Viajar para Bentheim levou muito menos tempo e esforço do que tentar navegar em direção ao Planeta Brilhante.
Um planeta solitário balançando no espaço sem uma estrela ou qualquer outra coisa que pudesse funcionar como um farol significava que as naves tinham que estar realmente perto para dar o salto final.
Em contraste, o sistema Bentheim formou o maior farol neste trecho do espaço. Mesmo uma nave desatualizada como o Gelatina Feliz poderia facilmente fixar em suas coordenadas da fronteira da República Brilhante.
A viagem durou seis dias no total. Quando a Tropa Mecha e muitas das equipes que se aliaram à República chegaram à borda do sistema estelar, todos soltaram um suspiro de alívio.
Eles finalmente alcançaram um porto seguro.
Tudo pode acontecer no espaço. Ainda existia uma chance improvável de que um grupo desconhecido descobrisse sua rota e os interceptasse no meio do caminho, perturbando o espaço local ao longo da rota com um campo gravítico forte e intenso.
Assim como a passagem da zona brilhante tirou um comboio comercial de FTL, um campo de gravidade artificial poderia produzir os mesmos efeitos.
Nada disso aconteceu, o que deixou muitas pessoas de lado suas preocupações. Seus navios e colheitas também desfrutavam da proteção da Tropa dentro do Sistema. Praticamente todas as unidades aceitaram o mesmo acordo que os Baleeiros assinaram, então sua carga já pertencia à República.
Um punhado de navios recusou-se a seguir a grande maioria dos navios em direção ao sistema interno. Em vez disso, eles voltaram para o FTL assim que seus drives FTL terminaram de funcionar.
“Os idiotas. Eles vão ser emboscados a alguns anos-luz de distância, aposto”. Ves comentou com Melkor quando ele se transferiu para o Barracuda.
“Eles podem ter algo na manga. Aqueles que estão confiantes de que podem vender suas cargas por conta própria não estarão seguindo as rotas comerciais padrão. Os piratas terão dificuldade em prever suas rotas.”
Agora que eles chegaram em segurança, Ves se separou dos Baleeiros. O Barracuda voou perto do Gelatina Feliz para receber o Stanislaw e uma nave transportando os dois Larkinsons.
Durante a campanha anterior, a Tropa Mecha empregou o Barracuda como um batedor avançado. Eles posicionaram a corveta nos sistemas estelares circundantes, a fim de manter o controle de quaisquer naves que usassem esses planetas como suas paradas.
O trabalho não parecia glamoroso, mas precisava ser feito. Pelo menos isso colocava o Barracuda bem fora do caminho de qualquer batalha. Por mais ágil que fosse, não aguentava muitos golpes.
Ves entrou pela primeira vez no escritório da capitã Silvestra. Além de ouvir seu relatório, ele também queria sua opinião sobre outra coisa.
“Capitã, você e sua tripulação têm sido funcionários exemplares para mim até agora. Considerando o rápido crescimento do CMV, suas responsabilidades só aumentarão no futuro. Portanto, além do adicional de periculosidade que você deve, também estou reservando um pote no valor de vários milhões de créditos para serem gastos em treinamento. Tenho planos e preciso de uma tripulação capaz para administrar meu navio.”
A mulher piscou. “Isso é muito generoso da sua parte, senhor. Isso é muito mais do que devemos”.
“Bobagem. Já arrastei a Barracuda para duas expedições perigosas. Não posso prometer que não haverá outra no futuro. Mesmo que ela seja usada principalmente como batedora, isso não muda o fato de que eu estou sujeitando você a muitos perigos.”
“Reconhecidamente, isso não é o que esperávamos quando inicialmente concordamos em trabalhar com um designer de mecha”. O capitão disse com relutância, embora Ves vagamente suspeitasse que ela agiu tímida de propósito. “Começamos nossas carreiras no setor civil, entretendo homens a bordo de iates. Em nenhum momento nós treinamos para servir em um teatro de guerra”.
Ves estendeu a mão. “Daí o treinamento. Se você concordar em continuar trabalhando para mim, eu prometo que você e suas mulheres não ganharão uma ninharia em meu serviço. Enquanto eu considerava dobrar seus salários, acho que é melhor para todos nós se você fortalecer suas habilidades”.
A capitã colocou os dedos na mesa. “Eu terei que discutir isso com as meninas. Mesmo que você não tenha nos abordado com uma oferta, eu estava planejando sugerir algo eu mesma. Nem todos nós somos feitas para o campo de batalha.”
