Embora fosse bom dar um tapa mental em Floyd, Ves sabia que ele provocou um urso furioso. Se as apostas não fossem tão altas, ele preferia dar um passo para trás. Agora, sua pressão aumentou. Ele não se contentou em ficar em segundo lugar desta vez. Ele tinha que deslumbrar o público e hipnotizar pelo menos um dos mestres presentes.
“A estrada à frente apenas começou. Se eu tomar Floyd como padrão, então só encontrarei oponentes mais difíceis.”
Muitos concorrentes queriam contestar os resultados. A maioria deles culpou principalmente os pilotos de IA por não terem descoberto o potencial de seu mecha. A maioria das reclamações veio dos panfletos.
“Você trapaceou! Ninguém como você pode vencer meu incrível mecha!”
Infelizmente para Floyd, ninguém se importou com suas acusações. Enquanto um supervisor estudantil chegava para falar sobre seus resultados, ele não teve margem de manobra para ajudar os ex-alunos de Leemar.
“De acordo com os registros, ambos os mechas são projetados dentro de limites aceitáveis. Mecanicamente, não há nada suspeito lá, mesmo se vocês dois fizeram algumas escolhas não convencionais.”
“E quanto ao meu péssimo piloto de IA? Obviamente tenho um retardado como piloto!”
O supervisor balançou a cabeça. “Cada mecha em cada simulação começou com o mesmo piloto de IA. Todos eles têm a mesma capacidade de aprendizagem e adaptação. De acordo com os registros, o piloto de IA do seu mecha centauro atingiu o pico no meio do caminho. Não foi possível descobrir novas estratégias. o mecanismo médio do seu oponente, seu piloto de IA constantemente desenterrou coisas novas para tentar. “
Em outras palavras, um mecanismo forneceu um pouco mais opções do que o outro. Havia um limite de quão diversificado um piloto poderia utilizar as ferramentas disponíveis. O principal fator que limitava o centauro era sua velocidade lenta e paralisante. A falta de velocidade reduziu suas opções a posturas puramente ofensivas e defensivas.
Quanto ao design apresentado por Ves, o piloto de IA foi capaz de tomar a iniciativa na maioria das batalhas devido à sua liberdade de movimento. Ele pode atacar direto ou ir devagar flanqueando seu oponente. Esta foi realmente a principal razão pela qual os mechas pesados nunca alcançaram o domínio. Sem mobilidade suficiente, um mecha não era nada diferente de um pato sentado.
Depois de verificar a validade dos resultados, o supervisor levou embora o devastado Floyd. Infelizmente, alguns dos perdedores continuaram fazendo barulho, embora tenham sido facilmente eliminados com alguns parafusos paralisantes. Ves não conseguia acreditar quantos designers quebraram e agiram como bebês.
“Sempre achei que era preciso disciplina e estudo constante para me tornar um designer de mecânica. Não tenho ideia de como essas crianças ricas conseguiram se formar em design de mecânica.”
“Pff. É genética, cara.” Um companheiro andador fornecido. “Todo mundo sabe que seus pais injetam constantemente reforços genéticos em seus filhos. Eles levam 1 hora para aprender uma teoria que pessoas normais como nós demoram um dia para entender. Existem diferentes injeções disponíveis que podem fortalecer seus músculos, torná-lo mais inteligente ou até mesmo eliminar a necessidade para dormir.”
Isso era bastante novo para Ves. “Eu pensei que esse tipo de coisa fosse ilegal ou nem existisse.”
“Para os plebeus, eles podem muito bem ser contos de fadas. É uma conspiração que o escalão superior fica feliz em manter em segredo. Eles até se uniram para suprimir qualquer menção confiável sobre esses incentivos. Se você não acredita em mim, tente e enviando uma postagem. Posso garantir que você será preso mais rápido do que pode vazar. “
Ves quase não acreditou senão por uma coisa. Ele já havia tomado algumas ‘injeções’? Quando ele se lembrou das poucas vezes em que ingeriu os doces de atributos do Sistema, ele ficou mais forte de forma mensurável em algumas áreas. O Sistema estava mexendo com seus genes cada vez que ele comia um doce?
