Um mecha fuzileiro balístico surgiu do lado. Ves não reconheceu seu modelo exato, mas ostentava orgulhosamente um revestimento de borgonha e preto.
“Amigáveis!” Alguém chorou de alívio. “Estamos salvos!”
A tenente Burke rapidamente ordenou que eles se reagrupassem e se alinhassem. Eles queriam conhecer os mechas vândalos com uma aparência de honra.
Todos eles obedeceram. Aqueles que fugiram timidamente retornaram enquanto aqueles que largaram suas armas silenciosamente as pegaram. Todo mundo se esqueceu seletivamente de suas ações vergonhosas um momento atrás. Eles se alinharam em filas enquanto vários mechas emergiam de uma rua estreita.
O esquadrão de mechas que surgiu acabou sendo destacado da força terrestre principal. Os Vândalos Flagrantes conseguiram enviar alguns elementos em sua direção, bem a tempo de salvá-los.
Ves olhou para a tenente Burke, que parecia estar se comunicando com o comandante do esquadrão através de um canal privado. Esperançosamente eles iriam trazê-los para longe deste lugar e levá-los de volta para suas naves, onde eles imediatamente partiriam para a órbita.
Infelizmente, os vândalos tinham outras ideias em mente. Assim que a tenente terminou sua conversa, ela se virou para o grupo heterogêneo de sobreviventes.
“Nós não vamos voltar ainda. O Comando quer que nós vamos para uma fortaleza próxima da Liga Detement e os ajudemos a vasculhar a cidade em busca do rastro de Lord Javier.”
Nenhum deles parecia feliz com a decisão, mas eles não tinham escolha a não ser seguir as ordens. Por mais que eles quisessem fugir deste planeta, enquanto Lorde Javier estivesse à solta, eles ainda não haviam completado seu objetivo principal para este ataque ousado.
Algum tempo depois, Ves acabou em um pequeno transporte blindado enquanto se dirigia para a posição rebelde. Um par de mechas escoltava seu transporte, então nenhum deles se preocupou em levar um tiro. Isso permitiu que os vândalos exaustos baixassem a guarda e descansassem.
“Passou perto, hein? Eu realmente pensei que entraria no esquecimento naquele momento.” Um subtenente falou. “É por isso que odeio ficar preso por terra. Mal posso esperar para voltar ao espaço.”
Ves virou-se para o banco à sua esquerda e olhou para o homem que falava. “Você é um espaçador?”
“Sim. Eu me diverti a bordo do Maçã Ascendente. Comecei no suporte de vida antes de passar para o manuseio de carga. Isso durou o suficiente antes que eles me pegassem por roubar os alimentos de luxo destinados aos oficiais.” O subtenente riu.
“O que aconteceu com você depois disso?” perguntou Ves.
“Eles me colocaram no comando da reciclagem orgânica! Basicamente, eu me tornei o encanador do navio! Foi o pior trabalho da minha vida! De certa forma, estou feliz que os mísseis atingiram a Maçã Ascendente, porque pelo menos estou sem meu trabalho agora!”
Ves não pôde deixar de rir junto com o Vândalo. “Entendo. Então, como a vida da superfície está tratando você?”
“Ugh, não me faça começar com o ar. A temperatura flutua como uma doninha bêbada e os poluentes flutuando me fazem querer usar uma máscara de filtragem. Não entendo como vocês, pessoas presas à terra, lidam com um ambiente que muda quando quer.”
“Bem, você pode dizer o mesmo sobre mim. Eu não entendo como vocês, nascidos no espaço, permanecem sãos passando incontáveis anos em caixas frágeis no espaço. Tantas coisas podem dar errado, e quanto mais você viaja pelo espaço, mais algo ruim acabará atingindo sua nave.”
O subtenente deu de ombros. “Essa é a beleza disso. Navios são criações artificiais. Nós os construímos com nossos próprios esforços e entendemos exatamente como eles funcionam. Contanto que você os trate bem, eles nunca darão errado em você.”
“Isso soa como a forma como os pilotos mechas consideram seus mechas.” Ves assentiu. Ele achou intrigante ouvir tal sentimento de um espaçador. Talvez fosse assim que eles permaneceram sãos no espaço.
O transporte blindado diminuiu a velocidade e deslocou-se para terra firme.
“Parece que chegamos ao nosso destino!”