“Você não será capaz de evitar uma luta. A República Brilhante e o Reino de Vesia já estão em estado de guerra, eles apenas não o declararam ainda. Aquela batalha entre as duas frotas…”
Suas memórias daquele dia às vezes lhe davam pesadelos. Ele ficou especialmente assustado quando lembrou daquele estranho ciclo temporal que surgiu quando um torpedo destruiu o transporte carregando um amortecedor dimensional.
“Levará algum tempo para considerarmos nossas opções. Eu terei uma resposta final para você dentro de uma semana.”
“Isso é bom.”
Assim que ele terminou sua discussão com Silvestra, Ves saiu de seu escritório e entrou na minúscula sala de observação que servia de lounge. Melkor havia jogado seu corpo em um sofá e atualmente olhava para as estrelas brilhando além dos painéis transparentes que cobriam o convés superior da corveta.
“Melkor.”
“Ves.”
“Há algo que eu gostaria de falar com você.”
Melkor virou a cabeça, encarando Ves com seu visor azul opaco. “O que você quer saber?”
“Quando os Larkinsons o enviaram para servir como meu guarda-costas, eles lhe deram instruções adicionais? Por exemplo, se eu fizer algo que prejudique gravemente os interesses deles, você é obrigado a fazer algo a respeito?”
“Nada disso”. Melkor encolheu os ombros com firmeza. “O que você pensa que somos, a Dinastia Gauge? Raella e eu só fomos designados para protegê-la e guardar sua vida, algo que é difícil de fazer quando você está constantemente se jogando em aventuras imprudentes pelo caminho, nos deixando preocupados, você é o maior perigo para si mesmo”.
“Obrigado pelo elogio. Eu acho”. Ves deu uma risadinha. “Embora eu não tenha certeza se você está fingindo ou não, quero dizer que confio em você de qualquer maneira. Você não parece um cara que me apunhalaria pelas costas”.
Seu primo sorriu para ele. “Você tem certeza sobre isso?”
“Eu tenho. Mesmo que você não fale muito, você nunca derramou a impressão de que é um homem sem honra.”
“Eu não sou um piloto mecha cavaleiro, você sabe.”
“Você é perfeito para um cavaleiro se não for tão bom em combate à distância.”
“Acho que você não veio aqui para falar sobre minha lealdade e inclinações mechas. Fale logo. O que você realmente tem em mente?”
“Tudo bem, tenho duas prioridades em mente e elas estão meio conectadas. Como você deve ter ouvido, o CMV está indo muito bem agora. A verdade é que entrou em uma fase de crescimento explosivo. Estou esperando a empresa para ganhar mais de 10 bilhões de créditos no atual ano fiscal.”
“Isso é muito dinheiro!” Melkor respondeu com admiração. “Este é apenas o segundo ano em que você começou a fazer negócios, certo? Todos os designers de mechas são tão ricos?”
“Claro que não! Eu sou um caso isolado aqui. Eu sou muito bom no meu trabalho.”
“Certo.”
Ves não poderia dizer que tinha que agradecer ao Sistema por seu rápido crescimento. Isso permitiu que ele alcançasse e superasse seus colegas que estudaram em escolas de prestígio em estados de segunda categoria, como a Coalizão Sexta-Feira.
Se não fosse pelo Sistema, Ves teria falido quase imediatamente após receber os ativos endividados de seu pai. Embora isso não arruinasse sua vida, ele seria forçado a trabalhar como supervisor de fábrica ou algo assim, em vez de realizar seu sonho de projetar mechas.
Ele inconscientemente se lembrou da vez em que visitou um museu no Paraíso da Moira. O museu do planeta oceânico apresentava uma divertida exibição de um espelho que pretendia mostrar ao observador seu reflexo de outra realidade.
Ves se observou um perdedor.
Ele rapidamente balançou a cabeça. Esse futuro já não havia acontecido. Em vez disso, ele se tornou um designer de mecha e empresário de sucesso que ganhou mais de noventa e nove por cento do resto da República.
Ele realmente pertencia ao alto escalão da República, agora que dirigia uma empresa de crédito multibilionária. E este foi apenas o começo. Suas ambições iam muito além e, para realizar seus planos, ele precisava de pessoas confiáveis ao seu lado.