A notícia abalou sua visão de como a galáxia funcionava. Ele sempre tratou esses rumores sobre adulteração genética como ar, mas talvez ele tenha subestimado o progresso que a humanidade fez ao longo dos anos em termos de genética humana.
“Você tem alguma prova?”
“Pff! Claro que não! Eu estaria morto se tivesse alguma coisa. Só consegui aprender um pouco sobre porque dei um saco de dinheiro para um amigo.”
Quando o programa de hoje chegou ao fim, todos lentamente deixaram o local do desfile. Enquanto Ves tentava ficar de olho em Dietrich e seu gato, ele reconsiderou a questão de atualizar seus atributos. Agora que ele desenvolveu algumas habilidades decentes, talvez fosse hora de atualizar sua inteligência.
“Se eu tivesse outra sorte inesperada de DP, posso me dar ao luxo de gastar alguns doces da inteligência.”
O preço de um doce correspondia ao auge de seus atributos atuais.
Qualquer atributo entre 1.0 e 2.0 pode ser atualizado com a compra de um doce que vale 1.000 vezes a altura desejada. Por exemplo, com sua inteligência atual de 1,2, se ele quisesse aumentá-la para 1,3, teria que gastar 1.200 DP.
Se ele quisesse aumentar sua inteligência para 2,0, teria que gastar uma quantia acumulada de 13200 DP no total.
Depois de atingir o limite de 2,0, o preço dos doces de atributo multiplicou por 10.000, o que significa que ele teria que gastar 21.000 DP para atualizar sua inteligência para 2.1.
O preço de atualizar um atributo crescia a alturas estupendas quanto mais ele crescia. Em seu nível atual, Ves não tinha como ganhar DP o suficiente para atualizar sua inteligência a um nível significativo onde pudesse fazer a diferença.
Por isso, até agora, sempre deu ênfase à aquisição de competências. Eles forneceram benefícios concretos a custos razoáveis. Ves sempre planejou atualizar sua inteligência e talvez alguns outros atributos a longo prazo. Apesar de sua inveja, ele manteve sua postura atual. No máximo, ele aumentaria sua inteligência em alguns pontos para que não parecesse tão estúpido ao se deparar com um mestre.
Ves suspirou ao pensar em sua reserva DP vazia. Todos os seus planos não significavam nada se ele não ganhasse outra fonte de DP. Com suas vendas no universo virtual e real estagnando, ele não tinha como comprar nada do Sstema para ajudá-lo na competição. Ele teve que confiar em si mesmo para chegar ao topo.
Ele só ficou um pouco desapontado quando o Sistema do Designer Mecha se tornou menos exclusivo. Os ricos e poderosos tinham suas próprias maneiras de progredir, mesmo sem um suposto programa de software que alterasse a realidade.
Ves finalmente encontrou Dietrich perto da saída. O piloto bocejou ao cumprimentar o amigo.
“Cara, esta é a competição mais chata que eu já assisti. Não há nada de empolgante em assistir milhares de nerds espreitando por causa de alguns exames idiotas. A única parte que me interessou foram os duelos, mas acabou rápido demais para mim para curtir.”
“Haha, pode não ser muito empolgante para você, mas para designers mechas como eu, tem sido uma emoção.”
“Você tem certeza que seus designers de mecha ainda são humanos? Não estou surpreso se todos vocês foram substituídos por alienígenas.”
Sem uma formação técnica, pilotos como Dietrich nunca poderiam apreciar esse tipo de evento. Ves aproveitou a oportunidade de lucrar com seus colegas. Observar suas habilidades crescerem a partir de um status chato era muito menos tangível do que vencer uma partida real contra uma pessoa viva. Isso fez com que todas as suas melhorias parecessem reais.
Diferente de antes, o ITL ergueu moradias temporárias para os visitantes remanescentes. Cada apartamento modular veio com todas as necessidades básicas e eram bastante seguros também. A área de habitação temporária ficou mais lotada com a forte presença de segurança. Para evitar ações impróprias, como suborno ou sabotagem, todo o lugar tornou-se sufocantemente seguro.
Dietrich assobiou em apreciação quando viu quantos mechas patrulhavam o perímetro. “Leemar exige muito esforço para proteger uma área habitacional simples.”