Uma vez que a escotilha se abriu, os vândalos enlameados surgiram em uma espécie de complexo subterrâneo. O salão cavernoso parecia como se algo fosse grosseiramente cavado no solo e reforçado as paredes às pressas. Mechas, veículos, suprimentos e armas, todos misturados no mesmo espaço, os rebeldes não se preocuparam em cavar outras câmaras neste buraco escondido.
“Me siga.” Burke disse enquanto ela assumiu o comando novamente. Aparentemente, ela recebeu algumas instruções de antemão. “Certifique-se de manter suas armas guardadas. Os rebeldes estão do nosso lado, mas não se esqueça que eles são vesianos de coração. Eles não são legais com os Brilhantes.”
Isso rapidamente se tornou evidente enquanto eles se moviam por corredores improvisados. Pilhas de caixotes empilhados em ambos os lados deles enquanto eles se espremiam através de aberturas estreitas, um por um. O nível de desorganização neste salão subterrâneo realmente irritou Ves. A CMV nunca empilharia suas mercadorias de maneira tão aleatória.
Depois de alguns minutos navegando pela área caótica, eles chegaram a algum tipo de centro de dados com muitas fileiras de terminais disponíveis para uso. Vários membros da Liga Detement estavam sentados em frente aos terminais, trabalhando em algo com expressões sérias.
Um homem de uniforme rebelde cumprimentou a tenente Burke. “Você deve ser o náufrago! Bem-vindo a uma de nossas celas. Não é bonito aqui, mas é seguro.”
“Eu aprecio sua ajuda. Nós realmente precisamos de uma pausa, mas eu entendo que você tem algo reservado para nós.”
O líder rebelde assentiu. “Nossa caçada por Lord Javier está se aproximando de sua posição. Descartamos a vizinhança de seu palácio como seu esconderijo mais provável. Nosso palpite mais atualizado de sua localização atual o coloca a alguns distritos de onde nós encontramos você.”
“Lorde Javier está perto?” Burke franziu a testa. “Como é que ele está aqui? Não há nada digno de nota nesta parte da cidade de Neron.”
“Essa é a beleza disso. Conhecemos a maioria de seus esconderijos, porque alguns de meus companheiros rebeldes ajudaram a construir os bunkers subterrâneos. No que diz respeito a Lord Javier, nunca pode haver poucos bunkers. Então, a primeira coisa que fizemos quando lançamos esta operação foi abrir esses bunkers.”
Obviamente, eles não encontraram o nobre indescritível.
“Ele ainda pode estar escondido em algum lugar no centro da cidade. É grande demais para nós vasculharmos.” disse Burke.
“Pensamos nisso também e enviamos a maior parte de nossos ativos para lá. Não encontramos nada, exceto alguns chamarizes e um monte de partidários inúteis de Eneqqin lutando por uma causa perdida e um líder indigno.”
“Então o que fez você pensar que Lord Javier pode ser encontrado até aqui?”
“Nós pegamos o mordomo dele.” O líder rebelde sorriu. “Ele não é um empregado descartável como o resto. O mordomo sabe muito sobre Lord Javier, mas imediatamente nos concentramos em descobrir onde ele se escondeu.”
O interrogatório subsequente levou os rebeldes a desviar sua atenção para essa área específica. Ficava bem longe do centro da cidade e do palácio, e ficava longe do distrito fabril. Não tinha nada a oferecer, exceto um monte de escritórios chatos intercalados com prédios de apartamentos de tamanho médio.
Por todas as contas, esta área era uma das partes mais chatas da cidade de Neron.
“Pelo que descobrimos do mordomo, Lord Javier está apaixonado pela ideia de se esconder aqui, porque ele acha que está nos enganando ao se esconder em um local tão comum.”
O argumento parecia muito convincente. De tudo que Ves sabia sobre Lord Javier, ele concordou que alguém como ele pensaria assim.
“Quais são os nossos deveres?”
“Há uma série de tarefas que precisam ser feitas se quisermos vasculhar as ruas vizinhas. Isso precisa ser feito rápido e também precisa ser minucioso. Temos homens nas ruas e a assistência de seus mechas da unidade, mas isso dificilmente é suficiente para varrer toda a área. É aí que você entra. Vou explicar cada uma das tarefas.”
