualquer maneira.
O convés abaixo de Ves retumbou um pouco e os reatores estacionados no centro da baía foram acionados.
A Ira lentamente ligou seus sistemas e começou a cavar novamente.
“Por que estamos cavando túneis de novo?!”
“Precisamos abrir mais espaço para nossos mechas lutarem!” Petrisc respondeu enquanto passava os dedos pela projeção, fazendo ajustes na hora. “O túnel que fizemos não dá aos nossos mechas muito espaço de manobra, e a Ira é vulnerável também se ela permanecer presa assim.”
O Ira lentamente começou a se curvar para cima. Os mechas recentemente implantados seguiram em seu rastro. Depois de fazer uma mudança de curso deliberada, a Ira agora apontou para cima, deixando bastante espaço para os mechas encontrarem os sinais de aproximação vindos do núcleo do Planeta Brilhante.
“Os sinais estão passando direto pela matéria sólida”. Ves notou rapidamente enquanto estudava o enredo. “Eles estão se movendo através de materiais mundanos e exóticos como se eles não existissem! Eu não acho que nenhuma máquina feita pelo homem possa fazer uma coisa dessas!”
Ambos chegaram à única conclusão possível. “Eles são formas de vida indígenas!”
Três sinais fortes escavaram o núcleo como se fosse feito de vácuo. Ves tentou adivinhar suas propriedades e se perguntou se eles descendiam da vida selvagem nativa que uma vez vagou pelo Planeta Brilhante quando ainda orbitava ao redor de uma estrela.
Conforme os três sinais se aproximavam, os sensores do Ira conseguiam mais dados. Ves achou que eram difíceis de analisar. Os sensores falharam em detectar quaisquer leituras de massa ou captar quaisquer vibrações que indicassem os sinais escavados no terreno. No entanto, a quantidade de energia que mantinham deve ser suficiente para alimentar dez mechas de elite.
“Que tipo de formas de vida são essas?!”
“O que quer que sejam, estão indo direto para a Ira Gregária! Acho que isso diz o suficiente sobre a postura deles em relação a nós!”
A galáxia gerou inúmeras maravilhas ao longo de seus mais de dez bilhões de anos de história. Muitas formas de vida estranhas e incomuns emergiram dessas condições únicas, e a humanidade encontrou bilhões delas durante a Era da Conquista.
Muitas vezes, essas formas de vida indígenas pareciam onipotentes, mas todas caíram no final contra o poder da ascensão inexorável da humanidade. Ninguém na Ira temia os alienígenas indígenas que se aproximavam, embora eles possuíssem energia suficiente para perfurar a Ira de dentro para fora.
Enquanto Ves silenciosamente tentava dar sentido às leituras cada vez mais detalhadas, mas incompreensíveis, sua mente inadvertidamente voltou aos momentos em que encontrou o fantasma que exibia o rosto de sua mãe.
“Eles são formas de vida de energia! Eles não possuem uma forma material!”
O rosto do chefe Petrisc ficou sério. Ele imediatamente enviou uma mensagem ao capitão antes mesmo de tentar confirmar o palpite. “Se esses forem seres de energia, então teremos muitos problemas”.
A humanidade encontrou um punhado de seres de energia, cuja existência nas dimensões materiais só poderia ser sentida indiretamente. Não era correto chamá-los de fantasmas, mas a maioria dos leigos tratava esses seres de energia intangível dessa forma.
Isso porque eles não podiam ser feridos por um laser ou projétil. Espadas e escudos voaram direto através de suas formas transparentes, embora às vezes eles nem mostrassem qualquer indício de sua existência. Essas criaturas quase invisíveis ou totalmente invisíveis colheram incontáveis vidas, mechas e navios antes que a humanidade finalmente encontrasse a chave para repelir suas existências parecidas com trapaça.
“Temos um piloto especialista a bordo?” Ves perguntou com olhos penetrantes.
“Nós temos. Venerável Stanton Drake está pronto para desdobrar. O único problema é que os técnicos mecânicos recentemente revisaram seu verme de fogo. É um mecha atacante aéreo altamente complexo que consome muita energia. Células de energia padrão não atenderão seu consumo de energia, então os cientistas têm tentado adaptar suas células de energia para designs mechas especializados. Eles só conseguiram fazer isso um dia atrás.”
“Já se passaram semanas desde que lancei esses projetos. Eles demoraram tanto para desenvolver uma nova célula de energia?” Ves parecia exasperado. “Eles deveriam ter me consultado!”
“Você sabe como a Tropa Mecha funciona. Aqueles cientistas enfurnados em suas bases de pesquisa estão chateados com você porque você atrapalhou todos os seus esforços. Eles não querem admitir que um único designer de mecha possa superar sua inteligência coletiva.”
Seja qual for o caso, os técnicos mecânicos encarregados do Verme de Fogo correram contra o tempo para martelar o mecha de volta de seu estado semi-desmontado. Enquanto o Venerável não tivesse acesso a um mecha feito sob medida para seus talentos, ele não seria capaz de exibir todo o seu poder.
Ves não se ofereceu para ajudar, pois certamente seria rejeitado. Ele não possuía a autorização certa para trabalhar com mechas especialistas altamente sensíveis. Esses mechas custam muitos bilhões de créditos para fazer e muitas vezes incorporam algumas das melhores tecnologias disponíveis para a República Brilhante.