“Estou feliz que eles levem nossa segurança a sério. Já ofendi um bastardo da Coalizão. Não há como dizer o que ele fará pelas minhas costas.”
Como Dietrich não tinha nenhum entendimento de design de mecha, ele não foi realmente capaz de seguir o duelo de mecha no segundo turno. Quando Ves explicou como ele triunfou sobre seu oponente, ele bufou.
“Bah, que idiota. Esse cara se recusa a admitir sua perda porque ele não é tão bom quanto você. Isso deveria ser o fim da questão.”
Ves realmente esperava não ter mais encontros com Floyd, mas suspeitava vagamente que talvez não fosse tão indulgente.
Depois de uma noite sem intercorrências, os competidores voltaram aos campos. Dos cinquenta mil participantes, apenas cinco mil permaneceram. A rodada final das eliminatórias teve como objetivo reduzir o número para míseros quinhentos. O atrito foi horrível, mas necessário para tornar o evento principal apresentável.
Assim como da última vez, o professor Marshall se dirigiu à multidão. “Hoje é o dia em que decidiremos os 500 finalistas. Quem dentre vocês terá a sorte de se apresentar diante de uma multidão das figuras mais eminentes da indústria mecânica? Quem dentre vocês será projetado nas casas de cada família no Setor Estelar de Komodo? A chance de ganhar fama e tornar seu nome conhecido para trilhões de pessoas está ao seu alcance. Você não está animado? “
Cada designer de mecha aplaudiu. Todos eles lutaram muito para se tornarem mais proeminentes. Mesmo que eles não conseguissem atrair o interesse de um mestre, a viagem ainda valeria a pena se eles se tornassem um nome familiar. A fama foi um recurso precioso que acelerou a carreira de qualquer designer de mecânica.
“Agora, deixe-me começar com a terceira rodada. Desta vez, o formato gira em torno do trabalho em equipe. Como todos vocês sabem, os designers de mecha costumam trabalhar junto com outros designers quando estão envolvidos em um grande projeto. Os melhores e mais usados designs são sempre um coleção dos melhores resultados de cada designer. Nenhum designer de mecanismo existente afirma ser o melhor em tudo, embora o Polímata chegue muito perto. “
Todos riram um pouco. Clair Gramza era um gênio absoluto com um nível aterrorizante de inteligência. A quantidade de campos em que ela se especializou poderia preencher um chip de dados inteiro. Ves secretamente se perguntou se o Designer Estrela se banhou em aumentos de genes da inteligência desde o nascimento.
“Desta vez, gostaríamos de ver alguma cooperação entre vocês. Todos serão agrupados em equipes de dez. Sua tarefa é projetar coletivamente um único mecanismo, que será comparado com cada mecanismo que seus grupos rivais criaram uma vez. Desta vez os pilotos de IA não se lembrarão de seus resultados anteriores, então todas as partidas são absolutamente consistentes. Os cinquenta primeiros grupos com mais vitórias se classificarão coletivamente para a competição principal de amanhã! “
Todos ficaram boquiabertos com o formato da competição. Trabalhar juntos não era algo inédito. Normalmente, pequenos grupos de designers de mechas costumam se reunir para produzir designs destinados à produção em massa.
O problema era que, quando o número de pessoas ultrapassava cinco, esses grupos costumavam se tornar difíceis de controlar. Havia muitos cozinheiros na cozinha. Cada um tinha suas próprias ideias. Se algumas pessoas compartilhassem as mesmas especialidades, elas poderiam facilmente entrar em conflito. Foi um pesadelo tentar encurralar todo mundo, mesmo que seus pensamentos estivessem alinhados.
“Agora você deve estar se perguntando como pode controlar tantos designers em um único grupo. Bem, isso é para você resolver. Você pode ter um designer fazendo o trabalho enquanto os outros nove não fazem nada. Você pode fazer com que cada designer passe uma hora com a interface de design antes de permitir que outro assuma quando seu tempo acabar. Você pode fazer parceria com alguém forte e bater em quem você discorda. Contanto que ninguém precise de cuidados médicos, não iremos intervir. “
“Isso é bárbaro!”