“Deixe-me ir direto ao ponto”. Ves trouxe sua mente de volta ao presente. “Atualmente, assinei um contrato com a Sanyal-Ablin para fornecer segurança às minhas instalações. Eles fizeram um trabalho decente até agora e também estão envolvidos no projeto e na construção do novo complexo de manufatura do CMV. No entanto, posso não os levar sempre que eu sair em outra ‘aventura’, como você diz. Eles não oferecem esse tipo de serviço. É muito arriscado, como eles dizem”.
Também envolveu a suposta empresa de segurança neutra em uma série de confusões políticas. Apenas mercenários ousavam aceitar esse tipo de dever, e apenas com grande custo. Mesmo assim, sua confiabilidade sempre seria bastante fluida.
“Estou procurando estabelecer uma força pessoal que trabalhe exclusivamente sob o meu nome. Quero que você crie uma do zero.”
Desta vez, Melkor ficou totalmente alerta. Ele parou de relaxar no sofá e imediatamente se sentou ereto.
“Por que você está criando uma força pessoal?” Ele perguntou com perplexidade genuína. “Não faz mais sentido reunir uma força de segurança da empresa?”
A diferença entre os dois era que uma força trabalhava para um indivíduo e a outra devia sua lealdade a toda a empresa.
A República Brilhante tratou os dois de maneira muito diferente. A força de segurança da empresa geralmente seguia um regime rígido e sempre obedecia a ordens de um grupo de tomadores de decisão.
Os pilotos de mechas consideravam uma carreira nas forças de segurança da empresa um caminho estável e de baixo risco. Embora eles não ganhassem tanto quanto os mercenários, pelo menos eles seriam capazes de viver com suas famílias durante todo o ano.
Em contraste, a República muitas vezes tratou uma força de segurança pessoal como um grupo de bandidos. Para ser justo, as forças pessoais muitas vezes acabavam provando sua má reputação ao impor as negociações privadas de seu empregador.
E agora, Ves apenas sugeriu que precisava de seu próprio grupo de rufiões. Isso não inspirou muita confiança em Melkor.
“Não é o que você pensa”. Ves acrescentou rapidamente. “A razão pela qual quero uma força pessoal é porque estou planejando fazer minhas próprias expedições no futuro. É difícil obrigar uma força de segurança da empresa a me seguir em territórios distantes”.
“Isso faz muito sentido. Mas por que você insiste tanto em aumentar sua própria força?”
“Porque sou um figurão agora. Devia agir como tal. Estou cansado de ser deixado de fora. Também tive de ser tratado como um soldado de infantaria. Como tenho todo esse dinheiro, descobri por que não investir em meus próprios mechas e navios? Quero retomar algum controle sobre minha vida. Não quero ser deixado à mercê dos erros que outras pessoas cometeram.”
Ves já apresentou uma visão para sua pequena, mas promissora força pessoal. Ele colocou a capitã Silvestra no comando dos navios e Melkor no comando dos mechas. Com os dois trabalhando juntos, Ves tinha muita fé que eles seriam capazes de colocar uma tripulação em forma.
“Isso é algo realmente grande, Ves. Tenho que pensar sobre isso. Nunca pensei em seguir essa rota depois que deixei a Tropa Mecha.”
“Olha, Melkor, eu sei que você está relutante agora, mas pense no meu sucesso até agora. Este é apenas o meu segundo ano de operação. Que alturas você acha que poderei alcançar daqui a dez anos? E quanto a vinte anos?”
Mesmo Ves dificilmente ousava sonhar tão grande. No momento em que a próxima geração viesse a existir, ele quase certamente seria um Designer Oficial.
A indústria de mecânicos amplamente considerou esse estágio como o primeiro início formal da carreira de um designer de mechas. Novatos e Aprendizes ainda eram considerados menores de idade. As chances de alguém ficar paralisado nesses estágios eram extremamente altas.
Somente aqueles que alcançaram o nível invejável de Oficial seriam finalmente tratados com consideração igual a um piloto mecha especialista.
Isso fez Melkor pensar. Mesmo que ele não tivesse muitas esperanças de avançar para piloto especialista, trabalhar para um Designer Oficial abriria muitas portas para ele. Talvez ele até conseguisse emprestar a influência de Ves para ajudá-lo em suas descobertas.
Ao contrário da capitã Silvestra, Melkor não precisava de mais considerações. “Eu farei isso. Você pode contar comigo”.