Em qualquer caso, uma equipe dedicada de designers e técnicos mecânicos sempre acompanhava cada mecânico especialista. Ves não seria capaz de adicionar nada a menos que se familiarizasse mais com o design do Verme de Fogo.
“De quanto tempo eles precisam até que o Venerável possa se desdobrar?”
“Dez minutos. Temos que aguentar pelo menos dez minutos.”
Depois de vários momentos de tensão, as criaturas alienígenas de energia finalmente emergiram do núcleo. Eles pareciam ser semi corporais, com um corpo brilhante verde transparente que evocava a imagem de uma cobra ilusória do tamanho de três mechas empilhados uns sobre os outros.
Mais notavelmente, as criaturas sem membros não possuíam nenhum órgão sensorial. A única coisa que distinguia sua frente de suas costas era a boca aberta e desdentada que possuía algum tipo de força atrativa.
Quando os mechas que escoltaram a Ira finalmente abriram fogo, as cobras de energia alargaram suas mandíbulas incorpóreas.
Surpreendentemente, cada laser, projétil, projétil e míssil enviado em seu caminho curvou suas trajetórias até que eles acabaram dentro de suas bocas, onde desapareceram prontamente.
“O que aconteceu?!”
“Como todos aqueles projéteis podem desaparecer!?”
“Os vermes estão brilhando mais intensamente! Eles estão se alimentando do fogo que se aproxima!”
Os mechas logo receberam ordens para cessar o fogo. Depois de não conseguir fazer uma mossa através do fogo de longo alcance, alguns corajosos mechas corpo a corpo voaram para frente para encontrar as cobras gigantes em um combate corpo-a-corpo.
Rapidamente ficou feio para a Tropa Mecha. Os mechas mal lançaram suas espadas e lanças antes que as cobras acelerassem e engolissem os mechas com seus corpos transparentes.
Desta vez, os mechas não desapareceram. As cobras passaram pelos mechas como se passassem por uma tela fina como papel. Eles dispensaram completamente os mechas que repentinamente pararam seus voos.
Depois de alguns segundos de silêncio, os mechas perderam todo o poder restante e caíram para o núcleo. A gravidade mais leve no subsolo fazia com que as quedas parecessem suaves, mas ninguém sabia se os mechas ainda poderiam restaurar seus sistemas ou se seus pilotos ainda estavam vivos.
“Eles devoraram toda a energia dentro daqueles mechas!”
“Eles são comedores de energia!”
“Não só isso, eles também podem comer substâncias sólidas menores!”
O chefe Petrisc e o punhado de homens ao seu redor rapidamente resumiram as características das cobras de energia. Sua existência não poderia ser compreendida por meio de lentes convencionais. A abundante variedade de espécies exóticas enterradas no Planeta Brilhante gerou uma forma de vida bizarra que afastou um pelotão de mechas bem equipado.
“Eles ainda estão indo para a Ira!”
O chefe Petrisc não aguentou mais. Ele levantou seu comunicador e saudou a ponte. Um campo de interferência surgiu automaticamente, impedindo que Ves e qualquer outro espectador escutasse a conversa. Assim que o engenheiro-chefe encerrou a ligação, ele emitiu uma ordem importante.
“Polarize o casco!”
Os reatores de energia aumentaram toda a sua energia em um intrincado conjunto de sistemas que fez com que todo o exterior do Wrath brilhasse. As cobras pararam de se aproximar e contornaram a estranha nova condição do Gregário.
“Funcionou!” Ves exclamou.
“Não comemore muito cedo. A Ira não pode ficar nesta condição por muito tempo. É preciso uma quantidade absurda de energia para manter este estado. Eu serei forçado a desligar o plugue em menos de dois minutos.”
A polarização era uma tecnologia rara e subdesenvolvida na República Brilhante. Eles gastam tanta energia que apenas suas naves mais importantes poderiam ser equipadas com esta opção. Mesmo que a Ira possuísse uma quantidade abundante de fontes de energia, mesmo essas seriam drenadas em tempo recorde se o tunelizador tivesse que manter seu estado de polarização.
Agora, ambos os lados esperaram pacientemente. As cobras de alguma forma fizeram com que fosse necessário muito esforço para o Ira manter sua polarização, enquanto a tripulação a bordo do Ira tentava ganhar tempo suficiente para restaurar o mecha do Venerável Drake. Só um especialista poderia salvá-los dos devoradores que anseiam por drenar suas energias.
Surpreendentemente, apesar do enorme consumo de energia, a Ira Gregária em grande parte se manteve. Muitos dos reparos e manutenção preventiva feitos no tunelizador foram recompensados. Apenas alguns sistemas auxiliares funcionam mal enquanto o Ira se esforça para manter seu estado de polarização por dois minutos inteiros.
“Quanto falta para que o Verme de Fogo esteja pronto?” Perguntou Ves.
“Eles precisam de pelo menos mais quatro minutos! Os técnicos mecânicos já estão fazendo seu trabalho como está.”
Isso era muito tempo. Conforme os segundos finais se aproximavam, todos a bordo do Ira prenderam a respiração. Eventualmente, muitos indicadores no painel de status enviaram alarmes, e o Chefe Petrisc relutantemente puxou o nível que desligou os sistemas de polarização.
A Ira gregária havia derrubado suas defesas. Os devoradores já empinaram para voar direto através de seu casco de metros de espessura.