“Hah! Eu sou o capitão do clube de boxe! Se você não quer um hematoma, é melhor reconhecer quem manda!”
Ves nunca tinha ouvido falar de um conjunto de regras tão absurdo para uma competição em grupo. Mesmo a intimidação física não foi descartada.
“Lembre-se! O único projeto que nossas simulações aceitarão é aquele submetido pelo terminal designado do grupo. Não nos importamos se outros bloqueiam você de acessar o terminal, ou se todo o seu grupo discutiu tanto que seu projeto está incompleto. no terminal será a única coisa aprovada. Agora, encontre seus colegas de grupo e faça novos amigos! “
Uma série complexa de projeções guiou todos juntos em grupos de dez. Ves conheceu rapidamente um grupo eclético de designers. Sete deles eram flutuantes, indicando suas origens profundas. Quatro deles até usavam o uniforme de ex-alunos do ITL. Ves era apenas um dos três que vinha de uma origem menos abastada. Ele rapidamente olhou para o jovem e a mulher que permaneceram no chão.
“Oi. Sou Ves Larkinson, da República Brilhante.”
A mulher olhou carrancuda para ele. “Missy Phillips. Reino de Vesia.”
Seu sorriso caiu um pouco quando ouviu isso. De todos os possíveis companheiros de equipe, os organizadores o agruparam com uma garota de um estado inimigo.
Sentindo a tensão entre os dois, o cara restante tentou quebrar a tensão. “Olá a todos. Meu nome é Clark McCullum e nasci e fui criado na Coalizão.”
Ambos apertaram as mãos de Clark. Nem Ves nem Missy queriam estragar suas chances tendo uma discussão infrutífera sobre seu orgulho nacional.
“Se vocês, plebeus, pudessem gentilmente calar a boca, nós, designers de verdade, estamos prestes a trabalhar.” Uma mulher mandona ligou de cima.
Nenhum dos três caminhantes apreciou seu tom, embora não ousassem levantar a voz. A mulher era uma das formandas da Leemar. Ela também ostentava a maioria dos símbolos em seu uniforme, o que significava que ela obteve muitas conquistas durante seu tempo como estudante.
Ainda assim, Ves não queria ser excluído pelas elites. Ele reuniu sua coragem e perguntou: “Quem é você?”
“Você tem o prazer de falar com Cynthia Barakovski. Talvez você já tenha ouvido falar da B&F Integrado?”
A B&F Integrado era um dos fabricantes da indústria pesada da Coalizão. Eles também mergulharam os dedos dos pés na produção de mecha. As vendas de sua divisão de mecânicos ultrapassaram facilmente um trilhão de moedas.
Depois de alguns segundos, os olhos de Missy se arregalaram. Ela reconheceu seu nome. “Você é aquela Cynthia Barakovski que alcançou o top cem na última iteração dos Jogos Rimward Junior!”
Embora Ves ainda não reconhecesse seu nome, a mera menção dos Jogos Junior Rimward foi suficiente para intimidar todos os presentes. Os Jogos Júnior Rimward eram a competição esportiva de maior prestígio na galáxia para todos com menos de 25 anos. Eles se expandiram para esportes não físicos, como o design mechas, há muito tempo.
Cynthia absorveu a atenção com um sorriso. “Você pode descansar que nós facilmente nos qualificaremos com a minha presença. Contanto que você não me perturbe, eu posso facilmente projetar um mecha assassino.”
Tanto Clark quanto Missy praticamente tinham estrelas em seus olhos. Ves ficou perplexo com seus olhares de adoração. Ele nunca prestou muita atenção aos enormes jogos Rimward, muito menos à edição Junior menor. Ele só podia ficar no lugar e testemunhar Cynthia enfeitiçando a todos para dar-lhe espaço para projetar o mecha de seu grupo.
Embora Ves não duvidasse das realizações de Cynthia, não mudou o fato de que deveriam trabalhar como um grupo. Todos aqueles que sobreviveram até agora tinham seus pontos fortes. Como alguém que almeja chegar às finais, Ves acredita que até mesmo sua própria opinião deve ser valiosa. Ele não se contentava em arriscar suas chances, deixando isso para um estranho.