O rebelde delineou uma série de áreas onde eles poderiam ajudar em seus esforços. Uma delas consistia na supervisão e manutenção de seus veículos. Outra tarefa envolvia sentar atrás de um terminal enquanto vasculhava qualquer filmagem suspeita que eles extraíam dos sensores que liberavam nas ruas.
Nada tinha a ver com mechas. A Liga Detement não funcionava com mechas, então Ves achou uma pena que ele não fosse capaz de mexer com mechas.
Depois de listar as opções, o rebelde bateu palmas. “Só podemos sustentar nossa busca por mais nove horas. Além disso, precisamos empacotar nossos bens e sair da cidade antes que os reforços Vesianos nos alcancem.
Nove horas?! Isso foi muito mais rápido do que Ves havia pensado. Todos os outros se entreolharam com uma expressão perplexa. Ninguém acreditava que Lorde Javier pudesse ser encontrado em tão pouco tempo. O pirralho mimado tinha feito um bom trabalho ficando fora de alcance.
“Se nosso palpite estiver correto e Lord Javier estiver escondido em algum lugar próximo, então você não deve se preocupar com o limite de nove horas. Enquanto você trabalhar diligentemente, estaremos descartando cada vez mais áreas onde ele poderia estar escondido até que finalmente tropeçamos em sua localização!”
Todos se dividiram rapidamente de acordo com sua experiência. Alguns manifestaram interesse em realizar manutenção em seus veículos, enquanto outros queriam nada mais do que sentar atrás de um terminal e fazer algo que se assemelhasse a seus próprios deveres a bordo de seus antigos navios.
Quanto a Ves, os rebeldes o escolheram por algum motivo. “Você deve ser o Sr. Larkinson.”
“Eu sou. E você é…?” Ves perguntou a uma mulher rebelde de olhos duros que se esgueirou de um corredor estreito.
“Você pode me chamar de Addy. Venha comigo.”
Addy o conduziu por vários outros corredores estreitos até chegarem a algumas escadas. Ves subiu até que eles pisaram em uma rampa que dava para o caos do corredor subterrâneo.
Ves observou as vistas enquanto acompanhava Addy. Embora no nível do solo o interior parecesse caótico, aqui em cima ele pensou ter visto alguns métodos para a loucura. Talvez os rebeldes não tivessem empilhado suas mercadorias sem pensar. O layout parecia muito mais profundo do que ele esperava.
Isso não importava muito, porém, porque o espaço aberto acima permitia facilmente que um soldado voador observasse todas as vistas.
Depois de subir outro lance de escadas, eles chegaram a uma sala fechada que Addy precisou de tempo para destrancar. Assim que a escotilha blindada se abriu, Ves e Addy entraram em algum tipo de sala de conferências.
“Sente-se, Sr. Larkinson.”
Um velho estava sentado à cabeceira da mesa. Embora não compartilhassem nenhuma semelhança, Ves achava que o homem irradiava as mesmas vibrações de seu formidável avô.
“Posso saber quem você é e por que estou aqui?” perguntou Ves. A apreensão cresceu nele quando foi levado para longe do resto. O que os rebeldes queriam de um designer mecha como ele?
“Sou o comandante Breskin. Estou encarregado deste acampamento.”
Breskin deve ser um figurão da Liga Detement, então. Ves se endireitou um pouco na cadeira. “Eu estou honrado.”
“Agora, por favor, tenha paciência, porque o motivo de sua presença aqui requer alguma explicação. Eu posso lhe dizer agora, porém, é que sua ajuda pode nos levar diretamente a Lord Javier.”
Ves ficou atordoado com a declaração ousada. Os melhores e mais brilhantes da Liga Detement e os Vândalos Flagrantes tentaram por dias rastrear aquela raposa indescritível. Ouvir do comandante que Ves de todas as pessoas poderia fazer um avanço na busca parecia absurdo.
Na verdade, ele queria perguntar se eles precisavam ser examinados em suas cabeças.
“Eu sou um designer de mechas. Eu ganho a vida trabalhando com mechas. Eu não procuro fugitivos.” Ele falou simplesmente, como se tentasse explicar por que as coisas caíram no chão para uma criança.
O comandante acenou com a cabeça várias vezes. “É exatamente disso que precisamos!”
“Comandante, ele está confuso.” Addy suspirou e se virou para Ves. “Para ser mais exato, não esperamos que você rastreie Lorde Javier. Em vez disso, queremos que rastreie seu mecha personalizado.”